大業十一年，歲在乙亥，對於匍匐在大隋王朝最後的餘暉下的億萬黎庶而言，是浸透了血淚與絕望的一年。連年的征伐、無休止的徭役、層疊不窮的苛捐雜稅，早已榨乾了民間的最後一絲膏血。戶口逃亡者十之五六，荒野白骨累累，而嘯聚山林的“盜賊”則如雨後的蝗蟲，剿之不儘，撲之複起。麵對這糜爛至極、幾乎失控的局勢，深居九重的隋帝楊廣，非但沒有反思綏靖，反而下達了一道堪稱荒謬的詔令：強製百姓儘數遷入城內居住，田地就近分配，並要求自郡縣以至驛亭、村塢，皆需修築城堡，試圖以這種堅壁清野、畫地為牢的方式，來禁錮已然沸騰的民怨，維係那搖搖欲墜的統治。這道詔令如同最後一根稻草，壓垮了無數本就艱難求生的家庭，流離失所者不計其數，烽火反而在更為廣闊的土地上蔓延開來。
上穀，賊帥王須拔悍然自稱“漫天王”，立國號“燕”，公然與隋室分庭抗禮；魏刀兒則號“曆山飛”，部眾擁十餘萬，北連突厥以為奧援，南寇燕趙之地，鐵蹄所至，州縣震恐。盧明月再度聚攏十萬之眾，寇掠陳、汝，聲勢複熾。而在城父，一個名叫朱粲的小小縣佐史，因罪亡命，竟也聚眾起事，自稱“迦樓羅王”，其部眾號“可達寒賊”，凶殘暴虐尤甚，轉掠荊、沔及山南諸郡縣，所過之處，竟行屠滅之策，雞犬不留，唯餘白地，其行徑令人發指。大隋的版圖之上，已是千瘡百孔，烽煙四起。
然而，對於誌得意滿、仍沉浸在“四夷賓服”幻夢中的楊廣而言，大業十一年，更是其帝王尊嚴被踐踏得體無完膚的一年。
八月，楊廣不顧國內糜爛，再次巡遊北塞，意圖向突厥展示天朝威儀。初八，行駕正逶迤於塞外雄渾而蒼涼的山川之間，一場巨大的危機驟然降臨，突厥始畢可汗親率騎兵數十萬，如草原上驟起的風暴，意圖突襲天子車駕！幸得嫁與突厥的隋室宗女義成公主，心向故國，冒險搶先遣使告變。
十二日，驚惶失措的車駕如同喪家之犬，倉皇馳入雁門郡城。十三日，突厥鐵騎便如烏雲壓城，將雁門圍得水泄不通。城中君臣上下，惶怖不可終日，匆忙間拆毀民屋以充守禦之具。雁門城中兵民十五萬，存糧僅能支撐二十日。更可怕的是，雁門郡所屬四十一座城池，在突厥疾風驟雨般的攻勢下，竟被接連攻陷三十九座，唯餘雁門、崞縣由齊王楊暕率後軍駐守）苦苦支撐。
突厥集中兵力，對雁門發起一波猛似一波的急攻，流矢甚至射到了楊廣的禦座之前！這位平素威嚴莫測、剛愎自用的帝王，此刻竟嚇得魂飛魄散，抱著幼子趙王楊杲失聲痛哭，雙目儘腫，哪還有半分天子氣度？
危難之際，群臣意見紛紜。左衛大將軍宇文述勸皇帝挑選數千精銳騎兵，冒險潰圍而出；納言蘇威則堅決反對：“據城堅守，我方尚有餘力；輕騎突圍，正是突厥所長。陛下乃萬乘之尊，豈可輕蹈險地！”民部尚書樊子蓋也泣血勸諫：“陛下若乘危僥幸，一旦狼狽失據，追悔何及！不如據堅城以挫其銳氣，同時坐鎮征調四方兵馬入援。陛下若能親撫將士，明告不再征討高麗，並厚懸賞格，必能人人自奮，何愁危局不解！”
