神龍元年，秋霜早降。裴行儉大總管破西突厥十萬眾於碎葉川，捷報抵京，未及犒賞三軍，河西道八百裡加急羽書竟星夜飛馳入宮——沙、瓜、肅三州倉廩告罄，邊軍糧秣僅支半月！朝堂霎時鼎沸。有司奏稱，去歲河西豐稔，倉廩充盈，斷無虧空之理。疑雲翻湧，女帝武曌震怒，鳳目含霜，敕命監察禦史明崇允持節赴隴右，徹查軍糧巨案，許其臨機專斷，遇阻可先斬後奏。
崇允領旨，輕車簡從，唯攜心腹護衛十二騎，出長安金光門，絕塵西去。馬蹄踏碎灞橋煙柳，寒蟬噤聲於渭水之濱。越隴山，渡黃河，入河西，驛道兩側景致漸次荒涼。衰草連天處，時見新墳舊塚，鴉群聒噪盤旋，啄食著沙礫間半露的白骨。朔風卷地，裹挾著刺骨寒意與若有若無的血腥氣，直砭肌髓。
行至玉門故關外三十裡“鬼愁澗”，峭壁如削，驛道懸於千仞深穀之側。忽聞一聲淒厲胡哨破空，兩側山崖滾木礌石轟然砸落，聲若雷霆！崇允急勒馬韁，座下青驄馬人立而起，堪堪避過當頭巨石。護衛長陳校尉大吼：“結圓陣！護禦史！”十二鐵騎瞬息收攏，盾牌高舉如龜甲相銜。巨石砸在精鋼盾麵，迸出刺目火星，數名護衛虎口崩裂，鮮血染紅韁繩。煙塵彌漫中，數十黑影如猿猱攀岩而下，皆以黑巾蒙麵，僅露凶戾雙目，手中彎刀映著塞外殘陽，流淌著幽藍的淬毒寒光，招式狠辣刁鑽，顯是豢養的死士！
“鼠輩敢爾！”陳校尉目眥欲裂，長槊如毒龍出洞，洞穿一名刺客胸膛，反手拔出腰間橫刀，刀光潑雪般護住崇允。死士竟全然不懼，前仆後繼，以命換傷，一名護衛不慎被彎刀劃破臂甲，頃刻間創口烏黑潰爛，哼也未哼便栽落馬下！崇允長劍出鞘，劍名“秋水”，乃禦賜之物，寒芒吞吐間削斷數柄淬毒彎刀。激戰正酣，穀口忽傳來悶雷般蹄聲，一隊人馬如旋風卷入戰團，為首虯髯大漢狂笑如梟：“哈哈哈！朝廷鷹犬，今日此地便是爾等埋骨窟！”竟是前日道中“商隊”之首！其身後數十騎張弓搭箭，箭簇皆喂劇毒，如飛蝗般罩向戰團中心！
崇允心沉似鐵，此乃必殺之局！正危急時，崖頂驟然響起一陣清越激揚的琵琶裂帛之音！音波過處，竟似有無形利刃破空，數名控弦死士應聲捂耳慘嚎，弓矢歪斜。眾人驚駭抬首，隻見一襲火紅胡裝身影傲立危岩之巔，懷抱曲頸琵琶，十指翻飛如電，急弦嘈切，竟化金戈鐵馬之聲！虯髯首領麵色劇變：“是‘血琵琶’阿史那燕！這煞星怎會在此？！”趁敵陣微亂，崇允厲喝：“突圍！向西南！”殘餘護衛拚死殺出血路，向深穀縱深處急馳。紅衣女子冷笑一聲，玉足點踏岩壁，竟如紅雲墜地，幾個起落便消失於嶙峋怪石之後，唯留殺伐琵琶餘韻在幽穀中錚錚回響。
沙州城垣在望時，崇允身邊僅餘陳校尉與兩名傷痕累累的護衛。刺史王懷度率州衙屬官迎於十裡長亭，禮數周全備至，然其眼底深藏的驚疑與一絲不易察覺的惶遽，儘落崇允眼中。府衙後堂，燭影搖紅。王懷度屏退左右，忽伏地長泣：“明公！下官罪該萬死！然…然沙州倉廩，實非下官一人所能蠹空啊！去歲轉運使親押十萬石新糧入庫，賬冊、勘合、封印一應俱全！下官…下官亦被蒙在鼓裡！”言罷，顫抖著呈上一卷火漆密函，“此乃下官月前於書房暗格偶然所得，未敢示人…請明公過目。”
