午時的黑羽國草原，風裹著沙粒刮過，卷起枯黃的草屑，遠處的黑色帳篷群像臥在草原上的巨獸，最中央那頂最大的帳篷前，兩排披甲士兵持槍而立，甲胄在陽光下泛著冷光，槍尖斜指地麵，形成一道森嚴的通道。林風一行人的十輛馬車剛停穩，士兵們的目光就齊刷刷掃過來，帶著毫不掩飾的審視，連空氣都仿佛凝固了幾分。
“這陣仗……也太嚇人了！”小李子攥著懷裡的零食包，悄悄往林風身後縮了縮，聲音發顫，“陛下，他們的士兵都拿著真槍，眼神跟要吃人似的，咱們不會真要跟他們打仗吧？”
林風勒住馬，目光掃過士兵們——他們穿著黑色皮甲，腰間佩著彎刀，臉上大多帶著刀疤，站姿挺拔如鬆，顯然是常年征戰的精銳。最前頭的士兵首領，身高八尺，肩寬背厚，手裡握著一把鑲鐵的長槍，正用審視的眼神盯著林風的隊伍，尤其是看到那十匹雪域國贈的耐寒馬時，眼神裡多了幾分警惕。
“彆怕，他們是想震懾咱們，讓咱們先怯場。”林風拍了拍小李子的肩膀，轉頭對周文彬說，“按之前說的，保持鎮定，彆露怯，咱們是來談合作的，不是來打仗的。”
周文彬點點頭，深吸一口氣，整理了一下身上的官服，跟著林風翻身下馬。蒙克快步上前，對著士兵首領用黑羽國語言說了幾句，還亮出了雪域國可汗的狼頭玉佩。首領臉色稍緩，卻沒立刻讓開通道，隻是朝帳篷裡喊了一聲：“大炎使者到！”
帳篷裡傳來一陣沉重的腳步聲，一個穿著黑色鎧甲的中年男人走了出來——他身高九尺，身材魁梧，臉上一道刀疤從額頭延伸到下頜，眼神銳利如鷹，腰間佩著一把鑲嵌寶石的彎刀，不用問也知道，這就是黑羽國國王巴圖魯。
“你就是大炎的皇帝？”巴圖魯開口，聲音洪亮如鐘，帶著草原人的粗獷，目光在林風身上掃來掃去，像是在掂量他的分量，“聽說你跟雪域國結盟了？還教他們做什麼‘羽絨服’，跳什麼‘廣場舞’，倒是挺會收買人心。”
林風拱手行禮，語氣平靜：“巴圖魯國王客氣了，大炎與雪域國結盟，是互利共贏，不是收買人心。今日前來，是想跟黑羽國談談鐵器貿易、邊境互市的事，希望能讓兩國百姓都受益。”
“談合作？”巴圖魯冷笑一聲，指了指身邊的士兵，“光靠嘴說可不行！咱們黑羽國信奉‘強者為尊’，想跟咱們談合作，得先證明你們有實力！”他向前一步，語氣帶著挑釁，“大炎陛下，敢不敢跟我們比武力？就比三場——騎馬射箭、彎刀對打、馴烈馬，贏了，咱們再談合作；輸了，你們就得答應咱們一個條件，把邊境的三座城池割讓給黑羽國，怎麼樣？”
這話一出，天團成員瞬間慌了——李通判臉色發白，悄悄拉了拉林風的袖子：“陛下，咱們沒帶多少禁軍，也沒準備跟他們比武力，騎馬射箭咱們也不擅長，這要是比輸了，割讓城池可就糟了！”
王小吏更是緊張得攥緊了衣角：“是啊陛下，他們的人看起來都好厲害，咱們肯定比不過，要不……咱們再跟他們商量商量，換個比法？”
巴圖魯看著天團成員的反應，臉上露出得意的笑容：“怎麼？不敢比？還是你們大炎根本沒膽子跟咱們黑羽國的勇士較量？要是連比的膽子都沒有，那就彆談什麼合作，直接答應割城，免得浪費時間！”
周圍的士兵也跟著起哄，長槍敲擊地麵，發出“咚咚”的聲響，震得人心裡發慌。蒙克趕緊上前，用黑羽國語言跟巴圖魯解釋，說大炎擅長的不是武力，是工藝和文化，可巴圖魯根本不聽，隻是擺了擺手：“要麼比武力，要麼割城，沒有第三種選擇！”
林風卻始終保持著鎮定，等巴圖魯說完，才緩緩開口：“巴圖魯國王，武力比拚太過野蠻，贏了傷和氣，輸了結仇怨，不是明智之舉。不如咱們換個方式，比才藝——才藝既顯實力，又不傷和氣，誰贏了，對方就答應一個合理要求，你看如何？”
