朔風卷地，塞草儘折，雲中府城垣之上，霜刃如林，鐵甲凝寒。宣和四年冬，寒冽尤甚，城樓刁鬥之聲亦為朔風所吞沒。通判沈硯舟，年方而立，立於雉堞之後，眉宇間鎖緊如磐石。其父昔年戰歿於此城之下，血染黃沙，沈硯舟奉朝廷之命重返故地，心懷惕厲，不敢稍懈。
城樓之下，忽有數騎破開風雪疾馳而來，蹄聲零亂若碎鼓。馬上騎士皆衣袍殘破，血漬凝結如玄冰，當先者滾落馬鞍，伏地嘶聲：“金虜鐵浮屠精騎萬餘，已陷朔州！雲中危矣！”言畢，氣絕仆地，手猶指北，風雪卷起殘袍一角，露出其內襟處半枚黯淡的虎符印記——此乃朔州守將王渙之親兵獨有之記。
朔州失陷之訊，如寒冰墜入沸鼎。府衙之內，燭影搖曳不定，知州張汝礪端坐上首，素日溫潤笑容儘失，麵沉似水。其手指無意識反複摩挲腰間玉帶，良久方沉聲道：“金虜勢大，雲中孤懸，宜……暫避鋒芒，以待朝廷天兵。”語罷，目光飄忽，竟不敢直視沈硯舟。
“張公何出此言！”沈硯舟陡然起身，聲震屋瓦，案上筆硯皆為之顫，“朔州既陷，雲中已成北地孤城，更乃河東門戶！棄城而走，非但河東震動，汴京亦危如累卵！此城，乃萬千生民血肉所築，更是先父英魂所係！”其聲凜然，眼中灼灼之光穿透昏沉燈影，直刺張汝礪麵龐。張汝礪麵色微變，旋即喟然長歎：“通判忠勇，吾豈不知？然守城之責，豈獨係於文吏一身？童貫童樞密擁重兵於太原，近在咫尺，當速遣精騎告急求援，方為上策。”
沈硯舟凝視張汝礪片刻，胸中疑雲翻湧。此議看似持重，實則暗藏推諉遷延之意。然童貫擁兵自重，確為雲中一線生機所係。沈硯舟強抑疑慮，慨然應諾：“下官即刻親書告急文書，選派死士，夤夜奔赴太原！然城防萬不可懈，請張公速傳令，征發城中丁壯，整飭武庫，加固城防！”張汝礪眼底掠過一絲難以察覺的異光，頷首應允：“通判所慮極是。”
當夜，沈硯舟獨坐值房，疾書告急文書。燭火昏黃，映照著他緊鎖的眉頭。忽聞窗欞輕響，一物“嗒”地落於案前。驚起視之，乃一裹著石塊的絹帕。展開，赫然是歪斜墨跡：“欲知金虜所謀，可尋西城‘醉仙居’東主。”字跡潦草，墨色猶新，透出倉促與詭秘。沈硯舟心弦驟緊，此際投書，是警是詐？他沉吟片刻，滅燭佩劍，悄然融入濃重夜色。
西城“醉仙居”雖處鬨市，此時早已門扉緊閉，唯餘簷下孤燈一盞，在風中飄搖不定。沈硯舟方欲叩門，忽聞門內金鐵交鳴，夾雜著悶哼與低吼！他心頭一凜，破門而入，隻見一人倒臥血泊之中，氣息奄奄，另一黑衣人正欲翻窗遁走。
“賊子休走！”沈硯舟斷喝一聲，身形如鷂鷹般疾撲，寒光一閃，長劍已截住去路。黑衣人回身格擋，刀光凜冽，招式狠辣異常，顯非尋常盜匪。纏鬥數合，沈硯舟覷得破綻，劍走偏鋒，迅疾挑落對方麵巾——一張陌生而陰鷙的麵孔！那人見身份暴露，目露凶光，竟不戀戰，虛晃一刀，撞破窗欞，瞬間消失在茫茫雪幕之中。
