“主子，我們回來了。”芳蕊快步上前，臉上笑容溫婉，從小梅手中接過那個不大的布袋，語氣輕快如常，“您瞧，紅棗領回來了，顆顆飽滿，品相極好。”
“奴婢這就讓小梅去茶水房給您仔細燉上，晚膳前準保能讓您喝上一碗熱乎乎、甜滋滋的棗羹，最是安神養心。”
李淑媛微笑著點點頭，目光卻緩緩掠過芳蕊看似平靜的臉龐，又落在後麵努力挺直腰板、卻仍掩不住一絲緊張的小梅身上。
她放下手中的繡繃，輕聲問道：“順利就好……隻是，我看小梅這丫頭，眼圈怎麼有點紅紅的？可是在外頭……受了什麼委屈？”
芳蕊心頭一緊，笑容不變，語氣更加自然：“主子您眼真尖，沒什麼大事，就是這丫頭走路毛躁，差點摔一跤，自己嚇著了。”
李淑媛靜靜地看著她，沒有立刻說話，隻是伸出手，輕輕拉過芳蕊的手握了握，指尖微涼：“蕊兒，你跟在我身邊這麼多年，你的性子，我還能不知道嗎？”
“如今咱們長春宮是這麼個境況，外麵那些人……難為你們還要替我受這些……”
芳蕊鼻尖一酸，連忙低下頭，掩飾瞬間泛紅的眼眶：“主子……您千萬彆這麼說，折煞奴婢了。真的……真的沒什麼。”
李淑媛卻緩緩搖了搖頭，朝小梅招招手，語氣愈發溫和：“小梅，來，到主子跟前兒來。跟主子說說，剛才在外頭，是不是有人給你們氣受了？”
小梅咬了咬下唇，看看芳蕊暗示她慎言的眼神，又感受到主子目光中真切的關懷，終究是沒忍住心底的委屈，眼圈又紅了紅，小聲地把事情說了。
李淑媛安靜地聽著，纖細的手指無意識地撚著披風的一角，眼中閃過一絲複雜的情緒，有痛楚，有無奈，但更多的是對身邊人的憐惜。
她拉過小梅的手，輕輕拍了拍：“好孩子，委屈你了。往後跟著芳蕊姐姐，要多學、多看，謹言慎行，保護好自己，知道嗎？”
小梅用力地點點頭，心裡暖烘烘的。
李淑媛又轉向芳蕊，神色恢複了平靜：“蕊兒，咱們長春宮眼下雖比不得往日，但該有的禮數不能廢，該記的恩情更不能忘。人家在難處幫了你們，便是幫了長春宮。”
“你挑個素淨妥帖的荷包，尋個穩妥的機會，代我去謝謝那位禦膳房的小林公公。”
芳蕊知道主子心思細膩，不願虧待下人，更不願失了風骨，連忙應下：“是，主子放心，奴婢曉得輕重，一定把這事辦妥帖。”
李淑媛這才露出些許放心的神色，輕輕靠回引枕上，帶著些許倦意道：“好了，你們都去忙吧。讓小梅快去把棗羹燉上，我倒是真有些想喝了。”
芳蕊和小梅連忙應聲，細心地將李淑媛腿上的薄毯掖好，又檢查了炭盆的火勢，這才悄無聲息地退出了正殿。
回到耳房，芳蕊從一旁上鎖的箱子裡取出一個半舊的紅木匣子，挑了一隻繡著幾莖蘭草的月白色荷包。
而後打開另一個更小些的、專門存放用來打賞或應酬的金銀錁子的扁盒，盒底隻剩下寥寥幾顆小小的銀裸子和幾串用紅繩串起的銅錢。
芳蕊默默地看著，心底歎了口氣，仔細地從那幾顆銀裸子裡揀出兩顆成色尚可、大小勻稱的，輕輕放入荷包中，然後將抽繩仔細係好。
小梅在一旁眼巴巴地看著，見芳蕊挑中了她繡的荷包，臉上立刻陰轉晴，沒心沒肺地笑起來：“姐姐，你看我繡的蘭草是不是挺像樣的？小林哥哥肯定喜歡！”
芳蕊看著她天真爛漫、全然不知愁的模樣，心中又是憐愛又是酸楚，將荷包遞給她，仔細叮囑道：“你這丫頭，記住主子的話。”
“這荷包你仔細收好，明日若是有機會見到那位小林公公，客客氣氣地交給人家，就說是主子的一點心意，多謝他今日出言相助。切記，要張揚，也彆多嘴說些不該說的，把東西送到便是。”
