雨水淅淅瀝瀝地敲打著小院的青石板，仿佛永無止境。包拯坐在書房裡，麵前攤開著《洗冤集錄》，目光卻落在窗外那株被雨水打得抬不起頭的芭蕉上。爛泥巷那具空洞的“骷髏”影像，如同鬼魅般在他腦海中揮之不去。官府草草結案，像用一塊肮臟的破布匆忙掩蓋了膿瘡，但那腐臭的氣息，卻依舊從布料的縫隙中絲絲縷縷地滲出來，彌漫在這座城市的空氣裡。
他不是開封府尹了。那方象征著權力和責任的印信，已移交他人。如今的他，隻是一個頂著虛銜、賦閒在家的“前朝官員”，行動受限，人走茶涼是官場常態。多管閒事，尤其是命案，是官場大忌。
然而，那種對真相近乎本能的執著，以及目睹不公時難以抑製的憤懣，如同骨鯁在喉，讓他無法安然置身事外。他端起早已涼透的茶碗，指尖感受到的是一片冰冷的瓷意。
就在這時，院門被輕輕叩響，聲音怯懦，帶著遲疑，仿佛生怕驚擾了什麼。展昭如同影子般悄無聲息地出現在廊下，隔著門低聲詢問後，才將門打開一條縫。
門外站著一個年輕人，約莫二十出頭，身子單薄得像風中蘆葦，穿著一身洗得發白、打了好幾個補丁的粗布衣裳，頭發被雨水淋得緊貼頭皮，臉色慘白，嘴唇凍得發紫。他一見到院內的包拯，“撲通”一聲就跪在了泥水裡，未語淚先流，肩膀劇烈地抽搐著。
“包……包大人……”他哽咽著，聲音嘶啞，“求……求您給我姐姐伸冤啊！她死得冤啊！”
包拯眉頭微蹙，示意展昭將他扶起，帶入屋內避雨。年輕人叫李實，是城南一個普通織戶家的兒子。他的姐姐，名叫李秀娘，是汴京小有名氣的繡娘，尤其擅長蘇繡，偶爾會接一些大戶人家的精細活計。
“半個月前……就是官家設宴那幾天前後，”李實用袖子胡亂抹著眼淚，斷斷續續地訴說，“姐姐接了個私活，神神秘秘的，說是個大主顧，給的工錢特彆高，但要求也怪，不準對任何人說，連繡樣都隻能晚上偷偷看……她那幾天又興奮又害怕，總說繡完了這筆，就能給家裡換個大點的房子……”
“然後呢？”包拯的聲音平靜，卻帶著一種讓人安心的力量。
“然後……然後她就沒了！”李實的眼淚又湧了出來，“五天前的早上，有人發現她……她漂在城東金水河下遊的蘆葦蕩裡！官府的人來了，撈上來，就說……說是失足落水淹死的！可……可我姐姐她從小就怕水，從來不去河邊洗衣裳！而且……”他猛地抬起頭，眼中充滿了恐懼和憤怒，“我偷偷去看過……她脖子上……有掐痕！很深的掐痕！”
失足落水，脖子上卻有掐痕。又是一個被輕易定性的“意外”。
“官府不管……說我是傷心過度，眼花了……說我再鬨，就是擾亂公務……”李實絕望地抓住包拯的衣袖，“包大人，我知道您不是開封府尹了……可滿汴京的人都說，隻有您……隻有您會為我們這些小民做主！我求求您了！”
包拯看著年輕人那雙被絕望和希望交織灼燒的眼睛，沉默了片刻。他清楚介入此事的風險，這很可能觸及某個“體麵”的階層，引來更大的麻煩。但那雙眼睛，和爛泥巷裡那具空洞的屍體重疊在一起，讓他無法說出拒絕的話。
“你且先回去，此事，我已知曉。”包拯最終緩緩道，沒有承諾，卻也沒有推辭。李實千恩萬謝地走了，仿佛抓住了一根救命稻草。
午後，包拯和公孫策出現在離小院不遠的一家名為“清源居”的茶館裡。茶館裡人聲鼎沸，煙霧繚繞，茶博士提著碩大的銅壺穿梭在桌椅間，說書人拍著醒木，講述著前朝演義，各色人等在此高談闊論或竊竊私語。這裡比莊嚴卻冰冷的開封府大堂，更接近這座城市的真實脈搏。
兩人選了個靠牆的僻靜角落。公孫策抿了一口粗茶，眉頭皺起，隨即又舒展開，帶著他那標誌性的譏誚笑容：“這茶水的味道，倒是和如今官府的辦案水平相得益彰——寡淡，還帶著一股子黴味。”
包拯沒有理會他的調侃，將李實所述的情況低聲告知。
“繡娘……秘密活計……高額報酬……不合情理的‘失足落水’……脖頸掐痕……”公孫策指尖蘸著茶水，在油膩的桌麵上無意識地劃拉著，“聽起來，可比爛泥巷那位‘骷髏’先生要精致多了。至少，凶手還知道把她扔進河裡，試圖用水衝掉痕跡，而不是隨便扔進垃圾堆。”
“精致，往往意味著凶手更在意‘體麵’。”包拯淡淡道，“秀娘繡的東西，恐怕非同一般。”