“比才藝？”巴圖魯愣了愣，顯然沒料到林風會提出這個，他皺起眉，“什麼才藝？是你們大炎人擅長的琴棋書畫？那些軟綿綿的東西，哪能跟咱們的武力比？”
“當然不是琴棋書畫。”林風笑著搖頭，“咱們比的才藝，要既見真章，又能體現兩國特色。比如咱們可以比‘美食製作’，看誰的食物更受歡迎；比‘文化展示’，看誰的技藝更能讓百姓喜歡；再比‘實用技巧’，看誰的方法能幫百姓解決實際問題。這些才藝，比武力更能體現一個國家的實力，也更能讓兩國百姓受益，你說對嗎？”
巴圖魯猶豫了——他原本以為林風會怯場，要麼答應比武力，要麼妥協割城，沒想到對方會提出比才藝。他轉頭看向身邊的大臣，眼神裡帶著詢問。
一個留著絡腮胡的大臣立刻上前，湊到巴圖魯耳邊小聲說：“陛下彆怕！咱們黑羽國也有厲害的才藝！比如咱們的勇士會‘馬上馴鷹’，能在奔跑的馬上讓雄鷹聽話；還有‘烤肉技藝’，咱們的烤肉在草原上沒人能比；再加上‘彎刀舞’，又好看又威風，肯定能贏大炎！他們那些軟綿綿的才藝，根本不是咱們的對手！”
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巴圖魯眼睛一亮，心裡的猶豫瞬間消失——他覺得大臣說得對，黑羽國的“才藝”既有氣勢，又顯實力，肯定能贏過林風說的那些“實用技巧”。他拍了拍大腿，大聲說：“好！就按你說的，比才藝！咱們比三場，2勝1負，贏的一方提合理要求，輸的一方必須答應！要是你們輸了，可彆耍賴！”
“自然不會耍賴。”林風點頭，笑著說，“那咱們就定個時間，明天上午在草原空場上比試，讓兩國百姓都來做見證，這樣既公平，又熱鬨，你看如何？”
“好！就明天上午！”巴圖魯爽快答應，轉頭對大臣說，“趕緊去準備！讓咱們最厲害的勇士拿出真本事，一定要贏過大炎，讓他們知道咱們黑羽國的厲害！”
大臣躬身應下，快步去安排了。巴圖魯雖然答應了比才藝，卻還是沒完全放下警惕，對林風說：“今天你們先住在城外的帳篷裡，明天比試前，不準隨意進出，免得你們耍花招！”
林風也不反駁，點頭說：“可以，隻要能保證咱們的安全和食物供應，住在城外沒問題。”
巴圖魯哼了一聲，沒再多說，轉身走進了中央帳篷，士兵們也收起長槍，讓出一條通道，卻還是遠遠地盯著林風的隊伍，顯然是在監視。
林風帶著天團成員和禁軍將士，跟著黑羽國的侍衛去城外的帳篷——帳篷是臨時搭建的，雖然簡陋，但還算乾淨，每個帳篷裡都鋪著羊毛毯，侍衛還送來一些羊肉和馬奶酒，算是食物供應。
剛安頓好，天團成員就圍了過來，周文彬鬆了口氣：“陛下，幸好您提出比才藝，不然咱們真要跟他們比武力，肯定輸定了！隻是……咱們比什麼才藝啊？您說的‘美食製作’‘文化展示’‘實用技巧’，咱們還沒準備呢！”
“是啊陛下，”李通判也跟著說，“他們的‘馬上馴鷹’‘彎刀舞’聽起來就很厲害，咱們要是比不過，還是得答應他們的要求，到時候可就麻煩了！”
林風笑著坐下，拿起一塊羊肉，撕了一小塊放進嘴裡：“彆慌，咱們早就有準備。‘美食製作’，咱們可以做‘漢堡’——用烤羊肉做餡，夾在麵餅裡，再放些蔬菜，既好吃又管飽，肯定比他們的烤肉受歡迎；‘文化展示’，咱們就跳廣場舞，之前在雪域國跳得很成功，黑羽國的百姓肯定也喜歡；‘實用技巧’，咱們可以教他們‘簡易馬鞍製作’，用咱們的方法做馬鞍，騎馬更舒服，還能減少顛簸，這對以遊牧為生的黑羽國百姓來說，肯定很實用。”
