混沌初開時，陰陽分際，清濁始判。至濁之氣沉於九地之下，聚於黃泉之眼，受地脈萬年滋養，漸化人形，自號鬱壘。彼時輪回未立，萬靈無歸，孤魂遊蕩於天地。鬱壘發大宏願，欲立幽冥秩序，乃踏九幽之地，曆三萬六千劫，每劫四萬八千年。
這日，鬱壘行至酆都山巔，見玄氣自地脈湧出，有玄龜負圖而至。展圖觀之，乃天地至濁之氣凝結的《幽冥法典》。正參悟時，忽聞陽世哭嚎動天，舉目望去，但見刑天舞乾戚，斬首後怨氣不散，化作萬丈凶靈吞噬生魂。鬱壘歎道：“陰陽有序，豈容凶頑亂序。”
遂取九幽玄鐵為骨，采黃泉真水為血，折冥河畔彼岸花為經脈，煉就一柄幽冥杖。杖成之時，十八層地獄齊震，萬鬼哀鳴。鬱壘持杖直上陽世，與刑天戰於常羊山下。凶靈雙乳化目，臍化口，噴吐怨火，鬱壘展幽冥杖引動九幽之氣，鬥到激烈處，忽見鬱壘頭頂現出玄色慶雲，其中三花聚頂，五氣朝元，竟是勘破了幽冥道果。
刑天見勢不妙，欲遁入歸墟，卻被幽冥杖定住元神。正當要滅其根本時，東方忽現青光，有道人乘青牛而來，言道：“怨氣本為天道一環，不如鎮於枉死城中，以全因果。”鬱壘稽首應諾，自此奠定陰陽秩序。
鴻鈞道人顯聖，冊封鬱壘為“九幽拔罪天尊陰曹地府至尊陰天子”，統轄幽冥，執掌輪回。登基之日，十八層地獄鐘鼓齊鳴，十殿閻羅獻生死簿，地藏王呈業鏡，三界鬼神齊聚森羅殿。
然地府初立，百廢待興。陰天子首頒陰律四百九十款，設孽鏡、鐵圍、寒冰、蒸籠等十八獄，又立牛頭馬麵勾魂，黑白無常索命。卻不想鬼卒久居散漫，常有徇私之事。
這年陽世戰亂，枉死之魂充塞黃泉路，奈何橋頭怨氣衝天。冤魂哭號直達森羅殿。陰天子震怒，召十殿閻羅問罪。秦廣王伏地請罪：“非臣等瀆職，實是輪回司判官私改生死簿，將陽壽未儘的戰將提前勾魂。”
陰天子命孽鏡台照察，果見某朝大將年僅三十暴斃，而判官正是其前世仇家。陰天子冷笑：“朕初掌幽冥，便有人試探天威。”即命鐘馗布下天羅地網，將輪回司判官削去頂上三花，打入畜生道。又親執幽冥杖，將私改的生死簿一劈為二：“陰陽有法，豈容徇私！”言畢口含天憲，敕令十殿閻羅即刻重審冤魂。
但見十殿閻羅現出萬丈法身，孽鏡台照徹前世今生。崔判官執筆，陸判官錄案，孟婆奉湯，鬼差引路。頃刻間冤魂得償，怨氣消散。亡魂望殿叩拜，感念聖恩。
此事方了，地藏王來報：“十八層地獄刑具損壞，恐是怨氣侵蝕。”陰天子親往察看，但見刀山崩裂，油鍋冷卻。運慧眼觀之，竟見一絲若有若無的魔氣纏繞。遂召太乙救苦天尊共查，發現乃當年刑天殘存怨念，附於刑具之上，欲壞地府根基。
陰天子沉吟片刻，取黃泉真水混合三昧真火，以九幽玄冰淬煉七七四十九日，煉成“鎮獄玄鐵”。重鑄十八層地獄刑具，魔氣儘消。地獄重歸肅穆，刑具煥然一新。
正值中元鬼節，陰天子特開孟蘭盆會。十殿鬼王獻藝，鐘馗舞劍，判官題詩。卻見黑山老妖率萬鬼衝擊鬼門關，擾亂法會。陰天子本欲遣陰兵擒拿，忽心有所感，歎道：“此妖乃古戰場怨氣所化，與朕同源而生，滅之可惜。”遂請地藏王施法點化，鎮於枉死城下，留待日後超度。
三界稍定，陰天子忽感道心波動，知是塵緣未了。原來當年曆劫時，曾有一世為陽間書生，與賣豆腐的老翁有半師之誼。如今老翁轉世七次，今生投在江南為獄卒，正值困頓。陰天子乃化做遊方道士，降臨凡間。
