“水也不太平！”一個賣涼茶的老嫗插嘴，用蒲扇指著遠處隱約可見的西江支流，“上遊白水村，聽說鬨‘水瘟’咧！好端端的人，喝了那水，上吐下瀉，身上起紅疙瘩，沒幾天就…唉！官府派人封了水源，說是瘴氣作祟，可邪門的是，那村子旁邊，就有王府圈起來的大鹽場！”
“鹽場？”雨墨心頭一跳，裝作好奇地挪近半步，用生硬的本地腔調問：“阿婆，鹽場咋會鬨水瘟？”
老嫗警惕地看了這“生麵孔”小子一眼，擺擺手：“小孩子家莫打聽！晦氣！”她不再多說，低頭攪弄著鍋裡的涼茶。
雨墨不敢再問，心裡卻翻江倒海。鹽味發澀？鹽船改道？王府鹽場附近鬨“水瘟”？還有那北地廚子…他下意識地摸了摸懷裡藏著的、用油紙包好的一小撮從地上掃來的鹽粒，這是他從不同鹽鋪門口偷偷收集的樣品。
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線索如同破碎的珠子，散落在市井的塵埃裡。水和鹽…白玉堂的警告，與這些零碎的流言，隱隱開始串聯。
夜色，再次成為最好的掩護。
南平王府，如同一頭蟄伏在邕州城中心的巨獸。高牆深院，飛簷鬥拱在稀薄的月色下勾勒出森嚴的輪廓。巡夜的燈籠在曲折的回廊間移動，如同巨獸警惕的眼睛。
一道幾乎融入夜色的黑影，如同壁虎般緊貼著王府後院高大光滑的牆壁。正是展昭。他換上了一身利於潛行的深灰勁裝，巨闕劍用黑布纏裹背在身後。右臂的舊傷在陰冷的夜氣刺激下隱隱作痛，他深深吸了一口氣，強行壓下那股不適，凝神感知著牆內的動靜。
牆內，是王府的仆役雜院和…後廚區域。根據雨墨的情報，那個神秘的北地廚子，就住在靠近後廚的一處獨立小院。
展昭凝神靜聽片刻，確認牆根下無人，雙臂運力，十指如鉤，無聲無息地扣住牆磚縫隙，身形輕如狸貓，幾個起落便翻過高牆，悄無聲息地落入牆內一叢茂密的芭蕉樹影下。
濃重的油煙味、剩菜餿味混合著王府特有的熏香氣息撲麵而來。遠處傳來幾聲模糊的梆子響，已是三更。大部分院落都已熄燈，唯有後廚方向，似乎還有微弱的光亮和人聲。
展昭屏息凝神，借著花木山石的陰影，如同鬼魅般向後廚區域潛去。他的輕功本就卓絕，此刻更是將氣息收斂到極致，每一步都踏在陰影與聲音的死角。
靠近後廚小院，那點微弱的光亮來自一間廂房的窗戶。窗紙上映出一個人影，正伏案做著什麼。空氣中，除了食物的味道，還飄散著一股極其細微、卻讓展昭瞬間繃緊神經的甜膩異香！與昨日王府宴席上那燒鵝的霸道香氣同源，卻更加內斂、更加…危險！
他伏低身體，如同一塊沒有生命的石頭，緊貼著冰冷的牆壁，緩緩移動到那扇亮燈的窗戶下方。窗紙很厚，看不清裡麵，隻能聽到細微的、金屬與瓷器的輕微碰撞聲，還有壓抑的、帶著濃重北方口音的低語：
“…‘迷神引’…份量…夠了…王爺催得緊…那些蠻子…胃口大得很…下批‘貨’…水路上…鹽船掩護…”
迷神引！貨！水路！鹽船！
這幾個詞如同驚雷在展昭腦中炸響！這北地廚子，果然在配置那惑心劇毒！而且聽其意，竟似在利用鹽船，向外輸送著什麼“貨”給“蠻子”大理或交趾）？是毒藥本身？還是…用毒藥控製下的什麼東西？