“漢堡？簡易馬鞍？”王小吏眼睛一亮，“陛下，這漢堡真的比烤肉好吃嗎？俺還沒吃過呢！”
“肯定好吃！”林風笑著說，“明天咱們就讓小李子和禁軍將士一起準備，烤羊肉、做麵餅，保證讓黑羽國的百姓吃了還想吃。至於簡易馬鞍，咱們帶了工具和木料，蒙克也懂草原人的需求，肯定能做好。”
小李子一聽要做美食，立刻來了精神，拍著胸脯說：“陛下放心！做漢堡的事交給奴才！奴才在禦膳房學過做麵餅，保證做得又香又軟，再配上烤羊肉，肯定能贏！”
蒙克也點頭：“陛下的主意好！簡易馬鞍對黑羽國的百姓來說太實用了，他們的馬鞍大多笨重，騎馬時間長了容易累，咱們的方法做出來的馬鞍又輕便又舒服，他們肯定會喜歡，這場比試咱們贏定了！”
天團成員們這才鬆了口氣，臉上露出笑容，開始討論明天的準備工作——周文彬負責安排人員，李通判負責清點工具，王小吏和張主簿負責整理食材，蒙克則跟著禁軍將士一起熟悉簡易馬鞍的製作方法，帳篷裡的氣氛漸漸輕鬆起來。
可沒人注意到，遠處的帳篷陰影裡，一個黑羽國的侍衛正悄悄觀察著他們，手裡拿著紙筆，記錄著他們的一舉一動——他是巴圖魯派來的探子，專門監視林風的隊伍，看看他們有沒有耍花招。等看到林風等人在準備食材和工具時，他立刻轉身，快步朝著中央帳篷跑去，準備把消息彙報給巴圖魯和那個絡腮胡大臣。
中央帳篷裡，巴圖魯正和大臣們商議明天的比試，看到探子進來，立刻問：“他們在做什麼？是不是在耍花招？”
探子躬身回答：“陛下，他們沒耍花招，隻是在準備食材和工具，好像是要做一種叫‘漢堡’的食物，還在準備做馬鞍的木料，看起來是真的要跟咱們比才藝。”
絡腮胡大臣卻皺起眉，摸著胡子說：“陛下，不能掉以輕心！大炎人最會耍小聰明，他們的食物和馬鞍說不定有問題，比如在食物裡放東西，或者馬鞍偷工減料，想騙咱們！明天比試時，咱們一定要仔細檢查，不能讓他們蒙混過關！”
巴圖魯點頭：“說得對！明天比試時，你親自去檢查他們的食物和馬鞍，要是發現有問題，立刻取消他們的比試資格，判他們輸！”
“臣遵旨！”絡腮胡大臣躬身應下，眼神裡閃過一絲陰狠——他已經打定主意，明天不管林風的才藝好不好，都要找借口挑毛病，一定要讓黑羽國贏。
夜色漸深，草原上的風更冷了，林風的帳篷裡還亮著燈火，大家還在忙著準備明天的比試；而中央帳篷裡，巴圖魯和大臣們也在緊鑼密鼓地安排，一場圍繞才藝的較量，雖然還沒開始，卻已經充滿了火藥味。
林風坐在帳篷裡，看著手裡的簡易馬鞍圖紙，心裡清楚——明天的比試不僅要贏，還要贏得讓黑羽國心服口服，這樣才能談成合作。可他也知道，巴圖魯和大臣們肯定不會輕易認輸，說不定會在比試中搞小動作，甚至找借口耍賴。他對蘇晴說：“明天比試時，讓督查隊的人多留意巴圖魯和那個絡腮胡大臣的動向，要是他們耍花招，立刻記錄下來，彆讓他們破壞比試的公平。”
“臣女明白！”蘇晴躬身應下，悄悄退了出去，安排督查隊的人加強戒備。
草原上的星空格外明亮，月光灑在帳篷上，泛起一層冷光。林風站在帳篷外，看著遠處中央帳篷的燈火，握緊了拳頭——明天的才藝比拚，不僅是一場比試，更是一場關乎兩國合作的關鍵較量，隻能贏，不能輸。而他不知道，京城的保守派已經收到了王嵩殘部送來的“假證據”，正準備在他離開的這段時間，掀起一場更大的風波。一場跨越草原與京城的風暴，正在悄然逼近。
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