朔風卷過魏縣低矮的城垣，將校場上新卒操練的呼喝聲送出去很遠。然而今日，這慣常的聲響卻被縣衙大堂內一種更為熾熱、更為凝重的氣氛所籠罩。炭火在精銅盆中劈啪燃燒，蒸騰的熱浪扭曲了空氣，卻遠不及在座將領眼中那灼灼燃燒的火焰——那是野望，是戰意，是久被壓抑後終於看到裂隙的天光而迸發的渴望。
高鑒端坐於主位，身姿挺拔如鬆，麵容沉靜似水。他手中摩挲著一封才送達不久、墨跡猶新的絹書，目光緩緩掃過堂下濟濟一堂的班底。左側是以韓景龍、劉蒼邪、葛亮為首的軍中砥柱，甲胄未卸，征塵猶在，眉宇間是百戰餘生的悍厲與對新征程的迫不及待；右側，則是以魏徵為首新近彙聚的文吏謀士，雖袍服簡樸，神色間卻自有一股洞察時局的清明與審慎。
“諸位，”高鑒開口，聲音不高，卻清晰地壓過了炭火的劈啪聲，傳入每個人耳中，帶著一種金屬般的質感，“剛剛確認的消息。楊義臣，已被那位遠在江都、醉生夢死的皇帝陛下，一紙詔書，召回洛陽了。”
堂內先是一寂，落針可聞。隨即，一股難以抑製的騷動如同漣漪般擴散開來。劉蒼邪猛地攥緊了拳頭，骨節發出咯咯輕響；韓景龍深吸一口氣，虎目精光爆射；連素來沉穩的葛亮，嘴角也抑製不住地向上扯動。
魏徵撫須的手微微一頓，眼中閃過“果不其然”的了然，隨即接口，聲音清越，帶著他特有的冷靜分析：“主公，楊義臣這柄懸於我頭頂，隨時可能斬落的利劍，如今已被自毀。河北天穹，自此塌陷一角！此非僅為我魏縣一地之喘息，實乃天下格局變動之先聲！楊帝此舉，無異於縱虎歸山，放任河北群雄競逐。此乃天賜之機，若不能趁勢而起，席卷周邊，我等便不配立於這亂世，更愧對野馬川畔血染黃沙的數千英魂！”
他的話語，如同在乾柴上投入一顆火種，瞬間點燃了所有人的情緒。
高鑒微微頷首，霍然起身，大步走到懸掛於身後的那幅略顯粗糙、卻標注著山川城池的河北南部輿圖前。他的手指，精準而有力地點在了“武陽郡”的區域。
“玄成先生所言，正是我等心聲！”高鑒的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，“困守魏縣一隅，終是坐以待斃。唯有以攻代守，以戰養戰，方能在這弱肉強食的世道殺出一條生路！我們的目標，便是這裡——整個武陽郡！”
他的指尖在輿圖上劃過一個圈，將武陽郡下屬的縣城儘數囊括其中。
“然則，飯需一口口吃，路要一步步走。”高鑒話鋒一轉，目光變得銳利，“我等新立，根基未穩，若貿然四處樹敵，引得多郡圍攻，便是取死之道。故而，此階段，兵鋒止於武陽郡界！”他重重一點郡界線條，“各郡太守，擁兵自保尚且不暇，郡兵無權亦無心跨郡作戰。此乃朝廷製度之弊，亦是我等崛起之隙！集中力量，吞並武陽，消化其地、其民、其糧，則根基可固，羽翼可豐！”
“主公英明！”魏徵立刻表示讚同，並補充道，“據斥候所探，武陽郡郡兵員額本就不足，連年征伐抽調，現存者多為老弱充數，戰力堪憂。郡丞元寶藏，非是雄才大略之輩，性多疑而怯懦。如今楊義臣這靠山已倒，他聞聽我軍‘勢大’說到此處，魏徵嘴角微不可察地一抽，顯然想起了那被誤傳的五萬大軍），首要之策，必是收縮兵力，固守郡治貴鄉，以求自保。此正是我軍席卷各縣，如風卷殘雲之大好時機！”
戰略方向已然明晰，高鑒不再猶豫，一道道命令如同流水般頒下，帶著鐵與血的氣息。
“劉蒼邪！”
“末將在！”劉蒼邪猛地站起，聲若洪鐘。
“命你部為前軍先鋒，整頓兵馬，檢修器械，隨時待命出擊！”
“得令！”
“韓景龍！”
“末將在！”
