秋意愈濃，山林儘染。李薇對草藥的癡迷與日俱增，她那方小小的藥圃已然不敷使用，心中對更深山域、對那些可能存在的珍稀靈藥的向往，也如同藤蔓般悄然滋長。
石岩看出了她的心思。這日清晨，他檢查完弓弦，將一把磨得雪亮的開山刀彆在腰後，對正在晾曬藥草的李薇道：“今日不去常去的山頭，帶你去個地方。”
李薇眼睛一亮，立刻放下手中的活計：“去哪裡？”
“鷹愁澗。”石岩吐出三個字，神色間帶著一絲不易察覺的凝重，“那裡路險，野獸多，平時不讓人去。但……你要找的稀罕草藥，那邊或許有。”
鷹愁澗，隻聽名字便知絕非善地。但李薇沒有絲毫猶豫，迅速收拾好采藥的背簍、藥鋤，以及防身的短刃和一小包應急的傷藥。
兩人一前一後，踏入晨霧彌漫的深山。石岩在前開路，步伐穩健，對山路極為熟悉，總能避開濕滑的苔蘚和隱藏的獸穴。李薇緊跟其後，目光敏銳地掃視著沿途的植被，不放過任何一株可能有用的藥草。
越往深處走，林木越發高大蔥鬱，遮天蔽日，光線變得幽暗。腳下已無路可循，全靠石岩用開山刀劈砍藤蔓荊棘，勉強開出一條小徑。空氣中彌漫著腐殖土和濕氣的味道，偶爾能聽到遠處傳來的、令人心悸的獸吼。
行了約莫兩個時辰，前方傳來轟隆的水聲。穿過一片密林，眼前豁然開朗，卻又令人倒吸一口涼氣！
一道深邃的峽穀橫亙眼前，兩側峭壁如刀削斧劈，怪石嶙峋。穀底白浪翻滾，一條湍急的溪流奔騰咆哮，聲震四野。峭壁之上，隻有幾處飛鳥才能落腳的石縫，果然鷹隼難渡，故名“鷹愁澗”。
“跟緊我，走那邊。”石岩指了指峽穀一側，那裡有一條被水流長期衝刷形成的、極為狹窄濕滑的石梁，僅容一人側身通過，下方便是令人眩暈的激流。
李薇定了定神，深吸一口氣，緊跟石岩的腳步，幾乎是貼著岩壁，一點點挪過那道險峻的石梁。冰涼的溪水濺濕了她的褲腳，帶來刺骨的寒意。
過了石梁，景象又是一變。這邊地勢稍緩，形成了一小片背陰的穀地，陽光難以直射，濕氣氤氳，岩石和古木上布滿了厚厚的、色彩斑斕的苔蘚。與外麵的喧囂不同，這裡顯得格外幽靜，仿佛與世隔絕。
“就在這附近找找，彆走遠。”石岩低聲道，目光警惕地掃視著四周，手握緊了獵刀。
李薇點頭，壓下心中的激動，開始仔細搜尋。這裡的植被果然與外山大不相同。她很快便發現了大片生長旺盛的、葉片肥厚的石斛，年份一看便知不短。又在一處腐木下，找到了幾株傘蓋呈深紫色、散發著異香的靈芝！
她小心翼翼地采集著，動作輕柔，儘量不傷及根係。胸口的玉佩，在她接觸到那株年份最久的紫靈芝時，傳來一陣清晰的、帶著歡喜意味的溫熱，仿佛久渴逢甘霖。她心中一動，嘗試著引導那靈芝上散發出的、精純的木屬靈氣彙向玉佩，果然感覺到玉佩內部的靈光似乎更潤澤了一分。
這發現讓她欣喜若狂。
她繼續向穀地更深處探索，目光如同最精細的篦子，掃過每一寸土地。在一處被幾塊巨大岩石環抱、幾乎不見天日的窪地裡，她的目光猛地定格了！
那裡，生長著一小片極其奇特的植物。約莫半尺高，莖稈呈暗紅色，如同血玉，頂端開著三五朵鈴鐺狀的、近乎透明的小花，花心處卻有一點殷紅，如同凝固的血珠。葉片狹長，邊緣帶著細微的銀色鋸齒，在幽暗的光線下，仿佛自行散發著微弱的熒光。
李薇呼吸一滯！這形態，這異象……她曾在陳教授給她看的一本極其古老的《山海百草殘卷》摹本上見過類似的描繪，旁邊標注著疑似早已絕跡的靈藥——“朱顏果”的幼苗！據說其成熟後結出的果實有駐顏奇效，而其植株本身，更是蘊藏著極為精純龐大的生命精氣！
她強忍著激動，快步上前，蹲下身仔細查看。沒錯，特征完全吻合！而且看這長勢，至少已有數十年！隻是似乎還未到開花結果的年限。
就在她的指尖即將觸碰到那暗紅色的莖稈時——
“吼！”
一聲低沉而充滿威脅的咆哮，猛地從她身後響起！
李薇渾身汗毛倒豎，猛地回頭！
隻見一頭體型碩大、毛色灰黑、眼泛綠光的山魈，不知何時悄無聲息地出現在數丈之外，正齜著獠牙，死死地盯著她，以及她身前那一片朱顏果幼苗！那山魈體型遠比尋常山魈魁梧，額間有一撮醒目的白毛，顯然已頗具靈性，是將這片朱顏果視為了自己的禁臠！
“小心！”石岩的厲喝聲同時傳來，他已然張弓搭箭，瞄準了那頭山魈！
那山魈極為狡猾，似乎察覺到石岩的威脅更大，低吼一聲，竟不直接撲向李薇，而是猛地人立而起，揮舞著長滿利爪的前肢，狠狠拍向旁邊一塊鬆動的岩石！
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