遠處，一個穿著略顯陳舊但漿洗得乾淨的棉袍、發髻梳得一絲不苟的宮女，正站在一處相對冷清的配膳台旁，安靜地等待著。
她是李淑媛宮中的大宮女——芳蕊。
與映雪那身光鮮亮麗的錦緞鬥篷和倨傲神態相比，她的身影顯得格外單薄而沉默。
芳蕊麵前台上放著一隻普通的青瓷燉盅，蓋子緊閉，但盅壁已不見絲毫熱氣蒸騰的跡象，與周圍那些為了保溫而被棉套緊緊包裹、熱氣隱隱透出的禦膳形成了鮮明對比。
顯然，這盅為她主子準備的羹湯，已經放置了一段時間，漸漸涼了。
映雪那番綿裡藏針的話飄過來時，芳蕊的脊背幾不可查地挺直了一瞬，隨即又微微放鬆，仿佛什麼都沒聽見。
她隻是低垂著眼瞼，目光落在那個已經涼了的燉盅上，雙手在身側悄悄握緊，指節因用力而有些發白。
周德安何等精明，眼角的餘光早已瞥見這一幕，但他隻作未聞，繼續笑著對映雪打圓場：“各位主子鳳體安康最是要緊，奴才們唯有儘心竭力伺候的份兒。”
“哎喲，芳蕊姑娘，可是來取淑媛娘娘的羹點？快些拿回去吧，天冷，仔細涼了。”他這話好歹給了芳蕊一個離開的台階。
在宮裡伺候的哪個不是人精？即便近些日子李淑媛落寞了，那也是正經主子，兩個大宮女要是在這裡鬨起來，禦膳房肯定要吃掛落。
好在芳蕊是個好性的，聞言立刻微微屈膝，聲音溫和地應道：“謝周總管提點，奴婢這便告退。”
她上前，端起那已然溫涼的燉盅擱進食盒，轉身，步履平穩地走向門口，自始至終沒有多看映雪一眼，也沒有流露任何情緒。
她一走，禦膳房內那片刻因映雪話語而凝滯的空氣才仿佛重新流動起來。
隱約能聽到幾聲極低的、壓抑的歎息，以及某些角落投來的、混合著同情與幸災樂禍的複雜目光。
宮牆之內，拜高踩低，乃是常態，一碗羹湯的冷熱，便是最直接的晴雨表。
見此，映雪似乎也覺得無趣，呸了一聲“破落戶”，又叮囑了幾句“仔細當差，彆出什麼馬虎”之類的話，才像隻驕傲的孔雀般，轉身掀簾而去。
周德安臉上的笑容淡去，目光掃過全場，淡淡道：“都愣著做什麼？手上的活兒都麻利點！誤了時辰，讓菜涼了，誰也擔待不起！”
眾人如夢初醒，趕緊繼續忙碌，灶火似乎燒得更旺了些，以抵禦可能透過門簾縫隙鑽進來的寒氣。
小祿子也收回目光，重新專注於眼前的食冊和一道道不斷呈上的、冒著熱氣的佳肴。
他小心翼翼地拿起下一道需要試吃的、熱騰騰的點心，心中卻不由自主地回想起那盅備受關注的、據說把手都暗藏玄機的“金絲燕盞”。
他輕輕甩了甩頭，嗬了嗬氣搓搓手，試圖將這些無關的思緒拋開。
在這深宮之中，知道得越少，往往活得越久。
下一道需要試吃的點心乃是“水晶梅花糕”。
那點心晶瑩剔透，形如綻放的梅花，散發著清甜的米香和一絲若有若無的花蜜氣息，在這暖熱的廚房裡顯得格外誘人。
他拿起銀筷，夾起一小塊，正要送入口中——
異變，就在這一刻陡生。
“呃嗬……”
一聲極其輕微、卻充滿了難以言喻痛苦的吸氣聲，突兀地打斷了周圍的喧囂。