話說大明宣德年間，南直隸應天府上元縣有一書生姓柳名彥，表字文清。生得眉目疏朗，風姿俊逸，更兼胸藏錦繡，筆走龍蛇，年方十九便已中了舉人。隻是家道中落，父母早亡，唯遺城外祖宅一處並老仆柳忠相伴。這柳生雖才高八鬥，卻性情孤傲，不喜鑽營，每日隻在書齋中攻讀詩書，以待來年京試。
這一日正值仲春，柳生窗前誦讀，忽見院中老桂無風自動，簌簌落下一地金蕊。正詫異間，聽得叩門聲急。柳忠引進來一人，卻是城中綢緞商趙員外家的管事，言道主人今夜設宴，特請柳舉人過府一敘。
柳生素不與商賈往來，本欲推辭，卻見那管事從袖中取出一方古硯，道：“我家主人知相公雅好文墨，特尋得這方端溪紫石硯，請相公賞鑒。”柳生接來一看，見那硯台色如豬肝，叩之有金玉之聲，硯側鐫著“墨禪”二字，竟是前朝宰相文天祥舊物。不由心動，便應了邀約。
華燈初上時，柳生來至趙府。但見畫棟飛甍，朱門繡戶，果是豪富氣象。趙員外親自出迎，年約五旬，麵團團若富家翁，唯有一雙眸子精光四射。席間珍饈羅列，觥籌交錯，卻隻三五個客人，俱是城中名流。
酒過三巡，趙員外擊掌喚出一班女樂。但見屏風後轉出四個佳人，抱著琵琶簫管。最後一人懷抱古琴，身著月白襦裙，雲鬢半偏，蓮步輕移。待抬頭時，滿室燭光皆黯然失色——眉似遠山含翠，目如秋水橫波，竟是個傾國傾城的絕色。
趙員外笑道：“此是小女瑤卿，素慕相公才名，今日特來獻曲。”那瑤卿小姐也不怯場，纖指輕撥，彈了一曲《鶴衝霄》。琴聲初時清越，漸如鬆濤陣陣，忽作鶴唳九天，終歸萬籟俱寂。滿座皆醉，唯柳生聽出曲中隱有金戈殺伐之音，心下詫異。
曲終人散，趙員外獨留柳生至書房，屏退左右，忽然躬身長揖：“老夫有一事相求。”柳生忙扶起問故。趙員外歎道：“相公可知老夫原是建文舊臣？”柳生大驚——永樂帝篡位已三十餘載，建文舊事早成禁忌。
趙員外低聲道：“老夫本名趙懷忠，當年官至兵部郎中。金陵城破時，攜機密文書逃出，隱姓埋名於此。今有件天大乾係的事，非相公這般正直之士不能托付。”說著從密室取出一隻鎏金銅盒，開啟時異香滿室，內裡竟是一幅血書詔書並一方玉璽！
“此乃建文皇帝密詔，囑忠臣之後伺機複國。那玉璽是太祖私璽，可調洪武朝埋下的暗樁死士。”趙員外老淚縱橫，“老夫身患痼疾，時日無多。小女瑤卿雖聰慧，終是女流。求相公護此重寶，若遇明主，當可重整山河。”
柳生怔在當場，欲推辭時，卻見老者目露哀懇，又想起瑤卿小姐琴音中的錚錚鐵骨，不由熱血上湧，鄭重接過銅盒。當夜歸家，將寶盒藏於書房密室，輾轉難眠。
誰知次日清晨，忽聞街市喧嘩。柳忠慌張來報：趙府夜間走水，闔家葬身火海！柳生奔去看時，但見焦梁斷壁，餘煙嫋嫋。官府驗作燭火不慎，唯柳生瞧見瓦礫中有半截折斷的箭鏃，心中疑雲大起。
三日後的雨夜，柳生正對燈枯坐，忽聽窗欞輕響。開窗一看，瑤卿小姐竟渾身濕透立在雨中！原來那夜她恰在乳母家歇宿，逃過一劫。歸家見慘狀，想起父親囑托，特來投奔。
柳生忙將女子迎入，瑤卿哭訴道：“那日宴後，父親便知大禍將至。他曾言若有不測，必是錦衣衛指揮使紀綱所為——當年便是紀綱出賣了金陵布防圖！”柳生悚然，方知昨日有公差以查案為名，在趙府廢墟翻撿整日。
自此，瑤卿便扮作村姑藏在柳宅。二人日間論詩品畫，夜間籌劃對策，漸生情愫。這日正在後園商議赴京告禦狀，忽聞牆外馬蹄聲急。柳生推窗窺看，隻見十餘騎黑衣客包圍宅院，為首者取出弓弩，竟是要下殺手！