沈硯舟未追，急俯身查看倒地之人。此人胸口染血，氣息微弱，顯是商賈模樣。他強撐殘軀，自懷中掏出一卷浸染血漬的羊皮，艱難塞入沈硯舟手中：“此圖……乃朔州王將軍……托付……關乎……關乎……”話未儘，頭一偏，氣絕身亡。沈硯舟就著殘燭微光展開羊皮，其上所繪，竟是雲中周遭山川要隘、水源暗道，細微處竟標注著唯有守將方知的隱秘軍儲之所！圖尾一行細密契丹文字，沈硯舟雖未儘識，然“張汝礪”三字赫然刺目！
寒意徹骨，遠超窗外風雪。沈硯舟緊攥羊皮卷，指節發白。朔州守將王渙，竟疑雲中主官通敵？證據直指張汝礪！此圖若為真，則雲中虛實儘在敵手；若為偽，亦是挑撥離間之毒計。他強壓驚濤駭浪，匆匆將羊皮卷貼身藏好，清理血跡，悄然退出這彌漫血腥與陰謀的酒肆。
翌日，府衙晨議。張汝礪神態自若，詳詢守城諸務，目光偶爾掃過沈硯舟，亦平靜無波。議畢，張汝礪忽道：“通判連日辛勞，麵色不佳。老夫新得滇南普洱，頗具安神之效，不妨移步後堂一品？”沈硯舟心頭警鈴大作，麵上卻不動聲色：“張公盛情，敢不從命？”
後堂茶煙嫋嫋，暗香浮動。張汝礪親執紫砂壺，琥珀色茶湯注入杯中，漾開圈圈漣漪。他輕啜一口，似不經意問道：“昨夜西城似有喧囂，通判可知何事？”沈硯舟端杯的手穩如磐石，目光坦然迎上：“風雪夜寒，或有鼠竊狗盜之輩滋事，已著衙役巡查，勞張公掛懷。”張汝礪頷首微笑，眼底深處卻如寒潭，深不可測。
恰在此時，驚天動地的戰鼓聲驟然撕裂長空！金軍前鋒，已如黑壓壓的怒潮般湧至城下！旌旗蔽日，鐵甲映寒光，殺氣直衝霄漢。
城防之戰，慘烈更甚隆冬之寒。金兵攻勢如狂濤，雲梯如林，鉤索橫飛，城上滾木礌石、沸油金汁傾瀉而下，慘呼哀嚎不絕於耳。沈硯舟親冒矢石，往來督戰，甲胄之上血痕斑駁，已分不清是敵是己。張汝礪亦登上城樓，麵色凝重，指揮若定。然沈硯舟冷眼旁觀，見其調遣兵馬，常將精銳置於險地，而嫡係部曲則多守於內城安全之處，其心難測。
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鏖戰至第五日黃昏，殘陽如血，城頭屍骸枕藉。一支金軍敢死隊竟借暮色掩護，以鉤索攀上西北角危樓！守軍猝不及防，角樓眼看易手。此樓若失，則全城防線危殆！沈硯舟厲吼一聲：“隨我來！”率親兵死士如猛虎般撲向缺口。刀光劍影，血肉橫飛。沈硯舟左衝右突，一柄長劍舞成寒光一片，連斬數名悍敵。正激戰間，忽覺身後惡風不善！千鈞一發之際，身旁一名老卒奮不顧身將他撞開！隻聽“噗”一聲悶響，一支冷箭深深貫入老卒胸膛！
“老黃！”沈硯舟目眥欲裂，扶住老卒頹然倒下的身軀。老黃口湧鮮血，手指無力卻固執地指向角樓上方陰暗處——那裡，一個身影正迅速隱入垛口之後，雖驚鴻一瞥，沈硯舟已認出那正是張汝礪的心腹親隨！
寒意，比金人的刀鋒更冷，瞬間凍徹心扉。沈硯舟緊握老黃逐漸冰冷的手，胸中怒火與悲愴如岩漿翻湧。他安置好老黃遺體，目光如鷹隼般掃過混亂戰場，捕捉到張汝礪的身影——他正立於內城馬道入口處，看似督戰，卻有意無意地掌控著那道維係內外城聯係的咽喉要道。
