大明萬曆年間，蘇州閶門內，有“補天閣”裱褙鋪名動江南。鋪主沈文瀾，鬢發微霜，十指修長如竹，素以“神眼聖手”冠絕當世。其獨子沈雲章，年方十九，承其清俊風骨，更兼穎悟非常。文瀾視之若明珠，常撫其背歎曰：“吾家‘補天’二字，非但補絹帛蟲蠹、字畫殘損，更在補人心之瑕、天道之缺。章兒切記，此藝通神，一念偏邪，則萬劫不複矣！”
雲章口中唯唯，然少年心性，目視市井繁華，耳聞金玉之聲，何曾真入肺腑？閶門外“集珍樓”主人金不換，乃徽州巨賈，生得麵團團似彌陀，眼縫裡卻常泄精光。此公深諳人心，每見雲章路過，必拱手延入，香茗美點奉若上賓。
“沈公子請看，”金不換取一錦盒，內臥古畫半幅，雲煙蒼茫處隱見宮闕飛簷，“此乃宋人《仙山樓閣圖》殘卷，若得公子妙手，借令尊所藏李營丘《秋山行旅》餘絹補成全璧，其價何止萬金？”他指尖輕叩紫檀桌麵，聲如金玉相擊，“所得之利，七成歸貴府，老朽隻取些微辛苦錢，如何？”
雲章初聞，心頭狂跳如擂鼓。父親嚴訓猶在耳畔，然那“萬金”二字，似有千鈞魔力，攪得他五內翻騰。金不換察其色動，複添薪火：“令尊高潔，然公子青春正盛，豈甘終生局促於漿糊毛刷間？他日腰纏萬貫，廣廈連雲，方不負此七尺之軀啊！”
月黑風高夜，雲章終是撬開父親秘藏畫庫。手捧李營丘遺絹，冷汗已浸透中衣。潛至“集珍樓”，金不換早已備好畫案明燭。雲章屏息運刀，將古絹肌理層層剝離，薄如蟬翼。複取《仙山樓閣圖》殘卷，依其脈絡紋理，以獨門“移花接木三十六式”秘法拚綴。魚鰾膠調古宣紙漿，毛刷輕拂如掃蛾翅，接縫處竟天衣無縫！金不換撫掌大笑：“妙哉！此非人力，實乃天授！”當夜，千兩紋銀沉甸甸壓入雲章懷中。
自此，雲章如墜魔道。金不換所求日繁：唐伯虎仕女缺了羅裙，便尋仇英筆意補之；文徵明山水少了遠岫，竟取沈周筆法續貂。金銀如流水湧入，雲章錦衣玉食，出入章台柳巷，更與“醉月樓”名妓玉纖纖情熱如火。纖纖玉指撫過其新製蘇繡袍，朱唇輕啟：“妾身飄零風塵，若得公子贖身，築一小築於太湖畔，此生無憾矣！”雲章熱血上湧，慨然應諾。
贖金需紋銀五千兩！雲章雙目赤紅再尋金不換。金老板眯眼笑如彌勒：“巧極！正有‘大活’尋公子——宋徽宗《瑞鶴圖》摹本，惜缺鶴群。聽聞令尊秘笈中有‘點晴十八法’，若得借觀……”
雲章如遭雷擊，冷汗涔涔而下。父親視那秘笈若性命，更曾厲色道：“此技若入奸徒之手，足可亂真禍世！”然玉纖纖含淚秋波在眼前浮動，他猛一跺腳：“乾了！”
夤夜，雲章再入秘庫。剛觸到楠木匣，忽聞一聲沉喝：“孽子！”燭火驟亮，沈文瀾立於門首，麵白如紙，渾身戰栗。雲章魂飛魄散，懷中秘笈“啪”地墜地！
“爹！兒…兒一時糊塗…”雲章撲跪於地。
沈文瀾不看他，俯身拾起秘笈，指尖撫過封麵“補天心訣”四字，老淚縱橫：“此卷傳自五代祖，非僅技法，實乃心法！汝竟…竟欲以此媚奸佞、博娼歡！”言未畢，忽以拳抵胸，劇咳不止，指縫間竟滲出血絲，點點猩紅濺上書匣，如寒梅泣血。
三日後，沈文瀾竟鬱鬱而終。臨終緊握雲章手，氣若遊絲：“藝可補天…心不可欺啊…”手頹然垂落。雲章伏屍大慟，靈前白幡翻飛如招魂之手。金不換假惺惺來吊，趁無人低語：“人死不能複生，公子節哀。那《瑞鶴圖》買賣…”
“滾！”雲章目眥欲裂，抓起孝盆擲去，陶片四濺。金不換冷笑拂袖：“豎子！莫忘汝造假之證，儘在吾手！”
葬父未久，玉纖纖竟乘油壁車直驅沈宅，柳眉倒豎：“贖身之期已過三日，莫非公子要賴賬？”雲章如墜冰窟：“吾父新喪，家資…”