小梅接過荷包，像是得了什麼寶貝，小心翼翼地揣進懷裡，拍著胸脯保證：“知道啦姐姐！我辦事，你放心！”說完，便像隻快樂的小雀兒，蹦蹦跳跳地往茶水房跑去。
芳蕊站在門邊，看著女孩兒充滿活力的背影消失在院角，輕輕歎了口氣。
第二天晌午，小梅提著食盒，腳步輕快地往禦膳房走去。
懷裡那個裝著銀裸子的荷包被她捂得熱乎乎的，心裡盤算著見到那位好心的“小林哥哥”該怎麼道謝，臉上不由地露出期待的笑意來。
一踏入禦膳房那熟悉的、混雜著各種食物香氣和煙火氣的院子，小梅就踮著腳尖，睜大眼睛在忙碌的人群中尋找那個清瘦的身影。
她記得小林子是禦膳房新來的幫廚，應該是在這邊幫忙才對。可來回掃了幾遍，都沒看到人。
她有些著急，看到一位正端著籠屜走過的幫廚太監，連忙上前，臉上堆起禮貌的笑容，聲音清脆地打聽：“這位公公，打擾一下，請問您知道禦膳房新來的小林公公——就是小林子，現在在哪兒嗎？”
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那幫廚太監正忙得滿頭汗，被個小宮女攔住，有些不耐煩，頭也不抬地甩了一句：“小林子？哪個小林子？沒聽說過！禦膳房這麼多人，我哪兒認得全！”說著就要繞開她走。
小梅被噎了一下，臉上的笑容僵了僵，但還是不死心，趕緊追著描述道：“就是……就是新來的，個子挺高，瘦瘦的，眼睛挺亮，見人總是笑眯眯的那個！昨天還幫周總管去珍饈庫領過羊肚菌的！”
幫廚太監腳步一頓，似乎想起來了，轉過頭打量了一下小梅，語氣緩和了些：“哦——你說他呀！那個挺勤快、嘴挺甜的小子？”他撓了撓頭，“你這麼一說我倒想起來了，是有這麼個人。不過……”他頓了頓，兩手一攤，“你今兒個來得不巧，那小子今天告假了，沒來。”
“告假了？”小梅臉上的期待瞬間變成了失望，眼睛都睜圓了，“為什麼呀？他有沒有說什麼時候回來？”
幫廚太監被問得有點煩，擺擺手：“這我哪兒知道！告假就是告假唄，興許是家裡有事，興許是身子不爽利，咱們底下人哪敢多問周總管安排？什麼時候回來？那得看總管批幾天假了！”
“行了行了，我還得忙呢，你彆在這兒杵著了，趕緊提了你們長春宮的膳回去吧！”說完，不再理會小梅，端著籠屜匆匆走了。
小梅站在原地，看著那幫廚太監遠去的背影，又望了望依舊喧鬨卻不見那個熟悉身影的禦膳房，心裡空落落的。
她下意識地摸了摸懷裡那個沉甸甸的荷包，滿腔的歡喜和感激像是被戳破的皮球，一下子泄了氣。
她低著頭，悶悶不樂地走到領取膳食的地方，默默接過屬於長春宮的那份略顯簡單的食盒。
回到長春宮，芳蕊見她提著食盒進來，臉色卻不似往常活潑，便關切地問：“怎麼了這是？提個膳怎麼還提得蔫頭耷腦的？路上又遇著不順心的事了？”
小梅搖搖頭，把食盒放在桌上，從懷裡掏出那個原封不動的荷包，遞還給芳蕊，聲音悶悶的：“姐姐，沒見著人……禦膳房的人說，小林哥哥他今天告假了，沒來上工。也不知道為什麼，什麼時候回來。”
芳蕊接過荷包，看著小梅失落的樣子，心裡明白了七八分。她輕輕拍了拍小梅的肩膀，安慰道：“好了，彆垂頭喪氣的了。宮裡頭當差，告假也是常有事。等過兩日他回來了，再去謝他也不遲。這荷包我先替你收著，機會總會有的。”
小梅聽了，勉強點了點頭，還是有些提不起精神。
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