天聖四年寒露，廬州貢院梧桐飄金。包拯立於"天地玄黃"號舍前，粗布襴衫被秋風卷得獵獵作響。他摩挲著腰間青鸞寶鏡，冰涼的觸感壓住丹田翻湧的混元真氣——這是雲虹師父臨彆所贈，言可鎮心魔。
"墨破萬卷！"巡考官敲響銅鑼時，包拯忽展歸義步法。常人需半炷香的研墨功夫，他借腕力旋出太極勁道，鬆煙墨竟在端硯上凝成八卦圖形。策論題"漕運利弊"躍入眼簾，霎時想起十二歲那年，隨師父在汴河暗渠追查私鹽案的雨夜。
臘月汴京，劉筠府邸的暖閣飄著梅香。這位以改革科舉聞名的文壇魁首，正凝視著糊名試卷上鐵畫銀鉤的字跡："...若以金石喻政，當知金畏火煉而石懼酸蝕，為政者須明損益之道..."
朱筆忽頓，硯中冰片倏然炸裂。劉筠撫掌長歎："二十年未見如此洞見！這考生竟將《洗冤錄》驗屍法用於稅賦剖析！"窗外積雪壓斷枯枝，驚起寒鴉掠過殿試考題《執政如金石論》的草稿。
三月鶯飛日，三百貢士伏拜丹墀。宋仁宗指尖拂過包拯籍貫，瞥見"廬州"二字時，袖中緬茄念珠忽滑落——二十年前雲虹夜闖大內盜取遼國密檔，留的正是廬州暗樁印記。
"包卿且論《聖有謨訓賦》。"帝王輕叩龍案，聲似少室山寒潭墜冰。包拯抬首刹那，額間月牙胎記被晨曦映得通透，竟與殿角獬豸獸目輝光相映。
"臣聞聖謨不在高閣..."丹田混元真氣隨聲波震蕩，梁間積塵簌簌而落。當論及"明刑弼教"時，他忽展歸義步第三重身法，廣袖帶起的風旋將《南風之熏詩》考卷穩穩送至禦前。
放榜日暴雨如注。報喜衙役踏響汴河橋頭，卻見包拯獨坐大相國寺碑林。指尖正撫過《平淮西碑》某處刀痕——此乃當年雲虹為追查軍餉案所留暗記。
"恭喜包大人高中甲科二十四名！"
包拯卻望向西南少室山方向，雨中隱約傳來熟悉的踏雪步聲，二十丈外青衫客轉身的刹那，他分明看見師父獨有的歸義步收勢。
當包拯接過進士巾服時，暮鼓聲中，他恍見師父立於幽州殘垣，身後是萬千蒙冤者的血色星圖。而此刻貢院梧桐新發的嫩芽，正悄悄爬上樹梢。
初夏夜，汴河上浮著一艘朱漆畫舫。船頭懸著的羊角燈在晚風中輕搖，將粼粼波光映在韓琦深紫色的錦袍上。這位二十三歲的新科榜眼正用指尖叩著青瓷酒盞，玉扳指與瓷器的碰撞聲清脆如磬。
"自澶淵之盟至今四十年，國庫歲入泰半耗於邊事。"狀元王堯臣的聲音帶著吳地特有的綿軟，月白襴衫袖口沾了墨漬，"去歲西北旱蝗，今春東南水溢，若再興兵..."他忽然劇烈咳嗽起來，趙概忙將犀角柄的團扇往他跟前推了推。
文彥博忽然輕笑一聲，手中轉動的琉璃盞折射出七彩光暈："明仲兄怎不說完？莫不是怕我們這些北人聽不得江南疾苦？"他玄色紗袍上的銀線雲紋隨動作流動，"西夏元昊上月僭號稱帝，若此刻不伐..."
"伐？拿什麼伐？"吳育猛地拍案，瑪瑙紐的犀帶扣撞在酸枝木幾上錚然作響。這位鳳翔府通判從袖中抖出卷宗，"三司剛呈的劄子，河北路廂軍冬衣至今欠著七萬套！"幾片槐花從船頂飄落，正落在他紫棠色麵龐的刀疤上——那是三年前平羌亂留下的。
韓琦霍然起身，腰間金魚袋掃翻了盛著冰湃荔枝的琉璃盤："範文正公在延州整軍經武，狄漢臣練兵鄜延路，此時不取靈武，難道等契丹人與西夏勾連？"他抓起酒壺仰頭便飲，琥珀色的酒液順著脖頸流進交領。
畫舫忽然劇烈晃動，包拯挾著卷宗踏進艙來，黑色獬豸補子官服被夜風吹得獵獵作響。"希文韓琦字）此言差矣。"他將卷宗重重擱在案上，露出內頁密密麻麻的紅批，"兵部報環慶路今春馬料短缺三成，戶部說廣南東路的銅課又跌了..."他黧黑的麵容在燭光下如鐵鑄般冷硬，"但若不行雷霆手段——"
王堯臣突然劇烈咳嗽，帕子上洇開點點猩紅。吳奎忙扶他坐下，轉頭對包拯冷笑："包希仁是要學漢武故事？可知文景之治積攢六十年方有漠北之功？"他指間轉動的和田玉扳指泛著冷光，"如今東南方田多荒，京西流民..."
文彥博突然擊節而歌，唱的竟是王維的《老將行》："少年十五二十時，步行奪得胡馬騎..."歌聲裡，他玄色紗袖掃過韓琦案前，一枚象牙算籌不知何時已擺在輿圖上的興州位置。
夜漸深了，畫舫順流漂過州橋。兩岸瓦子裡傳來隱約的琵琶聲，與艙內激烈的爭辯糾纏在汴梁的夜霧中。這場後來被史官稱為"汴水夜對"的爭論，此刻尚未有人料到，十八年後韓琦與文彥博將先後拜相，而他們爭論的邊防策略，終將以"慶曆新政"之名震動天下。
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