運河上水波粼粼，載著張氏工坊希望的貨船，在漕幫暗中照應下，一路南下倒也順利。然而，當船隻抵達蘇州閭門碼頭，真正的考驗便開始了。
貨船剛靠岸，還未等卸貨，一隊稅吏模樣的人便大搖大擺地登船，為首的是個眯縫眼、嘴角下垂的班頭。
“京城來的？張氏工坊的貨？”班頭斜睨著船老大，手指敲著貨箱，“按規矩，抽檢！”
船老大賠著笑臉遞上早已備好的路引和貨單：“軍爺，咱們手續齊全，都是正經貨物，主要是調味醬料……”
“醬料？”班頭打斷他，聲音拔高，“誰知道你這壇壇罐罐裡裝的什麼？近來漕上不太平，夾帶私鹽、違禁藥材的多了去了！來人，開箱查驗！仔細點！”
這分明是故意刁難。稅吏們如狼似虎地湧上來，不是輕拿輕放，而是用鐵尺粗暴地撬開箱蓋，隨意翻撿，甚至故意將幾罐醬油摔在地上，褐色的醬汁頓時流淌開來，香氣四溢，卻顯得格外刺眼。
“頭兒，這醬……味道有點怪啊？”一個稅吏捏著鼻子，故作誇張地喊道。
班頭湊過去聞了聞，冷笑道：“色澤氣味異於常物！按蘇州府新規，來路不明、性狀可疑之物，需暫扣待查！船和貨，都扣下了！”
船老大和隨行的張氏工坊夥計又急又怒，卻不敢與官差衝突。他們心裡明白，這必然是潘鑫隆醬園搞的鬼，利用地方官府的勢力，給張氏工坊一個下馬威。若貨物被扣，不僅延誤商機，時間一長，品質受損，更是名譽上的重大打擊。
消息通過快馬加鞭，迅速傳回京城張氏工坊。李薇聞訊，並未驚慌失措。她早已料到南下之路不會平坦，地方保護主義這一關是繞不開的。
她立刻采取行動：
第一，她親筆修書一封，連同禦賜“清白傳香”匾額的拓印副本、以及工坊的合法經商文書，由得力手下快馬送往蘇州，直接投遞至蘇州知府衙門。信中不卑不亢，陳明工坊背景、產品清白，並指出碼頭稅吏無端扣押禦賜嘉獎之物，有藐視天恩之嫌，懇請知府大人明察。
第二，她並未完全依賴官府渠道。同時，她通過同仁堂的關係，聯係上蘇州一位頗有名望的退休太醫曾與同仁堂有舊）。這位老太醫對京城太醫署查驗張氏醬油一事有所耳聞，對李薇的技藝和遭遇抱有同情。李薇請他以私人身份，向蘇州知府及其家眷“推薦”一下這來自京城的、連宮中貴人都讚賞的調味佳品。
第三，她指示被困在蘇州的夥計，不要與稅吏硬頂，而是設法接觸蘇州本地的文人圈子。恰好蘇州幾位喜好美食的文人曾在天香閣體驗過，對“龍鳳天香”醬油讚譽有加。夥計們便借此機會，將船上未被損壞的少量樣品，贈予這些文人品嘗，借他們之口，在蘇州士林圈中先行營造口碑。
三管齊下，壓力悄然轉向蘇州知府。一方麵，禦賜名頭讓他不敢怠慢；另一方麵，地方耆老和文人清議也讓他有所顧忌。若繼續縱容手下刁難，恐怕會惹來不必要的麻煩。
數日後，蘇州知府下令：張氏工坊貨物經查無誤，予以放行。那個帶頭刁難的班頭，被尋了個由頭申斥了一番。
貨，總算是有驚無險地卸下了。但這第一場交鋒讓李薇深知，江南商戰的玩法，與京城截然不同。這裡更注重盤根錯節的人情關係網和地方規則的運用。僅僅依靠產品優勢和京城背景，還遠遠不夠。
她站在工坊地圖前，目光銳利地釘在蘇州的位置上。“潘鑫隆……這第一回合，算你搶先手。但接下來，該我出招了。”她開始構思如何利用這批好不容易登陸的貨物，在蘇州市場撕開一道口子，並尋找能夠打破地方保護主義的真正盟友。江南的水，果然很深，但李薇已經做好了蹚渾水的準備。
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