崇允展信，乃以密語寫就，經他多年刑案曆練，頃刻破譯：“…糧已化沙，西行之路已通。玉門關外，黑雲壓城。‘敕’字印現，當斷尾求生…”落款處，赫然繪著一枚微縮的鳳鳥紋飾！與王懷度此前所呈玉印圖案一般無二！崇允不動聲色收好密函：“王使君，明日開倉，本官要親見‘沙糧’。”
翌日，官倉重門次第洞開。崇允命人儘拆西北角麻袋，黃沙汩汩傾瀉，堆積如山。王懷度麵如死灰。崇允踱步沙丘前，忽俯身撚起一撮細沙，置於鼻端輕嗅，又取少許舌尖微嘗，目光陡然銳利如鷹隼：“此沙鹹澀刺舌，帶海腥之氣！絕非河西內陸之沙！乃取自…渤海之濱！”此言一出，滿場皆驚！千裡迢迢，海運河沙充塞邊倉？何等荒謬！何等手眼通天！王懷度癱軟於地，喃喃道：“…下官…下官隻知，押運此‘沙糧’之船隊，持…持的是內侍省魚符…”
當夜，崇允獨坐館驛，將密函、玉印並置案頭。燭火跳躍，映照著那枚“敕”字鳳鳥印。他取官窯白瓷盞，注滿清水，以銀針輕刺指尖，滴血入水，複將玉印印麵緩緩浸入血水之中。奇異之事陡生！血水竟如活物般沿印文溝壑遊走，漸漸在盞底析出數行細若蚊足的金色小篆：“…神功初載，華陽薨。遺孤托康，印隨主沉。今印複現，禍起蕭牆。碎葉川北，白龍堆西，有城‘鬼方’，可覓舊蹤…”字跡旋即消散於血水。崇允心頭劇震！此印竟內藏華陽公主血書密訊！鬼方城，此名隻在西域古輿圖中驚鴻一瞥，早被視為荒誕傳說！
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窗外陡然傳來瓦片細碎輕響。崇允吹熄燭火，匿於屏風後。一道黑影如煙飄入，直撲書案。崇允劍光暴起！黑影身形詭魅，竟似無骨，於方寸之地連避七劍，反手射出三枚烏黑無光的細針！崇允旋身以劍鞘格擋，針入硬木，嗤嗤冒出青煙。黑影趁隙抓起案上玉印，破窗欲遁。崇允如影隨形，劍尖直指其後心！千鈞一發之際，窗外忽射入一點寒星，精準擊中崇允劍脊，“叮”一聲脆響，長劍蕩開！黑影借力遠遁，沒入夜色。崇允急視那枚“暗器”，竟是一粒渾圓冰冷的凍實葡萄！他拾起窗欞上飄落的一片紅綃，異域冷梅檀香幽幽襲來——正是那“血琵琶”阿史那燕！
崇允心知沙州已成虎穴，決意孤身西行。他命陳校尉攜王懷度口供及密函副本，分道潛行返京密奏。自己則喬裝為落魄行商，購得一頭老駝，馱著粗氈鹽茶，混入一隊西行粟特商旅。駝鈴叮當，碾過流沙萬頃。領隊老者名康忠，正是月前鬼哭峽援手之人。康老見崇允孤身入隊，霜眉微蹙，卻未多問，隻於夜宿時，默默在其氈帳外多撒了一圈驅蛇藥粉。
駝隊深入莫賀延磧腹地。天地間唯餘死寂黃沙，烈日如熔金灼烤，沙丘如巨獸脊背起伏，每一步都似踏在燒紅的鐵板上。某日正午，突遇“黑沙暴”。狂風怒號，飛沙走石，天昏地暗，如億萬惡鬼齊哭。沙牆排山倒海般壓來，瞬間吞噬數峰駱駝！康老嘶聲大吼：“抱緊駝峰！伏低！向背風坡挪！”聲未落，一股巨力將崇允連人帶駝掀飛！天旋地轉間，忽覺腰間一緊，一條堅韌駝毛長索纏來，將他死死縛在劇烈掙紮的駝峰上。風沙如億萬鋼針紮麵，呼吸艱難如堵。不知過了多久，風暴漸息。崇允掙紮著從半埋的沙堆中爬出，舉目四望，心膽俱寒——駝隊星散，康老與數十人蹤跡全無！唯餘自己與那頭救命的獨峰老駝，孤立於一片死寂的沙海中央。
