雨水像是永遠也下不完，將汴京浸泡在一片濕冷的灰蒙之中。皇宮的飛簷翹角在雨幕裡隻剩下模糊的輪廓，如同海市蜃樓，而城南的“爛泥巷”卻是雨水最真實的寫照——泥濘不堪，臭氣熏天，低矮的窩棚擠作一團，仿佛隨時會被這無儘的雨水泡爛、衝垮。
一具屍體就是在這裡被發現的，在一個堆積垃圾的角落。發現他的是個撿破爛的老乞丐，此刻正縮在屋簷下，渾身篩糠般發抖，不知是因為冷，還是因為怕。
屍體已經高度腐爛，麵目難辨，但最令人毛骨悚然的，是他的胸腔——裡麵的臟器不翼而飛，空洞洞的，被雨水和汙泥填滿，像一具被掏空的骷髏。仵作初步勘驗，死者約莫三十歲上下，死亡時間超過半月，屍體曾被石灰粗略處理過以延緩腐爛，但手段粗糙，顯然是匆忙所為。
新任的開封府尹一個圓滑世故的官員）草草定了案：流民鬥毆致死，或被野狗啃噬，責令儘快掩埋，勿要驚擾“京觀”。案子像一顆小石子投入深潭，連漣漪都未曾泛起。
消息傳到城西一座僻靜小院時，包拯正在書房裡臨摹字帖。他穿著一件半舊的深灰色直裰，沒有佩戴任何彰顯身份的飾物，臉色比窗外的天色更加蒼白，額間那彎月牙痕卻似乎因此顯得愈發深刻。他聽完公孫策略帶嘲諷的轉述，放下筆，目光投向窗外連綿的雨絲。
“爛泥巷……半月前……”他低聲重複著，指尖無意識地劃過桌麵上攤開的一本《洗冤集錄》，“半月前，正是官家為唃廝囉使者舉行宮宴的日子。”
公孫策坐在他對麵，一身青衫洗得發白，手裡捧著一杯早已涼透的茶，嘴角掛著一絲慣有的譏誚：“是啊，那夜皇宮裡燈火通明，歌舞升平，瓊漿玉液怕是能流成河。誰能想到，同一片夜空下，離皇城不過數裡之地，正有人被開膛破肚，像處理牲口一樣用石灰醃漬。”他頓了頓，看向包拯，“怎麼？‘前’府尹大人，還想管這閒事？如今你我可是‘白身’，插手官府定案的命案，可是大忌。”
包拯沒有直接回答，他走到窗邊，雨水順著窗欞蜿蜒流下，像一道道淚痕。“公孫先生，你覺得，什麼樣的‘流民’，死後需要被人如此匆忙地隱藏？甚至不惜用上石灰？”
公孫策眯起眼：“要麼，死者身份特殊。要麼，凶手怕人從屍體上看出什麼。”他放下茶杯，“爛泥巷那地方，魚龍混雜，死個把人本不稀奇。但這般處理屍首，倒像是……怕人認出他來，或者，怕人看出他因何而死。”
“去看看。”包拯轉過身，語氣平靜，卻不容置疑。
爛泥巷的汙濁，超出了言語所能形容的極限。即使是雨天，那股混合著腐爛垃圾、排泄物和貧窮絕望的氣味依舊濃烈得化不開。包拯和公孫策撐著油紙傘，深一腳淺一腳地走在泥濘中，展昭沉默地跟在後麵，目光警惕地掃視著那些從低矮門窗後投來的、麻木或警惕的眼神。他如今雖仍是禦前侍衛的名頭，卻被排擠到負責外圍巡邏的閒差，身上的官服在此地顯得格格不入，引來更多隱秘的敵意。
雨墨早已等在一個勉強能避雨的窩棚下，她穿著不起眼的褐色粗布衣服，頭發用布帕包著，臉上抹了些鍋底灰，看起來就像個尋常的貧家女。
“先生，”她低聲道，“打聽過了。死者不是常駐這裡的乞丐，大概是兩個月前來的，獨來獨往，不怎麼跟人說話，但似乎有點小錢，偶爾會買點酒肉。大概半個月前，就沒人再見過他了。發現屍體的老胡頭說，那坑不是埋人的，原本就是倒垃圾的，屍體像是後來被扔進去的。”
“有點小錢？”公孫策挑眉，“一個流民，哪來的錢？”
雨墨搖搖頭：“不清楚，但他左手隻有四根手指，缺了尾指，這個特征挺明顯的。”