“新兵招募與操練，交由你總責。以老帶新，嚴苛操典，我要他們在最短時間內，能執戈上陣，見血不慌！”
“遵命！”
“葛亮！”
“末將在！”葛亮抱拳。
“遊騎哨探，範圍再擴百裡！不僅要緊盯貴鄉元寶藏動向，更要嚴密監控清河、汲郡、魏郡邊界！旦有風吹草動，六百裡加急來報！”
“喏！”
高鑒最後看向負責後勤與工造的將佐，語氣斬釘截鐵：“傳令全城！征調所有工匠，無論木匠、鐵匠、皮匠，集中所有可用之木料、鐵器、皮革！全力打造雲梯、衝車、鉤援，乃至簡易投石機！工期緊迫，我要在十日之內，看到一支能夠助我大軍攻克堅城的工兵隊伍！若有延誤，軍法從事！”
“是！”工造將佐額頭沁出細汗，卻不敢有絲毫怠慢，凜然領命。
會議散去，整個魏縣如同被注入強心劑的巨獸，以前所未有的效率轟鳴著運轉起來。
城西的空地上，迅速立起了巨大的工棚。爐火日夜不息，將冬日的嚴寒驅散一空。叮叮當當的鐵錘敲擊聲、拉鋸伐木的嘶啞聲、工匠們急促的呼喝聲，交織成一曲備戰的金鐵交響。雲梯的骨架被迅速鉚合，衝車的巨木被工匠用墨線精準標刻，投石機的扭力繩索被反複浸油加固……空氣中彌漫著鬆木、焦煤與汗水的混合氣味。
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校場上，喊殺聲愈發震耳欲聾。新募的士卒在老兵嚴厲的嗬斥下，一遍遍練習著結陣、衝鋒、格擋。雖然動作仍顯稚嫩，隊列偶爾歪斜，但那一張張被寒風與汗水浸透的臉上，已漸漸褪去流民的惶恐，多了幾分軍人的堅毅與對未來的模糊期望。
與此同時，葛亮派出的遊騎，如同無形的蛛網，悄然撒向武陽郡四方。他們帶回的消息，不斷印證著魏徵的判斷。
郡治貴鄉城內，已是一片末日般的恐慌。郡丞元寶藏接到楊義臣被召還的正式通報時，當場跌坐於地，麵無人色。最後一點指望徹底破滅，而對那“五萬精銳賊兵”的恐懼，如同毒蛇般噬咬著他的心神。
“快！快傳令！”元寶藏從地上爬起，聲音尖利得變了調，“所有郡兵！所有！放棄外圍所有縣城，立刻、馬上撤回貴鄉！加固城防！多備滾木礌石！快啊！”
幕僚中有人遲疑：“府君，若棄守諸縣，豈非將錢糧人口儘數資敵？是否分兵……”
“分兵？分什麼兵！”元寶藏粗暴地打斷，臉上肌肉扭曲，“那高鑒有五萬大軍！分兵守城，就是被各個擊破！唯有集中兵力，固守貴鄉，或有一線生機！執行命令！”
這道堪稱愚蠢的命令，徹底斷送了武陽郡外圍諸縣的抵抗意誌，也等於將一塊肥美的肉，親手送到了高鑒的嘴邊。
劉蒼邪作為先鋒，率領兩個精銳營，輔以一千新卒，攜帶新打造的十架雲梯和兩架衝車，如同一股鐵流，率先撲向距離魏縣最近的繁水城。
繁水城頭，守軍不足三百，且多是臨時征發的民壯。縣令望著城外旌旗招展、甲胄森嚴的軍隊，尤其是那明顯不是流寇所能擁有的攻城器械，腿肚子早已轉筋。劉蒼邪甚至沒有進行勸降，直接下令攻城。
戰鼓擂響，聲震四野。弓箭手進行壓製性拋射，雖然準頭欠佳，但密集的箭雨依舊讓城頭守軍抬不起頭。數十名悍卒頂著盾牌，推動著沉重的衝車，一下下撞擊著不算厚重的城門，發出沉悶如雷的巨響。與此同時，數架雲梯穩穩靠上城牆，身披雙甲、手持利刃的銳士，如同猿猴般攀援而上。
守軍的抵抗微弱得可憐。不到半個時辰，伴隨著一聲木料斷裂的巨響，城門洞開。劉蒼邪一馬當先，揮刀殺入城中。那縣令早已在親信護衛下，從北門倉皇出逃，卻被早已埋伏在外的葛亮遊騎候個正著，連同家眷一起，成了俘虜。
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