水囊已空。嘴唇乾裂出血。老駝哀鳴著，用頭拱他。崇允絕望中忽憶起康老曾言：“沙海無情，亦留生路。凡有‘沙陀螺’草處，下掘三尺，或有濕沙。”他強撐精神，踉蹌搜尋，終在一處背陰沙窩發現幾簇枯死的針狀硬草！發瘋般以手刨沙，十指鮮血淋漓。掘至三尺深，指尖終觸到一絲冰涼濕意！他貪婪地吮吸著滲出的泥水，將濕沙敷於滾燙的麵頰。老駝亦湊近舔舐濕沙，眼中似有淚光。
三日後，崇允瀕死之際，天際線忽現一列黑點。康老竟率十餘幸存者，拖著殘破駝架尋來！老人須發皆白，滿麵風霜刻痕，乾裂的嘴唇翕動著：“…循著老駝的蹄印…沙暴也掩不住…明公，前麵…就是‘白骨甸’了。”他指向遠方一片白森森的沙原，那裡層層疊疊，儘是風化的枯骨，堆積如山，在烈日下反射著慘淡的光，“那是…當年護送華陽公主和親龜茲，卻遭沙暴吞噬的三千羽林衛遺骸…公主鸞駕…亦在其中…”
崇允如遭雷擊，踉蹌跪倒於白骨沙丘前。熱淚滾落，瞬間被黃沙吸乾。他拔出“秋水”劍，割破掌心，任熱血滴瀝於森森白骨之上：“三千忠魂在上！崇允在此立誓！必窮碧落黃泉，雪此沉冤，以慰爾等未寒之骨，未瞑之目！”
穿越白骨甸，曆經流沙陷阱、毒蠍巢窟，九死一生。這一夜，駝隊宿於“月牙泉”畔。清冷月光下，泉水幽藍如鏡。康忠取出一隻油布包裹的陳舊皮囊，倒出兩盞渾濁的蒲萄酒。“明公，”老人聲音沙啞如礫石相磨，“有些事，該讓你知曉了。”他仰首飲儘苦酒，眼中泛起血絲與淚光。
“神功元年，華陽公主奉旨和親龜茲。彼時龜茲王年老昏聵，太子蘇伐疊野心勃勃，暗通突厥。公主明豔聰慧，深察其謀，密遣心腹攜‘敕’字鳳鳥印及龜茲王求救血書，欲返長安求援。豈料事泄…宮變之夜，火光衝天！老朽時任公主衛率校尉，率三百弟兄死守寢殿。公主將繈褓幼子托付於我，泣血囑托：‘康卿！此子乃陛下骨血！帶他走！活下去！’言畢，竟奪過侍衛佩劍，自刎於鮫綃帳前！以身絕賊子挾持之念！”康忠老淚縱橫，拳頭攥得咯咯作響。
“老朽懷抱幼主，率殘部浴血突圍。三百弟兄…僅餘七人逃出龜茲王城！為避追殺，遁入這莫賀延磧死地…水儘糧絕…兄弟們…一個個割腕取血…喂給幼主…最後…隻剩老朽一人…”老人解開破舊皮襖，露出胸膛一道猙獰貫穿傷疤，“這傷…是抱著幼主滾下‘斷魂崖’時…被突厥狼牙箭所賜…天不絕忠義！崖下竟有暗河！老朽以血飼子，爬行十日…終遇安西康氏商隊…族長感我忠義，收留匿跡，認幼主為族中遠支，更名康承嗣…老朽…亦改姓埋名，苟活至今！”他顫抖著從貼身處取出一枚蟠龍玉佩，龍睛以血玉鑲嵌，“此乃公主遺物…龍睛泣血…便是公主臨終之恨！”
崇允雙手接過玉佩，隻覺重逾千斤。月光下，血玉龍睛淒豔欲滴，似有無限悲憤凝結其中。
