皇城司舊部送回的消息，像一塊冰冷的鐵，沉甸甸地壓在包拯書房的空氣中。那頁記錄著車輛往來的薄紙上，有一個看似不起眼的條目，被朱砂筆輕輕圈出：宮宴前夜，一輛無標識但規製堪比親王等級的馬車，曾在宵禁後持特殊通行令牌，於子時前後出現在城西金水河附近，停留約一刻鐘後悄然離去。駕車者身形魁梧，非尋常車夫。
“親王規製……特殊通行令牌……”公孫策用指尖輕輕敲打著那張紙，嘴角噙著一絲冷冽的笑意，“這汴京城裡，能在這個時辰、擁有這等特權且需要遮遮掩掩出行的人物，用一隻手數都嫌多。而其中，與我們那位喜歡‘雀藍錦’、可能對違規禮服感興趣，並且似乎與‘雲錦軒’關係匪淺的……曹國舅爺，可就顯得格外引人注目了。”
曹國舅！又是這個陰魂不散的名字。雖然“鷂鷹”崔實已倒，但作為其曾經的庇護者兼姻親，曹國舅的勢力盤根錯節，並未傷筋動骨。爛泥巷的屍骸，繡娘秀娘的枉死，那件神秘的違規禮服……線索如同蛛絲，隱隱約約都飄向這座富麗堂皇的府邸。
包拯沉默著。他知道，一旦將調查的矛頭明確指向這位皇親國戚，就意味著踏入了真正的雷區。這不再是調查一兩個凶徒，而是挑戰一個龐大的、受到層層保護的既得利益集團。
包拯的試探極其謹慎。他沒有直接上門，而是通過一位致仕的老禦史，以私人名義向曹府遞了一封措辭委婉的信函，詢問是否府上近期曾定製過特殊繡品，並提及繡娘秀娘失蹤之事，希望能提供些許線索，以安其家人之心。
回應的速度超乎想象，且完全出乎意料。次日，一位身著錦袍、頭戴方巾、麵容精乾的中年文士便登門拜訪，不是來自曹府，而是自稱受曹國舅委托的“訟師”，姓賈。
賈訟師舉止彬彬有禮，言辭卻如同精心打磨過的刀鋒，滴水不漏。他先是代表曹國舅對包拯的“關心”表示感謝，隨即斷然否認府上與任何繡娘失蹤案有關，稱國舅爺近日深居簡出，忙於修身養性，從未定製過什麼特殊禮服。對於那輛馬車，他解釋為府中管事夜間處理緊急商務，完全合法合規，並出具了蓋有官印的通行文書副本作為證明。
“包先生，”賈訟師臉上掛著職業性的微笑，眼神卻無半分暖意，“您已非開封府尹，私下查訪命案，於法理不合。國舅爺念及舊情，不予追究，但也希望先生能體諒貴人之難處，勿要聽信市井流言，徒增煩惱。若再有此類不實之詞困擾國舅爺，恐怕……就隻能訴諸公堂，請官府來主持公道了。”
這番話語，軟中帶硬，既點明了包拯如今尷尬的身份，暗示其行為不合法度，又暗含威脅，若不停手，便將反告他一個誹謗勳貴的罪名。這是赤裸裸的“合法”警告。
包拯麵色沉靜，未露喜怒，隻是淡淡道：“多謝賈先生提醒。老夫隻是不忍見冤屈難申，既與國舅爺無關，自是最好。”
賈訟師滿意而去，留下滿室冰冷的空氣。
更令人心悸的事情接連發生。
首先是“雲錦軒”那個眼神精明的山羊胡掌櫃，在包拯拜訪後的第三天清晨，被人發現吊死在自己店鋪的後堂橫梁上。官府再次迅速定性：畏罪自儘。理由是可能牽扯進繡娘失蹤案，內心恐懼所致。
緊接著，那個曾向雨墨透露秀娘繡製違規鳳凰圖樣的老繡娘，在一次夜間回家的路上，“意外”失足跌入了離家不遠的一條汙水渠，等被發現時，早已氣絕身亡。
死亡，如同瘟疫般追隨著與線索相關的人，乾淨利落，不留活口。對方在用最殘酷的方式，構築一道無法逾越的沉默之牆。每一次“意外”，都像一記重錘，敲打在包拯團隊每個人的心上，既是警告，也是示威。
