時值初冬，清晨的宮道覆著一層薄薄的白霜，呼吸間帶出縷縷白氣。
兩條人影一前一後，沉默地行走在一條極少有人使用的、通往皇宮西北角偏僻庫房的宮道上。
前麵的是刑部侍郎邢司業，官袍外罩著厚實的墨色鬥篷，步伐沉穩；後麵半步跟著作小太監打扮的淩析，低眉順眼，但一雙眼睛卻不著痕跡地掃視著周圍荒涼寂靜的景象。
“這次勞動你告假出來，可有為難？”邢司業開口打破了沉默，聲音在空曠的宮道裡顯得有些低沉，“謝前將你傳出的消息報與我知，禦膳房內線索難尋，常規路子怕是走不通了。”
淩析微微躬身，語氣恭敬卻平和：“大人不必擔心，我的本事您還不知道？況且……”她頓了頓，臉上露出一絲恰到好處的、屬於“小林子”的憨實笑容，“進宮這些天，彆的不說，禦膳房的夥食是真不錯，吸溜……絕了！”
邢司業聞言，側頭看了她一眼，嚴肅的臉上難得地掠過一絲極淡的笑意，搖了搖頭：“你倒是心寬。不過，口腹之欲暫且放一放，說正事。依你這幾日觀察，嫌疑指向何方？”
淩析神色一正，低聲道：“回大人，屬下仔細盤桓過。禦膳房內部人員，下手的機會其實不大。”
“食材采購、清洗、切配、烹製、試菜，環環相扣，且有周德安這等精明之人坐鎮，眾目睽睽之下，很難做手腳而不被發現。即便有內應，也多半是提供便利，而非直接下手。”
“因此，屬下推測，問題更可能出在外部介入，或者是在食材成品之後、呈遞之前的某個環節被動了手腳。”
她略作沉吟，繼續分析：“案發當日，除禦膳房本身人員外，明確到過禦膳房或有合理借口接近關鍵區域的，據目前所知，主要是長春宮的芳蕊和鄭貴妃宮中的映雪。這兩方皆有條件接觸到目標。”
邢司業微微頷首，目光看向遠處灰蒙蒙的宮牆：“嗯，與我所想相近。”
“長春宮李淑媛，乃小官之女，數年前曾因容貌清麗、性情溫婉而得陛下青睞，有過一段風光。可惜後來因一件小事不慎開罪了鄭貴妃，被尋了由頭罰了禁足，之後便一直體弱多病，深居簡出，恩寵日漸淡薄。”
“至於鄭貴妃……出身國公府，與陛下是青梅竹馬的情分，入宮後盛寵不衰，育有兩位皇子一位公主，地位穩固。”
“在畫舫那樁案子裡……”他話到此處，微微一頓，沒有細說，隻是淡淡道，“……最後也不了了之了。”
就連那鬼臉蘭，如今也照舊種在鄭氏的彆院中。
淩析心中了然。邢司業雖未明說，但意思很清楚：鄭貴妃背景深厚，聖眷正濃，其勢力盤根錯節，即便牽扯案件，也往往能被壓下。畫舫舊案恐怕就是前車之鑒。
“所以，此案棘手之處就在於此。”邢司業歎了口氣，“牽一發而動全身。陛下將此事密查，亦是有所顧慮。你查驗時，需格外謹慎，證據務必確鑿。”
“屬下明白。”淩析鄭重應下。
兩人說話間，已走到一處孤零零的、看起來像是廢棄庫房的院落前。
院門緊閉，守著兩名麵無表情、眼神銳利的帶刀侍衛，顯然是皇帝親信。驗過邢司業的手令後，侍衛才無聲地打開沉重的鐵鎖，推開門。
一股混合著食物腐敗酸餿和灰塵的怪異氣味撲麵而來。
屋內沒有窗戶，光線昏暗，隻在角落點著一盞氣死風燈，映出裡麵堆積如山的景象——正是幾天前那場驚心動魄的盛宴上，在小祿子暴斃後，被緊急撤下、封存於此的所有菜品。
儘管時值初冬，氣溫較低，但四五天過去，這些曾經精致絕倫的珍饈美饌，大多也已變質。
湯汁凝固，菜肴變色，散發出令人不快的酸腐氣。
原本栩栩如生的麵點雕花塌陷變形，烤禽失去了光澤，燉品表麵結了一層灰白的油膜。
極致的繁華與眼前的腐敗形成刺目的對比。
淩析目光掃過這片“盛宴的廢墟”，輕輕咂了咂嘴，低聲嘀咕了一句：“嘖嘖，真是……禦膳餿了，那也是泔水啊。”
邢司業在一旁聽得清楚，嘴角微不可查地抽動了一下，沒說話。
淩析深吸一口氣，摒除雜念，從隨身攜帶的一個不起眼的布包裡取出工具。
她先拿起一根細長的銀針，走向那些保存相對完好的、尤其是各類湯羹燉品。
她一邊小心翼翼地用銀針探入菜品，一邊對邢司業解釋道：“大人，銀針驗毒，古已有之，此法對砒霜類毒物較為有效，但局限性很大。”
銀針驗毒的原理是銀與某些含硫的毒物如砒霜，即三氧化二砷）接觸，會生成黑色的硫化銀。
一邊說著，她拔出銀針，針尖光亮如初：“您看，毫無反應。這意味著，如果小祿子所中之毒是砒霜，那麼毒並非均勻混在食物中，或者劑量極低未達反應閾值。”
“但更可能的是——凶手使用的，根本就不是砒霜這類能與銀反應的毒物。”
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她連續試了幾樣重點懷疑的菜品，包括那盅備受關注的“金絲燕盞”，銀針皆無變化。
這個結果，其實已經在淩析的意料之中，畢竟如果能如此輕易驗出毒物，交給她的案情梳理裡應當早就有了，不會還需要她親自跑一趟。
邢司業的眉頭漸漸鎖緊：“如此說來，銀針驗不出，豈非線索又斷了？”
“那也未必。”淩析神色不變，眼中反而閃過一絲銳光，“銀針驗不出的毒物多了去了，比如某些植物毒素如烏頭、斷腸草）、礦物毒如鉛汞）、甚至一些特殊的合成毒物。”
“凶手選擇用銀針驗不出的毒，或許本身就是一種精心策劃，也不出奇。”
說著，她收起了銀針，從布包中取出另一個更小巧的瓷瓶和一隻白瓷碟。
她打開瓷瓶，倒出一些乳白色的、帶有濃烈蒜香的粘稠液體——這卻是她根據古籍記載和自己琢磨改良的“銀蒜試劑”。
“此試劑乃用獨頭蒜汁混合蛋清及少許秘製藥粉配製而成。”淩析一邊解釋，一邊用銀匙舀取了一點點“金絲燕盞”的湯汁殘渣，滴在白瓷碟中，然後小心翼翼地滴入兩滴“銀蒜試劑”。
在邢司業專注的目光下，隻見那乳白色的試劑與湯汁接觸後，迅速發生了變化！
湯汁邊緣開始泛起一種不祥的黃綠色泡沫，並且原本澄清的試劑部分，漸漸析出了一些極細微的、肉眼幾乎難以察覺的灰白色絮狀沉澱！
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