昔馮夢龍纂三言，淩蒙初輯二拍，皆以俗世奇譚警醒人心。今餘效先賢筆意，摹市井百態，敘一段青衫舊事，以證因果之不虛也。
萬曆二十八年春，金陵城南有書生姓柳名文瑾，字懷瑜。其祖曾官至禮部侍郎，至文瑾父輩家道中落，唯餘祖宅一隅並城西三十畝薄田。文瑾年方弱冠，生得眉目疏朗，慣著半舊青衫，每日攜書卷往雞鳴寺攻讀。寺東廊下有古柏三株，其蔭如蓋，柏下有石桌石凳，正是文瑾日常讀書處。
這日恰逢浴佛節，寺中香客如織。文瑾正讀《毛詩正義》，忽聞環佩叮咚，抬頭見一老嫗攜少女逶迤行來。那少女約莫二八年華，穿著藕荷色挑線裙子，外罩月白比甲，雲鬢間隻簪一支素銀蝴蝶簪，雖無豔飾，卻自有一段風流態度。老嫗步履蹣跚，行至柏下忽扶額道：“老身忽覺暈眩，小娘子容我稍坐。”少女慌得攙住，四顧見石凳皆被香客占滿，唯文瑾獨坐一桌。
文瑾忙起身揖道：“老夫人若不嫌棄，可在此稍歇。”言畢將書卷收入青布囊中，讓出座來。老嫗連聲道謝，少女亦斂衽為禮，抬眼時恰與文瑾目光相觸，兩下裡俱是一怔。但見少女眸如秋水，唇若含櫻，文瑾心中突突直跳，忙垂首退至柏樹後佯裝觀碑。
忽聽得“哎呀”一聲，原是少女袖中羅帕被風吹落，正飄至文瑾足邊。文瑾拾起看時，素絹上繡著纏枝蓮紋，角上綴兩個小字“芷蘭”。待要送還，卻見老嫗已起身，二人徑往大雄寶殿去了。文瑾捏著羅帕躊躇半晌，終塞入懷中，心想稍後若再遇見必定歸還。
誰知直至日頭西斜，再未見二人蹤影。文瑾悵然若失，回至家中猶自恍惚。其母陳氏端來薏米粥，見兒子神思不屬，笑問：“我兒今日莫非遇著狐仙了？”文瑾支吾以對，夜間取出羅帕細看，幽香襲人，輾轉難眠。
卻說那少女原是城中蘇太醫家千金，名喚芷蘭。蘇太醫名重金陵，家中僅此一女，視若明珠。當日回府後，芷蘭發現丟了羅帕，暗忖必是落在寺中，卻又不好聲張——那帕子上繡有閨名，若被閒人拾去，終是不妥。一連幾日悶悶不樂，貼身丫鬟雲雀窺破心事，悄悄道：“那日柏下書生我看著眼熟，似是隔壁柳家郎君。不若我托門房張媽打聽？”
原來柳家與蘇宅僅一牆之隔，隻因柳家貧寒，素無往來。雲雀找到張媽，張媽拍腿笑道：“這可巧了！柳家娘子前日還來借花樣子，說是給她兒子做夏衣。那柳秀才老身常見，真是個知禮數的。”隔日張媽便佯裝送新樣到柳家，閒話間提及蘇家小姐丟了羅帕之事。
文瑾在簾後聽得，急得搓手頓足。陳氏送走張媽，轉身取出羅帕沉下臉：“孽障！如何私藏閨閣之物？”文瑾麵紅耳赤，忙將當日情形說了。陳氏歎道：“蘇家門檻高，豈是我等能攀？明日托張媽送還便是。”文瑾哀求道：“若公然送還，恐損小姐清譽。孩兒願寫信托張媽轉交，陳明原委。”陳氏沉吟良久，終是允了。
文瑾連夜修書，用工楷謄寫，將拾帕經過娓娓道來，末附一詩：“偶拾鮫綃傍佛龕，恐汙冰雪秘緘藏。願托青鳥歸閬苑，莫教明珠染塵霜。”次日張媽將書信並羅帕塞在繡活裡帶進蘇府。芷蘭展讀，見字跡清勁，詩亦雅潔，不覺莞爾。遂取薛濤箋回道：“失帕本無心，君拾即緣法。非敢疑君子，唯恐旁人口舌斜。”亦附詩一首：“素絹無瑕豈染塵，清風朗月自堪珍。但守冰心澄玉宇，何懼人間議論頻？”
自此張媽成了青鳥使，時常傳遞詩箋。文瑾知芷蘭愛讀王摩詰，特將家藏《王右丞集注》奉上；芷蘭感其誠，回贈手抄《藥性賦》。兩下裡情意漸濃，卻隻以詩文唱和，從未逾禮。
轉眼端陽將至，金陵有賽詩會之俗。文瑾與學友赴秦淮河畔賦詩，拔得頭籌，得銀錁十兩並湘竹扇一柄。扇麵乃留都書院山長親繪墨蘭，題曰“空穀幽芳”。文瑾如獲至寶，心想恰可配芷蘭之名。
是夜乘興歸家，卻見母親垂淚。原來田莊管家來報，今春蝗災，三十畝薄田顆粒無收。更糟的是文瑾舅父做壽時，陳氏曾借舅家二十兩銀子添置壽禮，如今舅母遣人來催，言語尖刻。文瑾默然取出銀錁，陳氏歎道：“這十兩亦不夠還債，何況家中米缸將空。”