包拯蹲下身，不顧汙穢，仔細查看發現屍體的那個垃圾坑周圍。雨水衝刷了很多痕跡，但他還是在一處略高的乾爽地麵，發現了一點不同於尋常泥土的、略帶粘性的暗紅色殘留物，他小心地用油紙包起。又在一段斷裂的木柵欄上，發現了一小片勾掛住的、質地精細的深藍色絲線，絕非爛泥巷居民所能擁有。
“石灰……倉促……精致的衣料……”包拯站起身，眉頭緊鎖，“這不是流民鬥毆。”
接下來的幾天，包拯的小院成了臨時的查案公廨。公孫策利用他殘存的人脈，悄悄查詢近期城內有無失蹤報案，尤其是符合“三十歲左右、左手缺尾指”特征的人。展昭則憑著對汴京三教九流的了解，暗中查訪那深藍色絲線的來源。
雨墨再次潛入爛泥巷及周邊更複雜的市井地帶，用幾包點心和小額銅錢，從乞丐、更夫、暗娼口中套取零碎信息。她帶回一個關鍵消息：有人曾在宮宴前幾天的深夜，看見一輛沒有標識但看起來就很昂貴的馬車，在離爛泥巷不遠的一條僻靜街口停過，車上下來兩個穿著體麵、像是大戶人家仆役的人，架著一個似乎喝醉了、軟綿綿的男人，往爛泥巷方向去了。
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“像喝醉了，也可能是死了或者被迷暈了。”雨墨補充道。
同時，展昭那邊也有了進展。那片深藍色絲線，經一位相熟的老織工辨認，是一種名為“雀藍錦”的料子，產自蘇杭，價格不菲，且因顏色過於深沉莊重，多用於製作有一定年紀的、身份尊貴之人的家居便服或夜間出行的鬥篷。
而公孫策那邊傳來的消息更令人心驚：沒有符合特征的失蹤報案。一個可能具備一定經濟能力、穿著“雀藍錦”的人失蹤了半月，家屬卻並未報官？這極不尋常。
線索隱隱指向了一個令人不安的方向——某個“體麵”的階層。
就在調查稍有眉目時，阻力不期而至。
先是雨墨發現有人暗中跟蹤她，她憑借對街巷的熟悉才勉強甩掉。接著，一位曾向公孫策提供過消息的舊日同僚，托人帶來口信，語氣惶恐地表示“近日不便，勿再往來”。甚至連展昭都察覺到，自己在禦前侍衛營中受到的孤立和監視更加明顯了。
“有人不想我們查下去。”公孫策冷笑著擺弄著棋盤上的棋子，“動作這麼快，看來我們摸到的，不是小老鼠的尾巴。”
包拯摩挲著那包著暗紅色殘留物的油紙包和那片“雀藍錦”，眼神冰冷。他明白，這不是簡單的凶殺案，凶手很可能就隱藏在那片光鮮亮麗的高牆之後，用偽善和權勢掩蓋著血腥的真相。整個腐朽的係統都在無形中庇護著那隻黑手。
“先生，”展昭按著劍柄，聲音低沉，“接下來如何行事？對方顯然已有防備。”
包拯沉默片刻，目光落在棋盤上：“既然明麵上的路被堵死了，那就走暗處的。他們越是想掩蓋，破綻就會越多。”他看向雨墨，“重點查那輛馬車，以及‘雀藍錦’在汴京的流向，尤其是……哪些府邸近期大量采購過石灰。”
他又對展昭道：“展護衛，勞你暗中保護雨墨，若有危險，不必顧忌，以保全為上。”如今的展昭，更像是他個人的守護騎士。
最後，他對公孫策說：“先生，我們需要一個契機，一個能讓那隻黑手自己露出來的契機。”
雨又大了些，敲擊瓦片的聲音密集如鼓點。在這座繁華而冰冷的帝都深處，一場力量懸殊的暗戰，就在這小小的院落裡，於無聲處悄然升級。包拯不再是那個掌印的府尹，但他追求真相的意誌，卻比任何時候都更加堅定。他知道，這一次，他要對抗的，可能不僅僅是某個凶手，而是整個扭曲的、維護著“體麵”的黑暗秩序。而那具爛泥巷裡的“骷髏”，或許正是撕開這層偽善麵紗的第一道裂口。
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