內史侍郎蕭瑀皇後蕭氏之弟）更是獻上關鍵之策：“突厥習俗，可賀敦可汗之妻，此處指義成公主）可參與軍謀。義成公主既以帝女身份和親，必依仗大國為援。若遣一使者告知困境，即便無益，也無大損。再者，將士們此刻最擔憂的，是陛下脫困之後，又會重啟遼東之役。若陛下能明發詔書，宣告赦免高麗、專討突厥，則眾心安定，必能人自為戰！”
虞世基也趁機勸說加重賞格，並下詔停止遼東之役。走投無路的楊廣，不得不一一采納。他親巡城防將士，許下重諾：“努力擊賊！若能保全，凡在行陣者，勿憂富貴，朕必不使有司弄刀筆克扣爾等勳勞！”隨即下令：“守城有功者，無官直接授予六品官，賜帛百段；有官者依次超級進階！”使者往來慰勞，相望於道。一時間，守軍士氣大振，晝夜拒戰，死傷雖眾，卻頂住了突厥的猛烈攻勢。
二十四日，詔令天下募兵，守令競相赴難。在這紛至遝來的援軍中，有一個年僅十六歲的少年，他就是太原留守李淵的次子：李世民。他應募隸屬屯衛將軍雲定興麾下，敏銳地洞察到敵我形勢，向雲定興獻策：“始畢敢舉兵圍天子，必是斷定我倉促間無法組織大軍救援。我軍應晝則廣布旌旗數十裡不絕，夜則鉦鼓相應，製造疑兵，使虜寇誤判我救兵大至，必望風遁去。否則，彼眾我寡，若其全軍來戰，我軍必不能支。”雲定興采納其議。同時，楊廣也秘密遣使向義成公主求救。公主得訊，依計遣使告始畢可汗“北邊有急”。恰在此時，東都及諸郡援軍也已抵達忻口。
九月，十五日，在各種因素作用下，始畢可汗終於解圍而去。楊廣派人偵察，見山穀空曠，已無胡馬，這才驚魂稍定，遣兩千騎兵追擊，至馬邑，俘獲突厥老弱二千餘人而還。一場險些顛覆帝國中樞的巨大危機，總算僥幸度過。但經此雁門之圍，楊廣的帝王威嚴掃地，內心的恐懼與猜忌也愈發深重。
與楊廣的“龍困淺灘”形成鮮明對比的，是李淵的“魚入大海”。
此前，李淵被任命為山西、河東撫慰大使，承製黜陟選補郡縣文武官，並負責征發河東兵討捕群盜。這一任命，如同將猛虎放歸山林，賦予了李淵在山西、河東地區極大的軍政權力。他行至龍門，便遇賊帥母端兒來犯，李淵沉著應戰，親自射殺數十人，一舉破敵，展現出不俗的軍事才能，初露鋒芒。
而在十二月，民部尚書樊子蓋受命征討絳郡賊帥敬盤陀等人。樊子蓋手段酷烈，不分善惡，自汾水以北，將村塢儘數焚毀，對投降的賊眾也一律坑殺。如此暴行，非但未能平息匪患，反而激得百姓怨憤滔天，更加緊密地聚攏為盜，局勢愈發不可收拾。
楊廣見狀，隻得下詔以李淵替代樊子蓋。李淵一改樊子蓋的酷烈作風，對來降者，皆引置左右，推誠以待。由是賊眾聞風，紛紛歸降，前後達數萬人。其餘黨羽則散入他郡。李淵此舉，不僅迅速穩定了河東局勢，更在無形中收攬了人心，積蓄了力量，為他日後晉陽起兵，奠定了堅實的基礎。
一困一興，一天子一臣子，在這大業十一年的歲末，命運的軌跡已悄然分野。北方的突厥之患暫解，但帝國根基的崩塌聲，已愈發清晰可聞。
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