明朝成化年間，應天府江寧縣城西有個秀才姓柳名文卿，祖上原是書香門第，到了他這代家道中落，隻剩城西老宅一座並三畝薄田。這柳秀才雖才學出眾，卻不肯攀附權貴，年過三十仍是個白衣，平日隻在村塾教書度日。
這年寒冬臘月，大雪三日不止。文卿傍晚歸家，見一老嫗倒臥在自家門首，凍得唇青麵紫，忙將人扶進屋內，把僅有的半床棉絮蓋在她身上，又熬了薑湯喂她。老嫗醒來後也不言謝，隻從懷中掏出一把紫砂壺道：“老身身無長物，唯有這壺相伴七十載，今日贈與恩公。”
文卿推辭不得，細看那壺：壺身暗紫，雕著蝌蚪文，壺蓋鈕竟是一尾赤金鯉，入手溫潤異常。老嫗臨行前忽然轉身，眼中精光乍現：“切記，此壺每逢月圓夜需盛滿無根水，置於窗前。”言罷蹣跚而去，雪地上竟不留半個腳印。
是夜月圓，文卿憶起老嫗之言，取竹筒接簷上雪水灌入壺中。忽見壺身蝌蚪文遊動起來，金鯉蓋鈕竟在月下轉了三轉，壺中飄出異香。文卿好奇斟水品嘗，隻覺甘霖入喉，腦中豁然開朗，往日讀不通的經義皆了然於心。更奇的是，壺中水竟取之不竭！
自此文卿才思泉湧，次年鄉試中得解元，來年京試又摘探花。放榜後宰相欲招為婿，文卿卻念著家鄉指腹為婚的青梅竹馬婉拒相爺。宰相麵上嘉許其誌，眼底卻閃過寒光。
文卿授官知縣，赴任前衣錦還鄉。剛進江寧地界，就見鄉親們抬著棺槨送葬，細問才知未婚妻林秀姑父親昨夜暴斃。文卿趕往林家，見秀姑哭得死去活來，身旁卻站著個錦衣男子——正是本縣新晉的皇商趙員外。
原來這三年來，趙員外仗著朝中有人，強占田產、欺男霸女。林老爹因不肯賣出祖傳的茶園，竟被活活氣死。秀姑泣道：“趙員外今日又來逼婚，說若我不從，便讓弟弟也無法參加科考...”
文卿大怒，當即換了官服直奔縣衙。誰知趙員外早得了消息，竟拿出宰相手書。原來這趙員外是宰相表侄，信中明示要“多多關照”。當夜文卿查閱卷宗，發現三年來狀告趙員外的訴狀堆積如山，卻都被壓了下來。
正煩惱時，忽聞玉壺輕鳴。取壺斟水，水中竟顯現出趙家米行往米中摻沙的畫麵！文卿連夜暗訪，果然人贓並獲。第二日升堂問罪，趙員外卻笑道：“大人可知摻沙的米要送往何處？正是宰相賑災的糧隊！”
文卿如遭雷擊，這才明白落入圈套。果然三日後聖旨到，說他“誣陷良善、阻礙賑災”，削職為民。趙員外趁機買通山賊，趁夜火燒柳宅。混亂中文卿隻搶出玉壺逃出火海，左臂卻被燒傷。
文卿逃到城外破廟，對著玉壺苦笑：“壺啊壺，你雖賜我智慧，卻難敵世間奸惡。”話音未落，壺中忽然飄出一縷青煙，化作當日老嫗模樣：“恩公莫惱，且看壺底。”
文卿翻轉玉壺，見壺底不知何時顯出四行小字：“金鯉龍門躍，青煙繞九重。欲解其中意，金陵訪鶴翁。”
次日文卿扮作遊學書生前往金陵。這日行至棲霞山下，忽聞林中傳來呼救聲。循聲而去，見幾個彪形大漢正在搶劫一老一少。文卿靈機一動，故意高聲喊道：“巡撫大人的儀仗就到，爾等還不快避讓！”賊人一驚，慌忙逃竄。
被救的老者自稱姓白，帶著孫女往金陵投親。聽聞文卿也要去金陵，便結伴同行。途中孫女雲娘屢次暗中打量文卿，見他雖衣衫襤褸卻舉止有度，燒傷的左臂化膿也不吭聲，暗自點頭。
行至長江邊，忽見一艘畫舫逆流而上。船頭立著位華服公子，竟是趙員外！原來他捐了候補道台，正要赴任。趙員外也認出文卿，當即令家丁拿人：“這廝是越獄逃犯，給我拿下！”
文卿被捆翻在地，玉壺從行囊滾出。趙員外拾起把玩：“這倒是個好物件...”話音未落，雲娘忽然甩出三枚銅錢，打滅船頭燈籠。黑暗中白老者吹起竹哨，江麵突然冒出十數條小舟。
混亂中雲娘割斷文卿繩索，急道：“公子快走！這趙員外實則是宰相心腹，此番赴任實為清查江南抗稅鄉紳...”突然一支冷箭射來，雲娘推開文卿，自己卻中箭落水。
文卿正要跳江救人，卻被白老者拉住：“跟我來！”二人潛入江中，竟從水下暗洞進入一處秘境。但見洞府內明珠照路，石桌上擺著酒菜，儼然有人居住。
白老者這才坦言：“老夫白鶴真人，雲娘實是洞庭龍女。三年前宰相欲奪龍宮寶珠煉長生藥，派趙員外強征洞庭水脈。龍女受傷化作老嫗逃遁，蒙恩公相救。那玉壺本是龍王鎮宮之寶，能照見人心...”
正說著，忽聞環佩叮咚。隻見雲娘款款走來，箭傷已愈，周身泛著瑩光：“趙員外已發現秘境入口，正在調遣雷火符。父王說唯有玉壺能化解此劫，但需以真心淚催動。”
文卿憂心道：“如何才得真心淚？”雲娘垂首：“需有人願為蒼生舍卻最珍貴之物。”話音未落，洞外已傳來爆炸聲。
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危急關頭，文卿忽然舉壺高呼：“文卿願舍功名前程、陽壽福祿，隻求護佑百姓安康！”言畢熱淚滴入壺中。壺身頓時金光大作，壺中湧出滔天巨浪衝出洞外。
待水浪退去，趙員外一乾人已癱軟在地。雷火符儘數反噬，將其貪念放大百倍——竟互相揭發出宰相結黨營私、私挖銀礦等十大罪狀。
文卿將罪證呈送巡按禦史。朝廷震動，宰相罷官下獄，趙員外問斬。聖上欲重新起用文卿，他卻辭官不受，在洞庭畔結廬而居。
這年中秋，文卿正對月獨酌，忽見雲娘踏波而來：“公子可知，當日你舍卻功名陽壽時，老龍王已暗中為你續命百年。今父王命我問君：可願執掌這玉壺，做洞庭巡水禦史？”
文卿笑道：“功名富貴皆浮雲，隻願與卿共守這萬裡煙波。”雲娘嫣然一笑，取玉壺斟酒。雙杯相碰時，壺身蝌蚪文化作金線繞作同心結，壺中明月久久不散。
此後江邊常有人見青衣書生與素衣女子攜手行雲布雨，遇貪官便令其自露馬腳，遇良善則暗贈祥瑞。百姓感其恩德，立廟祀之，香火不絕。
而那把玉壺，有人說留在廟中鎮守江河，有人說化作金鯉遊歸東海，更有人說見它懸於九天明月之中，照見人間善惡分明。正是：
紫壺藏得天地機，真心一點破玄奇。
莫道善惡無報應，明月清波照影稀。
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