明宣德年間，應天府句容縣有個破落戶子弟名叫趙守仁，祖上原是官宦人家，到他父親這代家道中落，隻留下城東一座三進老宅並城外三十畝水田。這趙守仁年方二十，讀書不成，經商無門，終日與幾個酒肉朋友廝混，將田產變賣得隻剩十畝，全靠老仆趙福收租度日。
這年臘月二十三，趙守仁與友人賭錢又輸個精光，垂頭喪氣往家走。路過城隍廟時，見個白發老道蜷在牆角發抖，破舊道袍上結著冰碴。趙守仁心下不忍，解下自己的舊鬥篷披在老道身上。老道睜眼笑道：“公子心善，貧道無物可贈，唯有一言相贈：除夕夜子時，若見東南方紅光衝天，切記往紅光處行九百九十九步，自有緣法。”
到了除夕夜，趙守仁與趙福吃過寡淡的年夜飯，正要歇息，忽見東南天際果然泛起紅光。他想起老道之言，披衣出門。迎著紅光數著步數，行至九百九十九步，恰停在自家祠堂院牆外。但見牆根處紅光最盛，扒開積雪枯草，竟挖出個紫檀木盒，盒內臥著隻溫潤剔透的白玉貔貅，底下壓著張泛黃紙箋：“貔貅開光，福澤綿長；貪念一起，禍患難當”。
正月初一清晨，趙守仁將玉貔貅供在堂前，忽聞敲門聲。開門見是個綢緞商人，自稱昨夜夢到貔貅落於此宅，願出百兩紋銀請寶。趙守仁驚疑不定，推說未曾見過。商人悻悻離去後，接連又有古董商、當鋪掌櫃上門求購，價碼竟漲到五百兩。
趙守仁心中暗喜，卻記著紙箋警示，隻推說不賣。當夜將玉貔貅藏在米缸中，次日缸中陳米竟變新糧。試著將十文錢放在貔貅前，隔日變成百文。如此一月，竟積下十兩銀子。趙守仁從此收起浪蕩心性，購置書冊認真研讀，又請了先生在家授課。
三年後的鄉試，趙守仁高中舉人。消息傳開，媒人踏破門檻，最終娶了鄰縣告老翰林之女林氏。林氏賢惠，勸丈夫好生經營。趙守仁用貔貅招來的錢財購置田產，修繕房屋，漸成句容縣有頭有臉的人物。
這日趙守仁赴宴歸來，路遇表兄錢滿倉。這錢滿倉原是富戶，因嗜賭如命敗儘家財，見趙守仁發達便來套近乎。酒過三巡，錢滿倉眯著眼道：“表弟這幾年暴富，莫非得了什麼聚寶盆？”趙守仁酒意上湧，含糊應道：“比聚寶盆還妙呢！”錢滿倉暗中留意，此後常來走動，終於從醉酒仆役口中探得玉貔貅之事。
卻說這年漕運總督王大人途經句容，錢滿倉原是王家遠親，便去獻計。王大人貪財，聞言心動，設宴邀請趙守仁。席間逼問寶物下落，趙守仁矢口否認。王大人冷笑道：“趙舉人可知私藏貢品是何罪過？本官接到密報，你家藏的和田玉貔貅乃是永樂年間西域進貢之物，當年運輸途中遺失，如今既已尋獲，理當物歸原主。”
趙守仁被關進大牢，家產抄沒。林氏哭求無門，幸得老仆趙福暗中將玉貔貅藏在菜籃中帶出。王大人搜不到寶物，將趙守仁屈打成招，判了流放三千裡。臨行前，獄卒偷偷遞進個包袱，內有碎銀和一張字條：“寶物仍在，沉冤必雪”。
流放路上押解差役得了王大人的好處，欲在荒山結果趙守仁性命。正要動手時，忽聞虎嘯震天，跳出一隻白額猛虎。差役丟下囚犯逃命，趙守仁閉目等死，卻覺腥風掠過，睜眼看見個魁梧獵戶與猛虎搏鬥。獵戶竟徒手打死猛虎，對趙守仁道：“俺叫周大山，原是邊軍百戶，因得罪上司逃至此地。見公子不像歹人，為何落得這般境地？”
趙守仁泣訴冤情，周大山憤然道：“貪官汙吏，害人不淺！俺送你往南去，閩浙總督楊大人是俺舊日上司，最是清正廉明。”二人晝伏夜行三月餘，終於抵達杭州。楊總督查明原委，勃然大怒，當即行文刑部重審此案。
誰知公文尚未發出，王大人竟升任刑部侍郎，反誣楊總督勾結流犯。楊總督被停職查辦，趙守仁再度入獄。周大山劫獄救出趙守仁，自己卻中箭被擒。趙守仁逃至荒山破廟，對著玉貔貅痛哭：“寶物啊寶物，你雖能生財，卻救不得性命，要你何用！”舉起就要摔碎。
忽聽身後有人道：“恩公手下留情！”轉身見是當年所救老道。老道拂塵輕掃，玉貔貅泛起柔和白光：“此物確有靈性，然福禍相依。貧道本乃張天師座下弟子，因見你祖上積德，特來點化。如今磨難已滿，且隨我上龍虎山走一遭。”
原來王大人倚仗朝中內閣首輔嚴嵩的勢力，貪贓枉法多年。嚴黨勢大，連清流官員都奈何不得。張天師夜觀天象，見貪狼星耀紫微垣，知是嚴黨氣數將儘，遂密奏嘉靖皇帝。帝素信道教，遂密令張天師暗中查訪。
趙守仁在龍虎山修行三年，習得奇門遁甲之術。某日張天師召他至跟前：“今嚴嵩倒台，王賊削職候審，然其將多年貪腐所得藏於密室，需得確鑿證據。你攜玉貔貅下山，自有分曉。”
趙守仁化作遊方道士回到句容，見自家老宅已成王府彆院。夜間潛入，依奇門術找到密室，內藏金銀珠寶無數，更有嚴黨官員行賄賬簿。正要取出時，突聞腳步聲，急忙躲入暗櫃。
進來二人，竟是王大人與錢滿倉。隻聽錢滿倉諂媚道：“大人將寶貝藏在此處真是高明，那趙守仁至死不知，他家的玉貔貅就埋在密室地磚下。”王大人冷笑：“嚴相雖倒，咱家還有錦衣衛馮保公公庇護。明日便將賬簿獻與馮公，必得重用...”
趙守仁待二人離去，撬開地磚果見玉貔貅。忽聞喊殺聲起，周大山率官兵殺到——原來他當年未死，被楊總督所救，現已是錦衣衛千戶。王大人欲毀賬簿，趙守仁拋出玉貔貅正中其額，周大山趁機擒獲賊人。
案情大白，趙守仁冤屈得雪，家產歸還。朝廷賜進士出身，授句容知縣。上任後整頓吏治，重修城隍廟。廟成之日，有個瘋癲乞丐闖進大堂，高呼：“玉貔貅，玉貔貅，聚財容易守德難！”近看竟是錢滿倉——他因舉報有功免死，卻瘋了。
趙守仁頓悟，將玉貔貅供於城隍廟中，香火供奉。句容縣自此風調雨順，百姓安康。每年除夕子時，廟中紅光隱現，老人都說那是玉貔貅在擇主呢。
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