“喪父便可負心？”纖纖啐道，“金老爺早言汝乃涼薄之徒！”言罷登車絕塵。雲章方悟，所謂情根深種，原是金不換所設連環毒計！債主旋即蜂擁而至，將沈宅洗劫一空。“補天閣”匾額被債主摘下，斧劈刀斫，裂作數塊棄於泥淖。
雲章身無分文，流落街頭。昔年貴公子，今臥寒山寺破廡下，以餿粥度日。一夜凍餒交加，昏死廊下。蒙矓間，似見父親立於風雪中，指其怒斥：“欺心欺天，自絕生路！”雲章驚怖而醒，唯聞鬆濤如怒。值寺中老僧覺慧路過，歎道：“施主眉間黑氣鬱結，恐有冤孽纏身。後院藏經閣正需人手修補殘卷，可願暫寄此身，以勞贖業？”
雲章涕泗橫流，長跪叩首：“但求一線生機，願效犬馬！”
自此，雲章棲身經閣。晨起即跪坐蒲團，對殘破經卷。初時心浮氣躁，漿糊汙卷，竹刮裂紙。覺慧老僧不言，唯取清水一盂令其靜觀。水中浮塵旋聚旋散，雲章忽憶兒時父教：“裱心如止水，躁則生波。”心頭如遭棒喝。
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漸入佳境後，竟遇國寶級殘卷——唐人寫本《妙法蓮華經》，蟲蛀如篩，黴斑似癬。雲章屏息凝神，以麋鹿毫尖剔去腐紙，取寺存宋代桑皮紙搗漿填補，薄如煙霧。又以秘傳“全色法”，采礦石青綠、藤黃，兌以陳年白芨膠，就天光微曦處，將缺損朱砂印鑒、泥金題頭一一補全。三年寒暑，指尖磨平，雙目幾盲，終使千年古卷煥若新成。完工那夜，明月穿牖，經卷寶光隱動。雲章伏地慟哭，非為辛勞，乃因亡父音容宛在眼前：“藝道貴誠，今始悟矣！”
忽一日，寺外來一青衫客，風塵仆仆，自稱京師畫吏，名喚顧清遠。此人眉宇清正，直入經閣，見雲章伏案修一卷《金剛經》，殘處恰補“應無所住”四字，筆意圓融無跡，不由拊掌：“好個‘無住生心’！此等妙手，埋沒古寺，實乃暴殄！”
顧清遠取出一卷畫軸，展開竟為殘破不堪的《韓熙載夜宴圖》摹本，人物缺損泰半：“宮中舊藏遭蠹，遍訪名家無能修者。聞江南有隱士精此道，特來相求。”雲章觀畫心驚：此非普通摹本，其設色運筆，暗藏五代神韻！遂應承：“需閉關百日。”
閉關於鬥室，雲章焚香靜心。先以蒸鍋熏潤古絹，待黴氣儘散，再取特製薄刃，將斷裂處毛邊輕剔如剃胎發。所用補絹，乃遍尋蘇杭所得宋代院絹，經緯細密可比天工。更奇者，其所調顏料，采太湖底沉泥、鐘山岩青，以晨露研磨，色沉而氣古。描摹人物衣紋時，恍見韓熙載舉杯邀月，李姬琵琶遮麵，前塵舊夢儘湧心頭，不覺淚落調色碟中。
百日功成，畫卷展開刹那，顧清遠驚退三步——滿堂人物，衣冠粲然，酒痕燭淚宛在，竟似剛自南唐穿越而來！顧清遠深揖及地：“先生神技，足可補天！”
雲章隨顧清遠入京。方知顧乃司禮監秉筆太監王安親信。安公正值花甲，麵白無須，目含精光，見複原之圖，歎賞不已：“此技通神！咱家另有一寶，煩勞先生。”遂引至密室。
燭光下，一卷殘畫徐徐展開。雲章驟覺窒息——此乃《清明上河圖》真本！然虹橋處撕裂，舟楫人物儘失。王安歎息：“此卷萬曆八年遭祝融之災，聖上痛心疾首。若得複原，先生富貴無極！”
雲章凝神細察裂痕，忽如冰水澆頂！那焦痕邊緣，分明有刀削斧鑿之跡，絕非火焚！更可怖者，其斷裂走勢，竟暗合當年自己為金不換修補《仙山樓閣圖》時獨創的“斷雲紋”手法！
“公公，”雲章喉頭發緊，“此畫…似遭人為毀損？”
王安目中寒光一閃：“哦？先生眼毒。實不相瞞，此畫當年由江南織造供奉，押運者正是金不換！半途遭劫，他報稱匪焚。然咱家疑其監守自盜，苦無實據…”