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數日後，駝隊終於抵達傳說中的“鬼方城”廢墟。此城依傍碎葉川支流，半掩於黃沙之下，斷壁殘垣間，竟有炊煙嫋嫋！康忠臉色凝重：“此地乃當年公主規劃的秘密商道中轉樞紐，圖冊早毀，何人能重建？”眾人伏於沙丘窺視。隻見城垣雖破，卻經加固，儼然成寨。營中軍士往來巡邏，甲胄製式竟雜糅唐軍劄甲與突厥皮甲！更令人駭然者，營地中央，堆積如山的正是沙州官倉特有的黃麻糧袋！一隊騎兵押著數十名捆綁的胡商首領推至空地，為首將領高鼻深目，身著唐軍明光鎧，赫然是東宮六率中郎將趙元楷！
“爾等勾結突厥，劫掠軍糧！罪不容誅！”趙元楷厲聲宣判，眼中卻閃爍著殘忍快意，“斬！”刀光閃落，人頭滾滾！鮮血瞬間染紅沙地！趙元楷命人將突厥狼頭旗粗暴地插於屍堆之上，冷笑：“傳令！押送‘繳獲’之糧，速往突厥王庭！讓可汗好生‘犒賞’他的‘盟友’！”
崇允目眥欲裂！此獠竟屠戮親唐商旅，偽作突厥劫糧現場，再以真軍糧資敵，坐實突厥罪名！屆時太子便可高舉“雪恥複仇”大旗，逼迫女帝授予河西兵權！此計不僅毒辣，更將陷大唐於不義之戰火！
“康公！”崇允決然道，“我須即刻返京！唯有禦前直陳，方能破此死局！”
康忠蒼老眼眸中爆出灼灼精光，如枯木逢春：“明公速去！老朽殘軀，當為明公燃儘最後薪火！”他解下腰間一枚古舊青銅虎符，“此乃當年公主所賜，可號令潛伏西域的舊部死士！老朽即刻聯絡他們，焚其糧草，亂其軍心！縱是螳臂當車，亦要阻其嫁禍毒計，為明公爭取時日！”他猛地撕開衣襟，露出胸膛那道可怖箭疤，仰天嘶吼：“公主！老康今日，終可堂堂正正為您一戰了！”吼聲悲壯蒼涼，震得碎葉川水波激蕩。
崇允與僅存的兩名康氏勇士，各乘三匹汗血寶馬，晝夜兼程，換馬不換人，如三道血色閃電劈開茫茫大漠。過玉門關時，守將受東宮密令阻截。崇允高舉禦史魚符與蟠龍血玉，厲聲喝道：“阻皇命者，以謀逆論！殺無赦！”劍光過處，關隘洞開！
抵長安時，崇允須發虯結，形如枯槁，衣衫襤褸滲血，唯雙目亮如寒星。他無視宮禁森嚴，直撲則天門，奮力撞響登聞鼓！鼓聲如九天驚雷，震徹宮闕！
紫宸殿內，女帝高踞龍座。崇允撲跪丹墀，未及開口，先嘔出大口黑血——連日馳騁，心力交瘁，毒創迸發！他強撐殘軀，雙手奉上染血的“敕”字鳳鳥印、蟠龍血玉佩、康忠虎符，以及康承嗣身份血書與趙元楷屠戮商旅的目擊證詞，字字泣血，句句驚心：“…太子近臣趙元楷，假傳聖意，勾結突厥，竊空邊倉，屠戮良善，以軍糧資敵，欲構邊釁，禍亂社稷！華陽公主遺孤康承嗣，忍辱偷生二十載，忠仆康忠，以死明誌！碎葉川畔，忠魂泣血！伏惟陛下聖裁！”
滿朝死寂。女帝撫摸著那枚蟠龍血玉佩，指尖觸及冰涼泣血的龍睛，鳳目中似有雷霆凝聚。她緩緩抬首，目光如冰刃掃過侍立禦階之下、麵無人色的太子李顯，聲音沉緩，卻字字千鈞：“顯兒，趙元楷所為，汝…當真一無所知？”
太子汗如雨下，癱軟跪倒：“兒臣…兒臣失察…但絕無…”
