驛館小院的空氣，在白影消失後凝固了數息。白玉堂那句“小心水和鹽”如同投入深潭的石子，漣漪在每個人心頭擴散，卻看不透底下究竟藏著什麼。
包拯轉身，目光落在雨墨手中那幾片沾著暗紅醬汁的殘破荷葉上。“雨墨，將荷葉交給公孫先生。展護衛，你傷勢如何？”他的聲音沉穩，聽不出波瀾。
展昭鬆開按著劍柄的手，指節因用力而微微泛白，他微微活動了一下右臂，舊傷處傳來清晰的鈍痛，但尚在可忍範圍。“無妨，大人。”他聲音依舊清越，目光卻銳利地掃過方才白玉堂落腳的屋頂，又投向更深沉的黑暗，“此人行蹤詭秘，言語虛實難辨，不可儘信。”
“信與不信，皆需實證。”公孫策接過雨墨遞來的荷葉，湊近油燈仔細端詳。那醬汁色澤油亮，在燈下泛著詭異的暗紅光澤，濃鬱的香氣霸道地蓋過了荷葉本身的清香，甚至隱隱壓製了嶺南夏夜無處不在的草木腐朽氣息。他取出一枚銀針，小心翼翼地探入醬汁殘留最厚處。
針尖瞬間蒙上了一層黯淡的灰黑！
公孫策瞳孔驟縮：“果然！此香霸道惑人，絕非凡品，內含劇毒之物！銀針遇之變色，雖非見血封喉的烈毒，但長期食用，必損神智，令人精神亢奮卻又渾噩依賴！”他撚著胡須，指尖冰涼，“南平王以此物待客，其心可誅！那‘墨玉凝霜’茶，恐怕也非善類。他這是步步為營，軟刀子割肉！”
“步步為營，必有圖窮匕見之時。”包拯沉聲道，黝黑的麵容在燈影下半明半暗，“雨墨探得那北地廚子，白玉堂提及故友勘探礦脈失蹤於王府禁地，又警示‘水與鹽’…此三者，看似無關，卻隱隱指向同一核心——南平王趙玨，在嶺南經營的根本！”
他踱步至案前，手指重重敲在攤開的廣南西路輿圖上邕州的位置：“嶺南僻遠，然鹽鐵之利，自古便是命脈！鹽，民生必需；鐵，軍國之本！趙玨坐擁此地二十載，若說無所圖謀，鬼魅亦不信！他招兵買馬，蓄積軍械，錢糧何來？私采鹽鐵，便是那取之不儘的血脈！白玉堂故友勘探礦脈，必是尋鐵！王府後巷北地廚子…精通這等惑心劇毒膳食，豈是尋常庖廚？此人，極可能來自北地擅長此道的隱秘門派，甚至…與宮廷秘藥有關！”包拯眼中精光暴漲，“趙玨勾結外邦，網羅奇人異士，其誌非小！這‘水與鹽’…或許便是他這滔天野心中，最致命亦最脆弱的一環！”
“大人明鑒！”公孫策深以為然，“學生以為，當務之急，需明暗兩線並行。明處，大人可依巡撫之權，要求查閱鹽鐵稅賦、礦脈開采、軍備庫存等官方賬冊文書，以勢壓之，迫其應對，或可從中窺見破綻。暗處，”他看向展昭和雨墨，“需查清那北地廚子根底，摸清王府禁地礦脈實情，更要弄明白，這‘水與鹽’的警告，究竟指向何處！”
“展護衛，”包拯目光轉向展昭，“你傷勢未愈，明處查訪，由你與公孫先生隨本府同往州府衙門。暗探王府、追查廚子與礦脈之事，凶險異常…”
“大人！”展昭抱拳，聲音斬釘截鐵，“卑職無礙！暗探王府，非展昭莫屬！影鱗衛高手環伺，卑職尚可周旋。雨墨年幼，經驗尚淺，不宜涉此險地。”他看向雨墨，眼神帶著不容置疑的保護。
雨墨小嘴一扁，正要爭辯，包拯卻已開口：“雨墨另有重任。”
他看著少年瞬間亮起的眼睛，沉聲道：“你通曉些粗淺方言，機敏伶俐。明日喬裝，混入邕州城最熱鬨的鹽市、碼頭、腳夫苦力聚集之所。市井之地，消息最雜，也最真。留心打聽三事：一，近半年鹽價有無異常波動？官鹽私鹽流通如何？可有人抱怨鹽味有異？二，城中或附近，可有關於水源不潔、怪病頻發，尤其與鹽相關的流言？三，王府采買有何特殊之處？尤其食材、藥材、礦石相關。記住，多看多聽，少問，尤其莫要刻意打聽王府，隻做好奇小販。”
“是！大人！”雨墨精神一振，用力點頭，眼中閃爍著興奮與緊張交織的光芒。
“至於白玉堂…”包拯望向窗外沉沉的夜色，眉頭深鎖，“此人如風似電，難以捉摸。他主動現身示警，無論出於私仇亦或他意，其言或不可儘信，其行蹤卻可為我所用。展護衛，若再遇此人，不必強留，留意其動向即可。他既是衝著趙玨而去，或可引動那深潭下的暗流。”
翌日，邕州城仿佛從昨夜的死寂中蘇醒，卻又被一種無形的壓抑籠罩。州府衙門大堂，氣氛凝重。
包拯端坐主位，猩紅官袍襯得他麵色愈發肅穆。公孫策侍立案旁，展昭按劍立於包拯身後，目光如電，掃視著堂下肅立的廣南西路轉運使、提點刑獄、知州等一眾官員。南平王趙玨並未親至，隻派了一位長史旁聽。