正愁苦間，忽聞叩門聲。張媽閃身進來，低聲道：“蘇家後日要舉家往棲霞山彆業避暑，約需兩月方回。小姐托我帶來這個——”說著取出錦囊，內盛五十兩紋銀。文瑾勃然變色：“此是何意？”張媽忙道：“哥兒莫惱，小姐說知君清貧，此非贈金，乃借與君購書之資。她見君常謄抄典籍，費時耗神，不如購得刻本專心舉業。”陳氏在旁道：“斷乎不可！吾家雖貧，豈能受閨閣之資？”張媽歎道：“老身鬥膽說句遭雷劈的話——小姐一片冰心，哥兒若執意不受，反倒辜負了。”
文瑾思忖良久，忽向張媽深深一揖：“請媽媽轉告小姐：黃金易得，知己難求。此銀權當借貸，他日必雙倍奉還。眼下卻要再求小姐一事——聞蘇太醫府上需抄寫藥方之人，小生願應聘，工錢抵債可也。”張媽愕然：“哥兒是秀才，怎做得鈔胥？”文瑾正色道：“憑勞力吃飯，有何不可？”
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原來文瑾自有計較：若受贈銀，終是虧欠；若為蘇家傭書，既可常見芷蘭筆跡，又不失體統。蘇太醫得聞此事，暗讚此子有誌，遂允其每日未時至書房抄方兩個時辰。
自此文瑾白日寺中讀書，未時過府抄方。偶在回廊遇見芷蘭，不過頷首為禮；有時見案上硯池添了新墨，鎮紙下壓著半闋新詞，俱是心照不宣的雅趣。蘇太醫冷眼旁觀，見文瑾字跡工整從不差錯，所用紙墨皆自備，心下愈喜。
七月流火，文瑾抄方時忽覺頭暈目眩，竟伏案昏去。醒來時已在客房，蘇太醫正撚針施治：“賢侄乃暑熱攻心，兼之勞神過度。今日便在舍下歇息罷。”黃昏時分，芷蘭悄至窗外，隔簾問：“君可安好？”文瑾忙道：“無妨，小姐莫掛懷。”芷沉默片刻，忽道：“家父有言，君之症須用新鮮蓮心入藥。明日卯時，妾當采蓮於後園荷塘。”言罷匆匆離去。
文瑾怔忡半宿，翌日卯初即醒，躡至後園。隻見滿塘翠蓋紅裳，芷蘭駕一葉扁舟，正采蓮蓬。晨曦中羅衣勝雪，恍若洛神淩波。見文瑾來，芷蘭頰生紅暈，低聲道：“君且在亭中等候。”忽一陣風來，吹落芷蘭鬢邊玉簪，噗通落入水中。文瑾不假思索躍入塘中，摸索良久，攥得玉簪鑽出水麵，渾身淋漓如落湯雞。芷蘭急得跺腳：“誰要你下水！塘底多碎蚌殼，割著怎生是好？”文瑾憨笑遞過玉簪，忽痛嘶一聲——掌心果然被劃破，鮮血直流。
芷蘭慌得取帕子包紮，兩人手指相觸，俱是一顫。正此時，忽聞假山後冷笑：“好個千金小姐！好個正人君子！”卻見蘇家表親趙姨娘轉出身來，滿麵得色。原這趙氏早疑二人有私，連日潛伏窺探，終得把柄。
蘇太醫聞訊大怒，立將文瑾逐出，鎖芷蘭於繡樓。趙姨娘又煽風點火：“文瑾那廝定是覬覦蘇家財產！不如報官究治私通之罪？”蘇太醫撚須沉吟：“家醜不可外揚。且那書生雖貧，品性尚端，恐另有隱情。”遂密遣心腹查訪。
卻說文瑾被逐，羞憤交加，一病不起。陳氏求醫問藥，耗儘家資，終不見好。這日忽有陌生老丈登門，自言姓沈，乃徽州藥材商，願出重金購文瑾所藏《王右丞集注》。文瑾奇道：“此書雖古，並非孤本，何值百兩？”沈翁笑而不答，留下銀錠徑去。文瑾得銀，延請名醫，病漸痊愈，卻始終不解沈翁來曆。
次年鄉試，文瑾高中舉人。鹿鳴宴上，留都書院山長攜一老者而來：“此乃金陵巨賈沈公，最喜提攜後進。”文瑾見正是購書沈翁，忙下拜謝恩。沈翁扶起大笑：“老朽不過受人之托忠人之事耳。”文瑾再三追問，沈翁方低聲道：“托我者，蘇家芷蘭小姐也。”
原來當日芷蘭被禁，買通雲雀打探文瑾境況。知他病重，遂典當陪嫁玉鐲得銀百兩，又恐文瑾不受，托奶公尋個由頭送去。那奶公與沈翁有舊，故輾轉相托。文瑾聽罷涕淚交零，山長勸道：“今子既中舉，何不托媒求親？蘇太醫或可轉意。”
