京城張氏工坊的“天香閣”賓客盈門，已成為文人雅士、官宦家眷品鑒風尚的新去處。禦賜金匾的光芒漸次內化為堅實的品牌聲譽，李薇卻已將大半心思投向了那片煙雨朦朧的江南。
派往各地的調研小隊陸續帶回消息。江南市場果然與京城大不相同：口味偏甜鮮，本地醬園勢力盤根錯節，且多有地方豪強背景；運河沿線碼頭幫派林立，漕運雖通，但地方保護主義濃厚；更棘手的是，百草堂雖在京城受挫，但其在江南經營多年，與許多本地藥行、醬園乃至官府關係密切，影響力不容小覷。
“東家，蘇州‘潘鑫隆’醬園，是江南最大的醬料商號，據說其東家與蘇州織造府關係匪淺。杭州‘味芳齋’，則以精致醬菜聞名，背後有鹽商背景。這兩家，怕是咱們南下首要麵對的對手。”老管家彙總著信息，麵露憂色。
李薇看著地圖上標注的運河節點，沉思片刻：“強龍不壓地頭蛇。我們不宜直接硬碰硬。首要之務，是找到可靠的切入點。”她注意到調研報告中提到，一些江南高檔酒樓和文人世家，其實對京城風物頗有好奇，尤其“禦賜”名頭有著天然的吸引力。“或許，我們可以先從這些追求‘京式風尚’的高端客戶入手，以‘貢品品質’為賣點，小批量試水。”
她製定了一個迂回的策略：不直接開設分號或與本地大醬園衝突，而是選擇與幾家信譽良好、有北上進貨渠道的江南大商號合作，由他們作為區域總代理，負責“龍鳳天香”係列在當地的銷售。同時，她精心準備了一批特製的“江南款”醬油，在原有醇厚基礎上略增一絲甜潤，更符合當地口味，作為敲門磚。
然而，李薇深知，產品再好，若漕運路上出了岔子，一切都是空談。她親自修書一封，連同厚禮，派人送往漕幫常爺處。信中不僅感謝常爺此前間接的相助，更明確提出，希望漕幫能保障張氏工坊南下貨船在運河沿途的安全，並願意支付合理的“護運費”。這是一次正式的利益捆綁請求。
常爺很快回信，言語簡潔，卻意味深長：“李東家巾幗不讓須眉，漕幫敬重有本事的人。運河上的事，老夫自會關照。然江南水渾，各方勢力交錯，李東家還須自行謹慎。”
得到了漕幫的初步承諾，李薇心下稍安。首批試水的貨物精心備好，搭載著信譽最好的鏢局和漕幫熟悉的船隻，緩緩駛離京城通州碼頭，沿運河南下。
幾乎在同一時間，蘇州百草堂分號的後堂內，劉理事的心腹正在與一位身著綢衫、目光精明的中年男子密談。此人正是潘鑫隆醬園的大掌櫃。
“潘掌櫃，京城的教訓猶在眼前。此女手段非凡，如今挾‘禦賜’之名南下，來者不善啊。”劉理事的心腹沉聲道。
潘掌櫃慢條斯理地品著茶，嘴角露出一絲不屑的笑意：“京城是京城，江南是江南。她那條強龍，再厲害，到了這水裡，也得盤著！禦賜名頭雖響，但江南人更認實在的口味和人情關係。放心吧，隻要她的船進了蘇州地界，自有‘規矩’等著她。”
運河之上，千帆競渡。李薇的貨船承載著希望與野心，駛向未知的挑戰。而江南的煙雨樓台中，一張針對她的無形之網，已經悄然張開。首當其衝的，將是那批試水的貨物，能否順利抵達，並在挑剔的江南市場激起第一圈漣漪？這一切，都還是未知數。新的戰場，硝煙漸起。
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