“而且時間點又卡在宮宴前後，”公孫策眼中精光一閃，“這汴京城裡，需要秘密製作不合規製物品的‘大人物’，可不多啊。會不會……和我們要查的那位，有點關聯？”他意指爛泥巷的案子。
包拯沉吟道：“兩案並查。秀娘這條線，或許能撕開一個口子。”
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調查在無聲無息中展開，如同地下的暗流。
雨墨再次發揮了關鍵作用。她扮成一個尋找活計的流落小戶女子，混入了秀娘生前工作的那個位於城西偏僻巷弄的地下繡坊。繡坊設在陰暗潮濕的半地下室裡，空氣中彌漫著絲線、染料和黴濕混合的怪異氣味。數十名繡娘埋首於繃架前，指尖翻飛，卻無人交談，隻有繡花針穿透綢緞的細微聲響，壓抑得令人窒息。
雨墨機靈勤快，又舍得花幾個小錢買零嘴與那些年紀較大的繡娘分享，很快便套到了一些消息。秀娘確實是坊裡手藝頂尖的幾人之一，性格內向，但為人不錯。大約一個月前，她被坊主單獨叫去，接了一樁極神秘的活計，之後便很少與其他繡娘一同做工，常常獨自留在坊裡最裡麵那間小屋裡忙到深夜。有好奇的姐妹趁她不在時偷偷扒門縫瞧過，隱約看到繃架上是一幅極其繁複華麗的鳳凰牡丹圖樣，但那鳳凰的形態和爪下的雲紋，似乎與宮廷常見的規製略有不同，具體哪裡不同，她也說不上來。隻知道秀娘那段時間精神壓力很大，有次還無意中念叨過“這要是被發現了可怎麼得了”。
與此同時，展昭則瞄準了李實提到的、姐姐生前曾多次悄悄前往的一家綢緞莊——“雲錦軒”。這家店鋪門麵不大，卻地處繁華地段，裝潢低調中透著奢華，進出皆是衣著體麵的仆役或管家模樣的人，顯然服務的客戶非富即貴。
展昭沒有穿官服，隻著一身利落的深色勁裝踏入店中。掌櫃的是個留著山羊胡、眼神精明的中年男人，見展昭氣度不凡卻麵生，態度客氣中帶著疏離。展昭假稱欲定製一批上等蘇繡禮品，點名要尋秀娘那樣的手藝，並旁敲側擊詢問秀娘近況。
一聽秀娘的名字，掌櫃的臉色微不可察地一變，隨即堆起職業化的笑容：“哎呀，客官您來晚了一步，秀娘師傅……唉，前些日子不幸意外身故了，真是天妒英才啊。小店還有其他幾位不錯的繡娘，您看……”
展昭堅持道：“聽聞秀娘前些時日接了一件大活，想必極費心神，不知是何等精品？在下願出雙倍價錢，請貴店其他師傅仿製亦可。”
掌櫃的眼底閃過一絲慌亂，連連擺手：“客官說笑了，繡娘們接的活計繁多，小人哪裡記得清每一件？況且客人的隱私最是要緊，不便透露，不便透露。”他話音未落，後堂簾子一掀，走出兩個身材魁梧、目光凶狠的漢子，雖穿著家丁服飾，但那站姿和眼神，分明是練家子。其中一人皮笑肉不笑地對展昭道：“這位爺，掌櫃的既說不便，就是不便。您還是請回吧，莫要為難我們做生意的。”
威脅之意，不言而喻。展昭眼神一冷，但深知此時不宜硬闖，隻得記下店內布局和那兩人的特征，不動聲色地退了出來。
而包拯，則動用了自己雖已勢微、卻仍殘存的影響力網絡。他修書一封，由一位絕對可靠的老仆，秘密送往一位仍在皇城司任職、曾欠他人情的舊部手中。信中並未提及具體案件，隻以核查京城治安為名，請求調閱近一個月內，夜間出入城西相關區域、尤其是靠近金水河一帶的車輛記錄，特彆留意那些沒有明顯標識、但形製特殊的馬車。
三條線，如同三根探針，悄無聲息地刺向迷霧的核心。雨墨帶回的“違規圖樣”信息，展昭遭遇的強硬阻攔，都讓包拯和公孫策更加確信，秀娘之死，絕非意外。而那隻隱藏在幕後的黑手，似乎已經察覺到了他們的探查，開始布置防禦。
茶館外，雨依舊下著。說書人正講到一段忠臣蒙冤的故事，醒木拍下，滿堂喝彩。包拯和公孫策對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。在這座繁華帝都的陰影裡，另一場真相與權勢的較量，已然拉開了序幕。這一次，他們手中沒有官印，隻有信念，和彼此之間毫無保留的信任。
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