劉理事的覆滅如同砍倒了一棵盤踞已久的大樹，陽光驟然灑入叢林，張氏工坊得以蓬勃生長，但樹下盤根錯節的陰影，以及周圍虎視眈眈的新生林木，也同時暴露無遺。
工坊規模急劇擴張，人員構成日趨複雜，李薇早期賴以成功的家族式、情感維係的管理模式開始顯現疲態。首先發難的，是淮安分坊。
淮安分坊的主事，是李薇一手提拔起來的年輕乾將趙管事，能力出眾，野心也不小。他見江南市場穩定，便想進一步擴大分坊自主權，包括獨立采購部分非核心原料、自行決定部分中低端產品的價格浮動。這無疑觸動了京城總坊的集中管控模式，引起了負責總坊運營、資格更老的孫管事的不滿。兩人在書信往來中針鋒相對，矛盾逐漸公開化。
與此同時，工坊內一些早年跟隨李薇的老師傅，麵對新晉提拔的、更擅長管理和算術的年輕管事，心中也頗有微詞，認為“匠人之心”被“錙銖必較”所侵蝕，傳統的師徒傳承受到挑戰。一股“老人”與“新人”、“技術”與“管理”之間的無形隔閡正在形成。
外部環境更是波譎雲詭。
首先是以“潘鑫隆”為首的江南醬園殘餘勢力。他們雖在李薇南下時受挫，但根基猶在。見張氏工坊如今重心似乎偏向北方和內部整合，便聯合起來，推出了一款模仿“龍鳳天香”口感、但價格低廉近三成的“金玉醬”，憑借其本地優勢和價格戰，迅速搶占了不少中低端市場，對淮安分坊和沈記的銷售造成了直接衝擊。
更棘手的是來自官方的壓力。都察院在查辦劉理事案件時，順藤摸瓜，牽扯出了幾位與百草堂過往甚密的官員。雖然李薇在此事上是“功臣”，但其龐大的產業規模和與漕幫、邊軍的密切聯係，也引起了某些禦史的注意。一道奏折悄然遞上禦前，雖未直指李薇，卻泛泛談及“商賈勢大，恐非國福”，建議朝廷對“某些與軍需、漕運關聯過密的特大商號”加強“關注”與“引導”，以防“尾大不掉”。
這道奏折如同懸在李薇頭頂的達摩克利斯之劍。皇帝未必會立刻采取行動，但這無疑是一個危險的信號。她必須更加謹慎，平衡發展與“低調”之間的關係。
而在整合百草堂遺留的海外貿易線索時，李薇發現了一些令人不安的蛛絲馬跡。劉理事此前似乎與一個來自東南沿海、被稱為“海鷂子”的神秘商團有過接觸，交易內容並非普通藥材，而是一些稀有的、甚至堪稱違禁的海外香料和奇異礦石，資金流向也十分隱秘。這個“海鷂子”商團背景成謎，行事狠辣，劉理事的覆滅似乎並未影響他們的活動，反而像斷線的風箏，失去了掌控。
李薇本能地感覺到，這個隱藏在更深處的勢力，可能比劉理事更加危險。
麵對這內外交困的局麵，李薇沒有慌亂。她深知，這是企業發展到一定規模必然麵臨的陣痛與挑戰。
她首先快刀斬亂麻處理內部矛盾：親自南下淮安，召集趙、孫兩位管事，明確劃分了總坊與分坊的權責界限，既給予分坊一定的靈活空間，又牢牢掌控核心技術與財務命脈。同時，她設立了“匠作委員會”，由德高望重的老師傅和精通管理的年輕管事共同組成，定期議事，溝通技術與管理的需求，彌合內部裂痕。
對外，她針對潘鑫隆的價格戰，並未盲目跟降，而是推出了定位更精準的“江南雅韻”係列，強調其工藝更精、選料更優，並聯合沈記舉辦“醬料品鑒雅集”，邀請江南名士點評，牢牢守住高端市場的基本盤。對於中低端市場的流失，她暫避鋒芒，轉而加大在北方和北疆市場的滲透，開辟新藍海。
對於官方的警惕，她則主動示弱，以“女子力薄，恐負皇恩”為由，上書懇請朝廷指派“賬房先生”入駐工坊“協助核算”實為監督），並主動提高了相關稅賦，以示忠誠與透明。
然而，對於那神秘的“海鷂子”商團，李薇卻感到一絲無力。敵暗我明，無從下手。她隻能暗中吩咐蕭掌櫃，利用北疆和漕幫的人脈，留意任何與“海鷂子”或異常海外交易相關的信息。
工坊在李薇的運籌下，再次度過了危機，但她也清晰地感受到，肩上的擔子愈發沉重。她不再僅僅是一個追求技藝的匠人，或是一個精明的商人，她必須成為一個合格的政治家、一個平衡多方利益的舵手。
夜色深沉，李薇獨自在書房審視著巨大的疆域圖，上麵標注著張氏工坊的產業脈絡。版圖遼闊，但每一處都暗藏危機。她知道，真正的挑戰，或許才剛剛開始。那個隱藏在“海鷂子”背後的謎團，如同海平麵下的冰山，終有一日，會與她迎麵撞擊。她必須在此之前，讓自己和工坊，變得更加強大。
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