“本府奉旨巡撫，稽查地方吏治民生。”包拯聲音不高，卻帶著千鈞之力，“廣南西路地處邊陲，鹽鐵之政，關乎社稷安穩，民生根本。煩請轉運使王大人，將近年鹽鐵稅賦、鹽引發放、官礦開采、軍器監庫存之冊，悉數呈上，以備核查。”
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轉運使王崇是個麵皮白淨、身材微胖的中年人，聞言臉上堆起恭敬的笑容，眼底卻飛快掠過一絲慌亂：“包龍圖勤政，下官欽佩！隻是…這鹽鐵賬冊浩繁，庫房積存如山，一時恐難齊備。且近年鹽政平穩，鐵務順暢，皆賴南平王爺悉心督導，陛下洪福…”
“王大人，”包拯打斷他，目光如炬，“本府奉的是聖旨，查的是國政。是賬冊一時難齊，還是其中…有不可示人之隱？”他最後一個字落下，堂內空氣驟然一冷。
王崇額角滲出細汗，強笑道：“龍圖言重！言重！下官豈敢！隻是…隻是鹽鐵事涉軍機，按製，部分緊要卷宗，需…需經王爺過目首肯，方能調閱。王爺今日恰巧在城外巡視軍屯，下官已派人急報…”
“哦？”包拯聲音平淡，卻帶著無形的壓力，“王爺日理萬機，本府自是知曉。然聖命在身，不敢怠慢。王大人隻需將可調閱之冊先行呈上。至於需王爺首肯之卷宗，”他目光轉向那位王府長史，“煩請長史回稟王爺，本府在此恭候。今日，本府就在這大堂之上，等這些卷宗。”
王府長史是個麵容刻板的老者，聞言躬身道：“下官即刻回稟王爺。”他轉身離去，步伐沉穩，看不出絲毫異樣。
等待漫長而煎熬。堂下官員們眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。轉運使王崇不時擦著額頭的汗。公孫策則不動聲色地觀察著每個人的細微表情，手指在袖中無意識地撚動著，腦中飛速分析著各種可能。
一個時辰後，王府長史返回，身後跟著幾名抬著沉重木箱的王府侍衛。“稟龍圖，”長史躬身道，“王爺有令，龍圖奉旨查察，王府上下自當全力配合。此為近三年鹽鐵稅賦總冊、鹽引發放記錄副本、官礦開采產出詳錄。王爺言道，軍器監庫存事關邊備機密，需親自向龍圖解說，已請龍圖移步王府一敘。”
箱子打開，卷冊堆積如山，墨跡猶新，裝訂整齊。
包拯目光掃過那些嶄新的卷冊封麵，又看向王府長史那張毫無表情的臉。好一個“全力配合”！這分明是早有準備，連夜炮製出來的“光鮮賬冊”！真正的核心，那軍械庫存，依舊被死死捂在王府之內，成了趙玨手中的籌碼和釣餌。
“王爺盛情，本府心領。”包拯緩緩起身，猩紅袍袖拂過案幾，“軍務機密，自當慎重。既如此，本府明日巳時，親赴王府，聆聽王爺高見。這些賬冊，”他看了一眼公孫策，“就有勞公孫先生，在此細細研讀，看看這嶺南鹽鐵，是如何個‘政通人和’！”
“學生領命。”公孫策躬身，目光投向那幾大箱嶄新的卷冊，平靜的眼眸深處，燃起一絲挑戰的火光。假賬？那便拆了這假賬的骨頭！
與此同時，邕州城東，鹽市。
空氣裡彌漫著濃重的、海腥與汗臭混合的氣息。大大小小的鹽鋪沿街排開，粗麻袋堆積如山，露出裡麵雪白或泛黃的鹽粒。苦力們赤著黝黑油亮的脊背，喊著號子，將沉重的鹽包扛上運貨的牛車、騾車。商販的吆喝、討價還價的爭吵、車軲轆碾壓石板路的吱呀聲，彙成一片嘈雜的市井交響。
雨墨換了一身半舊的靛藍粗布短褂，臉上抹了點鍋灰，頭發亂糟糟地挽著，挎著個破舊的竹籃，裡麵裝著幾個乾癟的野果，活脫脫一個進城尋活計的鄉下小子。她縮在一家生意冷清的鹽鋪屋簷下，耳朵卻豎得像兔子，捕捉著周圍的一切聲音。
“呸！這官鹽，鹹是鹹，咋總帶著股子說不出的澀味？”一個黑瘦的腳夫蹲在路邊，就著渾濁的涼水啃硬餅，邊嚼邊抱怨，“前兩年可不這樣！”
旁邊一個老鹽販子歎了口氣，壓低了聲音：“老弟，少說兩句吧！官鹽？哼，能買到就不錯了！聽說…北邊好些地方，鹽都緊俏得很！咱們這兒的鹽船，好些都…改道了。”他做了個隱晦的手勢，眼神飄忽。
“改道？”另一個挑夫湊過來，聲音更小，“莫不是…運到交趾那邊去了？我堂兄在碼頭扛貨，說看見好些生麵孔的船，卸的貨都用油布蓋得嚴嚴實實，那味兒…嘖嘖，衝鼻子！押船的，看著就不像善類，腰裡鼓鼓囊囊的…”