但見牢獄陰森，囚犯麵無人色。打聽方知，此地遭了“冤獄”之災——清白之人無故入獄，惡徒反而逍遙。陰天子夜宿城隍廟，運神通探查，見一黑氣盤踞縣衙。原是當地縣令勾結妖道，在公堂下埋了迷心符，欲逼百姓獻金銀贖人。
陰天子假意應征師爺，被引至密室。見妖道正煉邪法，供桌上擺著七盞魂燈。陰天子現出真身，喝曰：“朕掌陰陽，豈容邪祟害民！”妖道大驚，化黑風而逃。陰天子屈指一彈，幽冥杖分身追出三千裡，將妖道釘在泰山絕壁。又取三光神水灑向牢獄，冤屈得雪，囚犯重見天日。
百姓感念，欲為道士立生祠。陰天子笑而不受，踏雲而去時，空中飄落鐵卷一枚，上書《洗冤錄》。百姓方知遇陰天子臨凡，望空叩拜不已。
返回地府途中，忽見忘川河逆流。巡河夜叉來報：“奈何橋被怨靈衝垮，輪回中斷。”陰天子蹙眉：“朕已敕封忘川河神，何鬼敢亂輪回？”親臨忘川，見萬千怨靈現出猙獰麵目，竟是古戰場未超度之魂作亂。
陰天子脫去九章法服，現出幽冥道體。頭頂現出玄色慶雲，其中三花旋轉，五氣結成華蓋。也不用法寶，隻將右手一指，喝聲：“定！”忘川河水頓止逆流，萬丈波濤平如鏡麵。怨靈噴吐本命怨火，陰天子張口一吸，竟將怨火儘數吞入腹中，運九幽真火煉成一顆怨珠。
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“汝等含冤而死，然亂序害人，罪加一等。”陰天子歎道，將怨珠擲還。怨靈被自家怨火所傷，現出原形——竟是蚩尤戰敗時，陣亡將士的執念所化。陰天子取八景宮燈，將其超度於北陰山，永世不得出。
河神感激涕零，獻上定河神針。陰天子笑道：“此物合該另遇明主。”命河神好生保管，日後自有緣法。
剛回森羅殿，忽感心潮湧動。掐指一算，原是當年鎮壓刑天時，其一絲殘魂附在幽冥杖上，潛入地府。此刻正蠱惑執掌生死簿的判官，欲篡改輪回法則。
陰天子急赴孽鏡台，見判官雙目赤紅，正在篡改功過簿。原來魔魂欲亂三界輪回，使善人惡報，惡人善終，從根本上動搖地府氣運。
“道友迷了。”陰天子輕歎，頭頂現出混沌珠，照定判官元神。那魔魂尖嘯欲逃，被陰天子一掌罩住。卻不料魔魂竟自爆本源，汙了三百條陰律。陰天子不惜損耗本命元氣，口吐真言，字字化成黑色符篆，將破損陰律逐一修補。
忽見一道陰律崩裂，化作流光墜向凡間。陰天子分神追趕，見那流光投生在一書生之妻腹中。來年此子降生，取名包拯，日後將成為鐵麵無私的判官，補全人間法度——此乃後話。
修補陰律畢，陰天子元氣大傷，閉關九九八十一日。出關時忽見三界怨氣升騰，原是人間帝王失德，冤獄四起。陰天子欲降天罰，地藏王諫曰：“天道無為，人道自強。若事事乾預，反失造化之機。”
陰天子頷首：“善。”乃命鐘馗降世，斬妖除魔；遣判官下凡，明斷冤獄；又讓十殿閻羅節製生死，使惡人之地疫病橫行。不過三年，民心歸附有德之君，天下重歸太平。
這日巡視奈何橋，見孟婆坐望陽世，麵有憂色。問之，乃思凡間親人。陰天子感其真情，特準每年清明鬼門大開。卻不想開此先例，引得地府鬼差皆動凡心。