暑氣裹著蟬鳴撞進江西建昌縣大堂，包拯望著階下兩人，指節輕叩檀木案幾。苦主張大郎頸後曬脫了皮，紅肉襯著粗麻短褐格外刺目；被告陳三郎的葛布深衣倒是齊整，隻是領口泛著圈汗堿。
"前夜在樊樓，你二人飲了多少酒？"包拯忽然大聲發問，驚得簷下麻雀撲棱棱飛走。
張大郎抹了把絡腮胡上的汗珠子："三壇玉液春，陳掌櫃作保畫的押。"他攤開生著老繭的手掌，"草民素來海量，偏那日..."話音未落，陳三郎突然搶白："分明是他沒帶錢袋！"
包拯抬手止住爭執，目光掃過陳三郎緊繃的嘴角。衙役適時抬來銅盆，清水裡浮著三塊方冰，在七月流火中騰起白霧。
"此乃太宗朝傳下的冰鑒。"包拯起身踱步，皂靴踏碎漏進堂內的日影，"貪念如火，冰鑒如心。"他忽然將案卷擲入水中，墨跡在冰麵暈染開來，"錢袋何在？"
陳三郎喉結滾動："當真未見..."
"換冰！"包拯斷喝。衙役換上新冰時，銅盆滴水聲與更漏恰好重合。張大郎突然抽了抽鼻子："大人，這冰有股子桐油味！"
包拯眼底精光乍現："陳掌櫃的綢緞莊，前日可進了二十斤桐油？"話音未落，陳三郎膝頭已撞上青磚。第三次換冰時，他終於抖開深衣內襯，油紙裹著的錢袋啪嗒墜地——正是冰鑒裡桐油遇熱揮發的證據。
"五百文錢分文未動..."陳三郎叩頭如搗蒜。包拯卻望向簷角漸暗的天光："貪念如冰化水，終是留不住的。"驚堂木震落梁上積塵，暮色裡傳來三聲淨街鼓聲。
東門外的槐花被暑氣蒸得蔫頭耷腦，建昌縣衙的青磚地卻滲著寒意。李二跪在堂下，粗布褲腿還沾著碼頭的泥漿，懷裡緊抱的借據皺得像醃菜葉子。他第三次偷瞄那位端坐紫檀屏風前的縣尹，卻見包拯正用指尖摩挲驚堂木上的獬豸紋——那神獸的眼睛鑲著兩點墨玉，幽光凜凜似要噬人。
"傳被告。"驚堂木未響，堂外先起了騷動。四抬朱漆步輦碾過八字磚牆，輦上垂著的銀絲鮫綃被仆役掀開時，鎏金熏球裡飄出的龍涎香竟壓過了衙門口的艾草味。
曹承嗣踩著錦墩落地，雲鶴紋絳紗袍掃過李二發頂："包希仁，就為這二十貫錢？"他腰間蹀躞帶七寶鑲嵌，說話時拇指不住撥弄青金石帶扣，"本侯前日剛給慈幼局捐過..."
"慈幼局收的是活命錢，不是賭債。"包拯突然截斷話頭，從案頭摞著的卷宗裡抽出一冊，"鹹平三年七月，曹老侯爺在禦前立過鐵劵，子孫不得涉足賭坊。"他說話時盯著曹承嗣腰間晃動的金魚袋，那袋口隱約露出半截象牙籌——正是樊樓賭場的記碼牌。
曹承嗣頸後滲出冷汗，昨日樊樓輸掉三百匹蜀錦的賬目還鎖在他書房暗格裡。堂外槐蔭忽然移了半尺，正照在他蒼白的臉上。包拯抬手示意衙役推開檻窗，河上的漕船號子混著熱浪湧進來。
"取鐵券來！"曹承嗣突然暴喝，隨從捧來的鎏金匣卻在他手中打顫。當借據被重重拍在匣蓋上時，李二看見那位不可一世的侯爺，指甲正死死摳著鐵劵邊緣"戒賭"兩個鎏金篆字。
包拯起身時，獬豸補子上的金線在日頭下泛起冷光："侯爺可知這二十貫錢的分量？"他忽然從袖中抖出串銅錢，當啷啷全數灑進盛滿清水的銅盆，"夠買三百石糙米，救活七戶流民。"水波晃碎了他的倒影，卻映出曹承嗣抽搐的嘴角。
暮鼓響起時，二十貫錢串已掛在李二扁擔兩頭。曹承嗣的步輦匆匆拐進甜水巷，車簾縫隙間露出半張陰沉的臉。包拯卻仍立在滴水簷下，望著盆中漸漸沉澱的銅錢，水麵上浮著的半片槐花，正巧蓋住一枚"元佑通寶"的"佑"字。
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