文瑾乃備厚禮，央山長為媒往蘇府提親。誰知蘇太醫冷麵相對：“小女已許配應天府丞之子，重陽即嫁。”文瑾如遭雷擊，失魂落魄歸家，見案頭湘竹扇墨蘭依舊，人卻咫尺天涯，不由得吐血昏厥。
卻說芷蘭聞許婚之事，以死相抗。蘇太醫怒道：“柳生雖中舉，家世單薄，何如府丞門第？”芷蘭哭道：“父親嘗教女兒讀《詩》，豈不聞‘皚如山上雪，皎若雲間月’？兒寧學卓文君布裙荊釵，不羨石崇錦帳金屏！”父女僵持不下，忽聖旨到：萬曆帝遴選舉人入國子監深造，文瑾名列其中，限三日內啟程赴京。
文瑾進退兩難：若抗旨，前程儘毀；若赴京，姻緣成空。正彷徨間，沈翁又來，贈紋銀三百兩：“此蘇小姐變賣書畫所得，助君京中用度。小姐有言：願君勿以兒女情長誤青雲之路，妾當效紅拂識李靖，守心以待。”文瑾泣拜受銀，將湘竹扇交付沈翁：“此扇乃小生與小姐定情之物，煩轉小姐。京中若得寸進，必遣媒迎娶。”
翌日文瑾北上，芷蘭得扇悲欣交集，日夜摩挲。趙姨娘又進讒言：“柳生得勢，豈念舊情？聞說國子監祭酒欲招為婿呢！”蘇太醫本已鬆動，聞言複疑。芷蘭憤而剪發明誌：“兒此生非柳郎不嫁，若父母相逼，唯有一死！”自此水米不進，奄奄一息。
時值韃靼犯邊，萬曆帝點將出征。文瑾上書《平戎十策》，龍顏大悅，破格擢為兵部主事，協理軍需。某日巡查糧草，遇一老卒甚麵善，細觀竟是蘇家奶公！原來蘇太醫遭人誣告用藥失誤，致某勳貴癱瘓，被革職查辦。家產抄沒，奴仆散儘。奶公充軍邊塞，芷蘭則下落不明。
文瑾五內俱焚，當即告假南下。遍尋金陵不見芷蘭蹤跡，卻遇張媽在街頭乞食。張媽哭訴：趙姨娘卷逃剩餘財物，蘇太醫氣病交加而亡。芷蘭賣身葬父，被賣入秦淮歌舫！文瑾急奔夫子廟，見燈船如梭，何處尋人？忽聞清歌嫋嫋：“皚如山上雪，皎若雲間月。聞君有兩意，故來相決絕...”正是芷蘭聲口！
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文瑾租小舟追去，見一畫舫紗窗內，芷蘭素衣抱琴，正唱《白頭吟》。四目相對，芷蘭遽然失色，琴弦鏗然斷絕。文瑾高呼：“小姐莫驚，文瑾來也！”縱身躍上畫舫。鴇母怒斥：“何處狂徒？”文瑾擲出官牌：“本官乃兵部主事，此女乃本官未婚妻！”滿船嘩然。
忽聽岸上馬蹄如雷，應天府丞率兵圍堵：“大膽柳文瑾！強闖民船搶奪官妓，該當何罪？”原來府丞之子嫉恨文瑾，設局陷害。文瑾被鎖拿入獄，芷寧擊登聞鼓告禦狀，卻石沉大海。
正當絕望之際，沈翁攜一老者探監。老者竟是當年雞鳴寺偶遇的老嫗——她實乃致仕宰相夫人！老夫人詳聞始末，歎道：“老身早覺你二人非俗流，不意情癡至此。”遂修書直達司禮監。萬曆帝閱卷宗，感其情貞，又惜文瑾之才，特旨：柳文瑾官複原職，蘇芷蘭脫籍從良，賜婚成禮。
花燭之夜，文瑾取湘竹扇輕搖：“扇麵墨蘭依舊，終不負空穀幽芳。”芷蘭含笑自箱奩取出羅帕：“鮫綃亦無恙，幸未染塵霜。”二人執手淚眼，恍如隔世。
後文瑾官至南京吏部尚書，芷蘭誥封一品夫人。每有寒士求援，必傾囊相助。嘗築“惜緣書院”於雞鳴寺旁，刊印《青衫扇緣》話本教化世人。有詩讚曰：青衫一襲曆冰霜，湘扇半搖散異香。莫道姻緣天注定，從來真心動蒼茫。
尾聲
餘聞此事於金陵故老，添綴成文。嗟乎！世人所慕金玉緣，豈知真情貴於連城璧？觀文瑾芷蘭，始於微末不移其誌，困於窮途不改其心，縱有小人作梗，命運捉弄，終得雲開月明。今錄此篇，惟願天下有情人皆珍重眼前緣法耳。
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