公孫策在茶館裡，看著窗外灰蒙蒙的天空，對包拯低語：“看見了嗎？這就是體麵人的手段。他們不會像街頭混混那樣動刀動槍，他們用規則殺人，用意外滅口。我們麵對的不是一個凶手，是一整套維護他們體麵的冰冷機器。”
包拯握緊了茶杯，指節微微發白。他感到一種前所未有的無力感，權力和法律的武器不在自己手中，而對手卻可以肆意濫用它們。
真正的獠牙，終於在夜色中顯露。
那是一個沒有月亮的夜晚，濃墨般的烏雲吞噬了最後一點星光。包拯因心中鬱結，在公孫策處討論案情至深夜，才獨自一人撐著油紙傘，踏著泥濘，走向自己僻靜的小院。展昭本欲護送，但包拯見他連日奔波，神色疲憊，加之自忖離家不遠，便執意讓他先回住處歇息。
小巷深長而黑暗，兩旁的屋簷滴著冰冷的雨水，敲打在青石板上，發出單調而令人心煩的聲響。空氣裡彌漫著潮濕的黴味和垃圾腐爛的氣息。包拯的腳步不算快，心中仍在梳理著紛亂的線索，思考著如何打破這僵局。
就在他走到小巷中段，一處最為昏暗、兩側皆是高牆無門無窗的地段時，一種本能的危機感驟然襲來！身後似乎有極其輕微的、不同於雨滴落地的腳步聲！
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他猛地回頭，昏暗的光線下，隻見兩條黑影如同鬼魅般從牆角的陰影裡竄出，手中短刃反射著遠處微弱燈火帶來的一絲幽光，直撲他的後心！動作迅猛，配合默契，顯然是職業殺手，旨在速戰速決，一擊斃命！
包拯雖非武人，但多年曆練，反應亦是不慢，下意識地向側後方急退，同時舉起手中的油紙傘格擋！
“哢嚓！”油紙傘被利刃輕易撕裂！冰冷的刀鋒幾乎擦著他的脖頸劃過，帶起一陣寒意！
就在這千鈞一發之際，另一道更快的黑影如同撕裂夜空的閃電，從巷口方向激射而至！是展昭！他根本未曾遠離，一直暗中尾隨保護！
展昭甚至來不及完全拔出巨闕劍，劍鞘帶著一股淩厲的勁風，橫掃而出，精準地砸在第一名殺手的手腕上！
“啊！”清脆的骨裂聲和慘叫聲同時響起，短刃“當啷”落地！
第二名殺手見同伴受創，毫不猶豫，刀鋒一轉，舍棄包拯，直刺展昭肋下！招式狠辣，竟是同歸於儘的打法！
展昭眼神一冷，不退反進，側身避開刀鋒的同時，左手如鐵鉗般扣住對方持刀的手腕，右手手肘帶著全身力量，狠狠撞向對方的心窩！
“噗！”一聲悶響，那殺手眼珠暴突，口中噴出血沫，軟軟地癱倒在地。
整個過程發生在電光石火之間，短促、凶狠、高效，沒有任何多餘的廢話和花哨的動作。雨水衝刷著地麵，很快將血跡稀釋成淡淡的粉色，融入泥濘。
展昭迅速檢查了一下，第一個殺手手腕碎裂，劇痛昏迷；第二個心脈受重創，眼見不活。他收起劍，護在驚魂未定的包拯身前，低聲道：“先生，沒事了。”
包拯看著地上如同被碾死的蟲子般的殺手，又看向黑暗中展昭堅毅的側臉，心中沒有劫後餘生的喜悅，隻有一片冰寒。對方已經不再滿足於警告和滅口，而是直接對他本人下了殺手。這起繡娘案背後隱藏的秘密，恐怕遠比想象中更加驚人，也更加危險。
“回去吧。”包拯的聲音有些沙啞，他整理了一下被撕裂的衣襟，挺直了腰板。暗殺沒有讓他恐懼退縮，反而激起了他骨子裡那股不屈的執拗。
雨，依舊在下，仿佛要將這世間的所有汙穢與陰謀都衝刷出來，但夜色，卻愈發深沉了。對手已經圖窮匕見，真正的較量，現在才剛剛開始。
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