危急時分，老仆柳忠突然從馬棚衝出，吹響竹哨。霎時間街巷中湧出二十餘個貨郎、乞丐，各持兵刃與黑衣人格鬥。柳生驚愕間，被柳忠拉入地窖：“老仆實為建文舊衛，奉旨護衛趙大人。今日強敵來襲，請相公與小姐從密道速走！”
二人跌入地道，聽得頭頂殺聲震天。摸黑行得半個時辰，出洞時已在鐘山深處。回首望城中，柳宅方向火光衝天。瑤卿垂淚道：“為我家事，連累相公基業儘毀。”柳生握其手道：“國仇家恨，豈敢獨善其身？”
二人曉宿夜行，往京師而去。這日途經鎮江府，忽遇豪雨，躲進一處破廟。見廟中供奉的前朝將軍泥像旁，倚著個邋遢老道，正捧隻燒雞大嚼。老道見二人落魄，竟扯下雞腿相贈。柳生推辭間，觸到老道腕間烙印——竟是錦衣衛重犯標記！
老道哈哈大笑：“兩個小娃兒被紀綱的狗腿子追得屁滾尿流，還充甚斯文？”二人失色欲逃，老道袖中飛出一道黃符封住廟門：“鎮撫司追兵已至三十裡外，爾等這般走法，明日便成階下囚！”
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瑤卿拔簪抵喉：“寧死不辱！”老道歎道：“趙懷忠倒生了個烈性女兒。可知你父與老道原是結拜兄弟？”原來這道人號玉真子，曾是錦衣衛千戶，因不滿紀綱陷害忠良，辭官修道，反遭追殺。
玉真子從腰間解下個朱紅葫蘆，傾出三枚易容丹：“服此可改形換貌十二時辰。”又授二人龜息之法：“遇盤查可假死三日。”臨彆時更贈一柄軟劍予瑤卿：“此名娥眉刺，見劍如見故人。”
二人改扮成賣唱夫妻，混入北上官船。行至揚州，果見關卡森嚴。幾個番子持畫像核對往來行人，那畫像竟與二人有七分相似。正危急時，瑤卿忽撫琴高歌淮揚小調，柳生擊節相和。番子被曲聲吸引，略看兩眼便揮手放行。
入得揚州城，但見市列珠璣，戶盈羅綺，不愧是淮南第一繁華地。二人尋了處僻靜客棧，盤纏卻將用儘。柳生隻得每日賣字換錢，瑤卿繡些帕香囊托售。
這日柳生在瘦西湖邊擺攤，忽來幾個惡仆掀翻案幾：“何處窮酸，敢在鹽運使林大人彆院前撒野！”正糾纏間，一乘青綢小轎經過，轎中女子輕喚：“且住。”簾縫中探出纖纖玉手，擲下錠銀子：“公子的字極好，與我寫幅《洛神賦》。”
次日送字至湖心島彆院，才知轎中人是林大人愛妾蘇姨娘。這女子約莫二十年紀，眉間一點朱砂痣，談吐不俗。見柳生衣冠整潔卻袖口磨損，歎道：“公子豈是池中物，何不投身林府？大人最愛才學之士。”
柳生婉拒歸來，與瑤卿說起奇遇。瑤卿蹙眉：“鹽運使正是紀綱門生！莫非圈套？”當夜果然有黑衣人潛入客棧，被瑤卿用娥眉刺逼退。二人從窗逃出，卻見客棧已被官兵包圍！
倉皇逃入煙花巷，擠進處賭坊人堆。忽聞雅間傳來熟悉聲音：“……那欽犯必在左近，封了城門挨戶搜！”竟是日間所遇惡仆頭目。柳生靈機一動，假作醉漢撞入雅間，見個錦衣公子正在推牌九，腰間懸著鹽運使府令牌。
柳生故意廝鬨，順手牽走令牌。與瑤卿扮作使府親隨，大搖大擺叫開城門。出城方十裡，忽聞身後馬蹄如雷，燈籠火把照亮官道——追兵竟識破了伎倆！
前有大江攔路，後有追兵，正當絕望時，暗處搖出條小漁船。老漁夫喊道：“客官要渡江否？”二人躍上船，老者長篙一點，舟如箭發。追兵至岸邊放箭，老者舞篙撥打，竟是個練家子。
舟至江心，老者忽道：“二位可知適才險遭毒手？那船公原是水鬼扮的！”回首扯下麵皮，卻是玉真子！道人笑道：“老道一路尾隨，見爾等用計精妙，倒省了我出手。”