殿門合攏，慈寧宮正殿內燭火通明，卻照不透那份幾乎凝成實質的壓抑。
空氣裡，隻剩下炭火偶爾迸裂的輕微劈啪聲，以及鄭貴妃那微不可聞、卻越來越急促的呼吸。
她強自鎮定，臉上肌肉僵硬地扯出一個弧度，目光轉向李淑媛，聲音帶著刻意放緩的調子，卻像繃緊的琴弦，一觸即斷：“靜思妹妹……瞧著氣色倒是比往日好些了，真是萬幸。看來長春宮清淨，倒是適合養病。”
李淑媛聞言，眼簾都未抬一下，隻是向著禦座方向更深地斂衽一福，姿態柔弱如風中蒲柳，那份沉默像一記無聲的耳光，扇在鄭貴妃臉上。
就在這時，芳蕊從李淑媛身後踏出一步，“噗通”一聲直挺挺跪倒在地。聲音不高，卻字字清晰，如同碎玉投階，響徹大殿：
“陛下！太後娘娘！奴婢芳蕊，冒死為我家長春宮主子，喊一聲冤！”
她抬起頭，目光如兩簇冷火，直射鄭貴妃，胸膛因激動而微微起伏：“鄭貴妃娘娘！奴婢敢問娘娘，我家主子究竟何處開罪於您？為何從多年前禦花園賞花宴至今，您一次次欲置我主子於死地？！”
“今日這碗毒湯，若非……若非蒼天有眼，此刻長春宮前，怕是已掛起白幡了！”
“賤婢放肆！”鄭貴妃臉色驟變，柳眉倒豎，厲聲喝斷，指尖深深掐入掌心，“陛下和太後麵前，豈容你信口雌黃，汙蔑本宮！”
“本宮協理六宮，日夜操勞，對長春宮更是多有照拂，何來‘謀害’一說？分明是你這刁奴受人指使，構陷主子！”
她轉而麵向皇帝，淚光瞬間盈滿眼眶，語氣變得哀婉：“陛下！您要為臣妾做主啊！臣妾一片苦心，竟被如此踐踏……”
皇帝麵沉如水，抬手止住了她的話頭，目光甚至未曾在她臉上停留，隻淡淡道：“帶人證。”
殿門開合，兩名侍衛押著一個麵如土色、渾身抖如篩糠的小太監進來，正是往長春宮送湯之人。
他癱軟在地，磕頭如搗蒜，哭嚎著：“陛下饒命！太後饒命！是……是映雪姐姐讓奴才送的湯！說、說是貴妃娘娘賞給李主子的心意……奴才什麼都不知道啊！”
緊接著，一個被反綁著、衣著普通的宮女也被推了進來，她眼神躲閃，正是鄭貴妃安插在長春宮外圍的眼線。
鄭貴妃心跳如鼓，卻強作鎮定，冷笑道：“陛下，臣妾根本不認識這等低賤奴才，怎會吩咐他們做事？”
“是有人買通了他們，故意栽贓！映雪！”她猛地看向被製住的映雪，“你說！是不是有人逼你？！”
映雪麵無人色，嘴唇哆嗦著，卻死死低著頭，一言不發。
芳蕊立刻叩首，聲音鏗鏘：“陛下！太後！這宮女雖不在長春宮內伺候，卻常在宮外徘徊，若非心中有鬼，何必行此鬼祟之事？”
“貴妃娘娘一句‘不認識’，就能將乾係推脫乾淨嗎？！”
鄭貴妃被芳蕊連番質問，氣得渾身發抖，臉色一陣青白，正要厲聲反駁，卻見皇帝緩緩抬手。
皇帝的目光深沉，掃過癱軟在地的送湯太監和眼神閃爍的眼線宮女，最終落在跟隨進殿後就一直沉默恭立的邢司業身上，語氣聽不出喜怒，卻帶著不容置疑的威嚴：“僅憑此二人，恐難定論。邢卿，你之前密奏中所提……禦膳房那個涉事太監，如今何在？”
這一問，如同驚雷，讓鄭貴妃剛到嘴邊的辯解猛地噎住，瞳孔驟然收縮！
邢司業躬身應道：“回陛下，人犯小順子已在殿外候審，其傷勢未愈，但神誌清醒。”他頓了頓，又補充道，“據其初步供述，曾多次與貴妃娘娘宮中大宮女映雪接觸，所得指令，皆與構陷長春宮有關。”
皇帝微微頷首，不再看臉色劇變的鄭貴妃，沉聲道：“帶上來。”
話音落下，殿門再次開啟。
兩名侍衛攙扶著一個步履蹣跚、臀部衣物上還滲著血漬、手上裹著肮臟紗布的身影進來——正是小順子。
他臉色蠟黃，眼神渙散，看到滿殿貴人，尤其是麵色冰冷的皇帝和太後，更是嚇得魂飛魄散。
“小順子，”皇帝開口，聲音不高，卻帶著無形的壓力，“禦膳房玉杯之事，你可知罪？多番行動，是受何人指使？”
小順子伏在地上，涕淚橫流：“陛下明鑒！奴才……奴才是一時豬油蒙了心！”
“奴才之前是聽映雪姐姐暗示，說投毒案或許與長春宮有關，讓奴才多留意……奴才愚鈍，奴才真的不知道是誰指使啊！奴才以為是為陛下分憂啊！”
鄭貴妃像是抓住了救命稻草，立刻尖聲道：“陛下！您聽聽！他自己都說了，是‘以為’！”
“是這狗奴才自己會錯了意，膽大包天，與臣妾何乾？！臣妾從未指使他做任何事！”
芳蕊豈能讓她得逞，立刻反駁，語氣帶著譏諷：“好一個‘會錯了意’！貴妃娘娘身邊的映雪姑娘，隨便一句‘暗示’，就能讓禦膳房的太監甘冒奇險，行此構陷之事？”
“這‘暗示’的威力，未免也太大了些！若無人背後撐腰，他一個小小太監，豈敢如此？！”
就在鄭貴妃還想強辯時，芳蕊忽然抬起頭，目光直視鄭貴妃，聲音冷得像冰：“貴妃娘娘口口聲聲說不認識這些人，與他們無關。那麼——這個人，您可還認得？！”
她話音未落，邢司業已親自引著一人步入殿中。
那是一個被老嬤嬤攙扶著的、形銷骨立的身影。
她穿著一身洗得發白、打滿補丁的灰色舊宮裝，頭發幾乎全白，稀疏地挽著，臉上溝壑縱橫，布滿滄桑和病態，背脊佝僂，步履蹣跚，看上去竟似年過半百、飽經風霜的老嫗。
與一旁雖狼狽卻依舊能看出昔日嬌媚輪廓的映雪，形成了觸目驚心的對比。
鄭貴妃皺著眉，嫌惡地看著這個陌生的蒼老婦人，眼中隻有困惑和警惕：“這是何人？本宮從未見過！”
然而，李淑媛卻在看清老婦麵容的瞬間，身體猛地一顫，掩口低呼，眼中充滿了難以置信和巨大的悲憫，她低聲問道：“你……你是……疏螢？”
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