芳蕊臉色白了白，笑容更加勉強，正要再次道歉，旁邊那小宮女“小梅”卻忍不住搶白：“你……”
“小梅！”芳蕊急忙拉住她，用力捏了捏她的胳膊，示意她閉嘴，然後對劉公公深深一福，“公公教訓的是，是我們疏忽了。這點紅棗不成敬意，給您賠罪，還望公公海涵。”
她說著，從布袋裡抓出一小把紅棗，遞了過去，姿態放得極低。
劉公公冷哼一聲，似乎還想說什麼。
淩析眼珠一轉，計上心來。
她立刻整了整神色，臉上掛起恰到好處的焦急和恭敬，幾步上前，先是衝著劉公公規規矩矩地行了個禮，聲音清脆又帶著點急切：“哎喲，這不是劉公公嗎？可巧在這兒遇上您了！小的正急著找庫吏大人呢！”
劉公公被打斷，不悅地皺眉看向這個突然冒出來的小太監：“你是哪個宮的？沒看見咱家這兒正忙著？”
淩析臉上堆著笑，語氣卻故意帶著點強調：“回公公的話，小的是禦膳房的，奉周副總管的命，特地來珍饈庫領今兒晚上要給陛下試菜的羊肚菌和冰盞菜！”
“周總管千叮萬囑，說這兩樣東西金貴，火候和鮮度耽誤不得，讓小的速去速回，一刻不敢耽擱。”
她邊說，邊揚了揚手中蓋著周德安小印的條子，點明了自己所辦差事的重要性和緊急性，也暗示了自己是“有靠山”辦事的人。
淩析接著轉向芳蕊和小梅，臉上露出恰到好處的“偶遇”的驚訝，語氣熟稔：“芳蕊姐姐？小梅？你們也在這兒啊？這是……怎麼了？”
她目光掃過地上的紅棗，又看向劉公公，笑容不變：“劉公公，您看這……是不是有什麼誤會？芳蕊姐姐和小梅都是極穩妥的人，許是這路窄，不小心衝撞了？”
“這大冷天的，您何必為這點小事動氣，若是氣壞了身子，或是耽誤了您的要緊事，那多不值當啊？”
劉公公能被派來庫房這邊辦事，自然也是個明白人。他看了看淩析手中貨真價實的條子，又掂量了一下“周副總管”的分量，再看看眼前這個說話滴水不漏的小幫廚，知道自己若再為了幾顆紅棗跟兩個失勢宮裡的下人糾纏，不僅顯得小家子氣，萬一真耽誤了禦膳房的差事，自己也討不了好。
他臉上的怒氣消散了些，但麵子還要維持，便冷哼一聲，對著芳蕊主仆甩下一句：“哼！今日看在禦膳房差事要緊的份上，暫且饒過你們！以後走路長點眼睛！”
說罷，又意味深長地瞥了淩析一眼，這才拂袖而去。
見劉公公走遠，芳蕊明顯鬆了口氣，她看向淩析，眼神裡帶著真誠的感激，但也有一絲生疏和謹慎，拉著小梅，對淩析福了一福：“多謝這位公公出言相助。不知公公如何稱呼？”
淩析連忙擺手，露出憨厚熱情的笑容：“姐姐太客氣了，我叫小林，禦膳房新來的。方才也是湊巧，周總管催得急，我這才冒昧插話了。”
這時，旁邊的小梅忍不住插嘴，語氣活潑又帶著後怕：“原來是小林哥哥！剛才多虧了你！那個劉太監最討厭了，總找我們麻煩！”
芳蕊低聲嗬斥：“小梅！不可無禮！”隨即又對淩析歉意地笑了笑，“小林公公見笑了。今日之恩，我記下了。我們還要回去複命，先行一步。”
淩析也不多留，笑著點頭：“姐姐慢走。”
芳蕊再次道謝，拉著一步三回頭、還在悄悄對淩析擺手的小梅匆匆離開了。
這時，庫房小吏喊她取食材了。淩析收回目光，領了用錦盒妥善裝好的羊肚菌和冰盞菜，仔細檢查過後，便提著籃子，快步往禦膳房走去。
離開珍饈庫，走在回長春宮的漫長宮道上，四周陡然安靜下來，隻剩下寒風卷著枯葉在腳邊打旋的簌簌聲。
方才在庫房前強撐的鎮定，此刻如同潮水般褪去，芳蕊隻覺得後背沁出的冷汗被風一吹，涼意直透心底，腳步也不自覺地有些發沉。
小梅跟在她身後半步遠的地方，偷偷覷著她的臉色，見她抿著唇不說話，心裡更是七上八下。
她快走兩步，小心翼翼地扯住芳蕊的衣袖輕輕晃了晃，聲音裡帶著顯而易見的討好和一絲不易察覺的委屈：“芳蕊姐姐……你彆惱我了，我知道錯了……下次，下次我一定躲著他們走，再不給你惹麻煩了……”
芳蕊停下腳步，轉過身來。
看著小梅那張猶帶稚氣、此刻寫滿了不安和懊悔的臉，她心頭一軟，哪裡還舍得真責怪。
她歎了口氣，伸手替小梅將方才爭執時弄歪了的衣領仔細整理好，又拂去她肩頭沾上的一點灰塵，語氣緩和下來：“傻丫頭，姐姐不是惱你。是心疼你年紀小，就要受這些醃臢氣。隻是咱們在宮裡當差，出門在外，代表的主子，下次萬不可如此衝動……”
她又歎息一聲，的手指觸到小梅身上那件洗得有些發白的棉襖，感受到料子的單薄，眉頭不禁微蹙：“這天眼見著越來越冷了，前兒我用舊棉絮給你改的那件坎肩，晚上回去就試試，若是不合身，我再給你放放邊，總要暖和些才好。”
小梅一聽，眼睛立刻亮了起來，仿佛忘了剛才的不快，用力點頭，臉上綻開笑容：“嗯！謝謝姐姐！姐姐手最巧了！”
芳蕊無奈地笑了笑，拍了拍小梅的手：“好了，快走吧，主子還等著咱們的紅棗燉湯呢。再耽擱，湯羹的火候就不對了。”
踏入長春宮那略顯冷清的院門，二人極有默契地相互看了一眼，隨即調整了呼吸，臉上重新掛起討喜的笑意。
院子裡很安靜，隻有一個小太監在角落裡掃著落葉。
正殿裡，炭火盆燒得不算旺，勉強驅散著深秋的寒意，空氣中飄浮著淡淡的藥香。
李淑媛並未臥床，而是披著一件半舊的銀灰色錦緞披風，靠坐在窗邊的暖榻上，就著窗外的天光，專注地繡著一方帕子上的蘭草。
她臉色有些蒼白，身形比以往更顯消瘦，但眉宇間的姝色卻無損絲毫。
聽到熟悉的腳步聲，她抬起頭，唇角漾開一抹淺淡卻真心的笑意，聲音柔和：“回來了？路上可還順利？”
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