朔風怒號，卷起城頭殘破的旌旗，獵獵作響，仿佛為這場血色黃昏奏響悲愴的挽歌。沈硯舟拭去劍鋒血汙，心中已然明了：這場守城血戰，明麵是抵禦外寇，暗裡，更是一場與潛藏毒蛇的生死之搏。他必須揪住那轉瞬即逝的契機，讓蛇信無所遁形。
金軍攻勢稍歇，如退潮的凶獸暫時蟄伏於黑暗之中。沈硯舟趁此間隙，秘召麾下僅存的幾位忠勇校尉於殘破的箭樓之內。寒風自箭孔呼嘯灌入，燭火飄搖欲滅。
“張汝礪通敵，已有實據！”沈硯舟聲音低沉如冰，自懷中取出那張染血的羊皮地圖，血跡已呈深褐色，更顯觸目驚心，“此圖乃朔州王渙將軍臨終所托，直指其名！昨夜冷箭暗算，亦是其心腹所為！”他目光掃過眾人震驚而憤懣的臉，“童貫援軍杳無音信，恐亦為其所阻。雲中存亡，隻在今夜一搏！爾等可信我？”
眾校尉沉默片刻，一絡腮胡大漢猛地捶胸甲，低吼道：“大人忠義，天地可鑒！吾等願效死力！如何行事，但憑吩咐！”
“好！”沈硯舟眼中寒芒暴漲，“金虜連日強攻，銳氣已挫，必待內應。張汝礪所圖，無非是獻城之功。其欲開城門，必選金軍主力佯攻、我軍疲於奔命之時。”他手指重重戳在羊皮地圖上內城馬道與北門水閘相交的一處標記，“此處水閘，乃前朝秘設，可通城外！張汝礪以為此道已廢，疏於防範。吾等分兵兩路：一路隨我直撲內城馬道，擒賊擒王！另一路精乾者，攜引火之物潛入水閘密道，待金軍入甕，便焚其糧草輜重，斷其退路！此舉若成，金軍必亂！”
眾人領命，如幽靈般悄然散去。沈硯舟深吸一口凜冽寒氣，緊握佩劍，目光投向知州府邸方向——那座燈火通明、看似平靜的宅院，此刻在他眼中，已是盤踞著毒蛇的魔窟。
夜半，金軍果然驟然發動前所未有的猛攻！號角淒厲，戰鼓震天，無數火把將城牆映照得如同白晝。北門、東門同時告急，殺聲直衝雲霄，守軍疲於奔命，兵力捉襟見肘。
就在這震耳欲聾的喧囂掩護下，沈硯舟親率二十名死士，皆反穿皂衣，口銜枚，馬蹄裹布，如一股無聲的暗流，沿僻靜小巷直撲內城馬道！馬道入口處，張汝礪果然親臨“督戰”，身旁僅有數名心腹護衛。他正焦灼地望向城外火光，對身後迫近的危機渾然不覺。
“張汝礪！爾通敵賣國，死期至矣！”沈硯舟一聲暴喝，如驚雷炸響！劍光如匹練，直刺張汝礪後心！張汝礪駭然轉身，倉皇拔劍格擋，火星四濺！他麵色慘白如鬼，厲聲道：“沈硯舟！爾敢以下犯上？！”
“國賊當前，何論上下！”沈硯舟攻勢如狂風驟雨，劍劍不離要害，“朔州血債，老黃性命，雲中冤魂，皆在此劍索還！”兩人劍光交錯，在火光映照下如同兩條糾纏的銀蛇。張汝礪心腹欲上前助戰，卻被沈硯舟帶來的死士死死纏住。
張汝礪畢竟年老，又兼心虛膽寒，數合之後便露破綻。沈硯舟覷準時機，一個淩厲的突刺，劍鋒如毒龍出洞，直貫其右肩！張汝礪慘嚎一聲，長劍脫手！