他必須看得更清楚！確認此人身份和房內情形！
展昭小心翼翼地、用指尖凝聚一絲內力，試圖在厚實的窗紙上無聲無息地融開一個極小的孔洞。
就在指尖即將觸碰到窗紙的刹那！
一股冰冷、粘膩、帶著強烈惡意的氣息，如同潛伏在黑暗沼澤深處的毒蛇，毫無征兆地從他身後左側不足三尺的假山陰影裡猛地爆發！快！狠！毒！一道細如牛毛、幾乎不帶任何破空聲的烏光，直射展昭後心死穴！
真正的殺機，並非來自屋內，而是屋外這早已蟄伏、守株待兔的頂尖刺客！“影鱗衛”的毒牙，終於亮出！
展昭全身寒毛倒豎！致命的危機感讓他心臟幾乎停跳！他根本來不及思考，也完全來不及拔劍格擋！千鈞一發之際，身體的本能超越意識！他猛地向右側前方撲倒，同時左臂灌注殘存的全部內力，反手向後狠狠一掄！
“嗤！”
那根細如牛毛的毒針，險之又險地擦著他左臂外側飛過，釘入前方的牆壁，隻留下一個微不可察的小孔。針上附帶的陰毒勁力，刮得他臂上皮肉生疼！
而展昭灌注內力反手掄出的左臂，並未落空！如同鋼鞭般狠狠砸中了身後偷襲者倉促格擋的手臂！
“砰！”
一聲悶響！偷襲者顯然沒料到展昭在如此絕境下還能反擊，更沒料到這倉促反擊的力量竟如此剛猛！一聲壓抑的悶哼傳來，一道瘦小的黑影被這狂暴的力量震得踉蹌後退數步，撞在假山上，發出輕微的聲響。
借著廂房窗戶透出的微光，展昭在撲倒翻滾的瞬間，眼角餘光終於瞥清了偷襲者的模樣——一個身材矮小如侏儒、穿著王府低級雜役灰布短衫的老者！他麵容枯槁，皺紋深刻得如同刀刻，唯獨那雙眼睛，在陰影中亮得駭人，閃爍著毒蛇般的幽綠光芒，充滿了刻骨的怨毒和驚愕！一擊不中，他毫不猶豫，身形一晃，如同鬼魅般融入旁邊更深的假山陰影，瞬間消失無蹤！
“有刺客！”廂房內的燈火驟然熄滅！那北地廚子的低語聲也戛然而止！緊接著，王府各處響起了刺耳的鑼聲和雜遝的腳步聲！
“影鱗衛！龍首座下‘地鼠’！”展昭心中瞬間閃過這個名號。他毫不猶豫，強忍左臂被毒針勁氣刮傷的灼痛和右臂舊傷的牽扯，猛地彈身而起，朝著與那“地鼠”消失方向相反的高牆疾掠！他必須立刻離開！身份已然暴露，再留下去，必陷重圍！
就在他身形拔起的瞬間，方才那亮燈的廂房門“吱呀”一聲被拉開一條縫。一隻保養得宜、指甲修剪得異常圓潤乾淨的手扶在門框上，指節分明，皮膚在殘留的微光下顯得有些蒼白。門縫後，一張平平無奇、屬於中年夥夫的臉探出半張，眼神卻冰冷銳利，毫無慌亂，隻冷冷地掃了一眼展昭消失的方向和“地鼠”遁走的假山陰影，嘴角似乎極輕微地向下撇了一下，帶著一絲不易察覺的…不滿？隨即，門無聲地合攏。
展昭的身影如同大鳥般掠過王府高牆，消失在牆外更濃的夜色裡。左臂外側，被毒針勁氣擦過的皮膚，傳來一陣陣麻癢，並迅速向周圍蔓延。他心頭一凜，那針雖未直接命中，但附帶的毒氣已然侵入！
王府內，鑼聲、呼喝聲四起，火把的光亮迅速向這片區域聚攏。看似平靜的南平王府，被這短暫而致命的交鋒徹底驚醒，露出了它猙獰獠牙的一角。暗湧之下，噬骨的殺機，已如影隨形！
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