“住口！”女帝厲聲截斷，龍袖一揮，“北庭都護裴行儉何在？！”
“臣在！”老將軍須發如戟，踏前一步。
“持朕虎符，率輕騎三萬，星夜馳援碎葉川！生擒趙元楷！接應康義士！若遇東宮六率阻撓…”女帝森然一字一頓，“…視同叛國，格殺勿論！”
“臣遵旨！”裴行儉聲若洪鐘，接過虎符，大步出殿，甲胄鏗鏘如金鐵交鳴。
碎葉川畔，烈焰焚天。
康忠手持斷刀，白發如狂獅怒張，率數百死士與康氏商隊勇士，如尖刀般反複衝殺趙元楷大營。他們點燃糧車，火借風勢，席卷連營！趙元楷驚怒交加，指揮精銳甲騎圍剿。死士們懷抱火油罐，高呼著“公主！老奴來了！”撞入敵陣，人馬俱焚！康忠身披十餘創，血透重甲，兀自拄刀狂笑，獨擋營門，硬生生阻住趙元楷精銳騎隊半炷香之久！直至裴行儉大軍如神兵天降的旗幟出現在地平線…
趙元楷見大勢已去，倉皇北遁突厥王庭。裴行儉親率千騎，銜尾疾追，於弓月城下將其生擒。康忠遙見唐軍旌旗蔽日，含笑闔目，力竭而亡，身軀倚刀不倒，直麵東方長安！
神龍二年冬，長安大雪。
謀逆案結。太子李顯廢為庶人，幽禁房州。趙元楷淩遲處死，黨羽儘誅。沙州刺史王懷度等一乾蠹吏，皆明正典刑。華陽公主之子康承嗣認祖歸宗，賜姓李，名複，封代王，恩養宮中。女帝親撰祭文，追諡華陽公主為“昭懿仁烈大長公主”，以帝王儀仗陪葬乾陵。敕令工部於玉門關外最高之烽燧台基，立巨碑一座，采昆侖青玉為材，高逾三丈，正麵銘刻本案始末，旌表康忠等忠烈；背麵則以鐵線銀鉤，鐫女帝親筆《吊忠魂賦》。
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崇允奉旨再赴玉門，主持立碑大典。是日，朔風怒號，大雪盈天。他獨立於新矗的“雪玉巨碑”之下，仰視碑文。風雪如刀，撲打碑身，亦沾滿其素色官袍。碑文所述之血火、忠魂、詭謀、黃沙，皆在眼前翻湧不息。恍惚間，似見康忠拄刀浴血，長笑碎葉川；似見華陽公主自刎鮫綃帳，血濺玉印；似見白骨甸上，三千羽林忠魂於風雪中無聲呐喊…
代王李複康承嗣）奉旨隨行。少年親王一身縞素，跪拜於碑前，焚香酹酒。他起身時，風雪稍歇，一縷冬日微光穿透鉛雲，正落在碑額“雪魄長昭”四個擘窠大字上，青玉瑩然生輝，映照著少年眼中堅毅的淚光。
崇允解下腰間“秋水”劍，雙手捧於代王麵前：“此劍隨臣曆劫，鋒刃猶存。今奉還天家，願殿下承先慈之誌，持此秋水之清，滌蕩乾坤。”
少年鄭重接劍，指節因用力而發白。他望向風雪彌漫的西方，那裡是母親埋骨的龜茲，是康忠血戰的碎葉川，是大唐巍巍西陲。稚嫩而清朗的聲音穿透風雪：
“孤，李複在此立誓：此生必以秋水為心，昆侖為誌，守我河山，衛我黎庶。使忠魂得安，使奸佞遁形！玉門風雪，永證此心！”
朔風再起，卷起漫天雪霰，如億萬玉屑紛揚灑落，覆於巨碑，覆於關山，覆於這曾吞噬無數忠骨、亦將見證不朽傳奇的蒼茫大地。雪落無聲，而浩然之氣，已充塞天地之間。
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