明萬曆間，浙西錢塘縣有馮姓兄弟，長曰伯雍，次曰仲謙。其父馮公弼，原係綢緞莊掌計，母趙氏早歿。公弼積勞成疾，臨終執二子手曰：“吾家薄田十畝，老屋三楹，汝兄弟當效棠棣之華，毋相忘也。”言訖而逝。
伯雍年十九，仲謙方十七，俱未婚娶。伯雍性敦厚，終日勤耕隴畝；仲謙聰穎，好讀詩書。每至夜分，茅屋油燈熒然，兄織屨供弟燈火資，弟誦聲與機杼聲相和。鄉鄰見之，莫不歎羨。
時有西村林叟，有女名秀娥，年及笄，工織紝。見伯雍樸訥可靠，托媒議親。伯雍謂弟曰：“吾兄弟饔飧尚艱，安敢議婚？”仲謙對曰：“兄年已長，當延嗣續。弟可負笈城外寺塾，旦出暮歸，不費炊米。”遂力促成婚。
秀娥入門，果稱賢淑。晝則助耕紡，夜則縫補。每炊，必先盛白飯奉仲謙曰：“小郎讀書費心神。”自啜麩粥。仲謙感泣，攻益苦。越二年，縣試擢高等，入洋為秀才。是日鄉鄰攜酒來賀，伯雍喜極而泣曰：“吾父可瞑目矣。”
未幾，有王姓媒婆來為仲謙說親，乃縣北朱氏女，父為塾師。仲謙初不肯曰：“家計皆賴兄嫂，安能彆炊？”伯雍斥曰：“吾兄弟豈作繭自縛耶？”遂典質祖傳玉佩，得銀十二兩，草草成禮。
朱氏名蕙娘，粗通文墨，性驕矜。初來尚循禮數，漸見家用匱乏，常向仲謙怨懟：“同為馮家婦，嫂著布釵，我亦布釵；嫂食藜藿，我亦藜藿。既為秀才娘子，何異村媼？”仲謙唯默然苦讀。
次年大比，仲謙欲赴鄉試，然乏盤纏。夜半聞兄嫂房中低語，悄立窗下。但聞秀娥曰：“妾有嫁銀簪一對，可典錢二千；後圃豬崽將出欄，亦值三貫。再向鄰家借貸些須，足供小郎行資。”伯雍歎曰：“苦汝矣！”秀娥笑曰：“但得小郎高中，何愁釵鈿？”
仲謙隔窗聞此，淚落沾襟。翌日謂兄嫂曰：“今歲秋闈高手如雲，弟恐難中，不如且待下科。”伯雍愕然：“寒窗十載，豈可功虧一簣？”仲謙固辭。實則暗赴縣學求為蒙師，月得束修補貼家用。
蕙娘探得實情，大怒曰：“爾自甘墮落，我卻不願終老蓬蒿！”遂歸訴父母。朱塾師來謂仲謙曰：“賢婿既無意功名，可設蒙館於吾鄉，歲入不下四十金。”仲謙婉拒：“長兄如父，豈可遠離？”蕙娘遂生怨望。
適逢伯雍染時疾，醫藥罄儘。秀娥暗向蕙娘商借銀錢，蕙娘冷笑曰：“吾家非開質庫者。且分炊以來，汝夫婦慣會裝窮賣苦！”秀娥含羞而返。仲謙知之，怒責蕙娘，蕙娘撒潑竟日：“嫁爾窮酸，不如投井！”
伯雍病愈，聞此事，默然良久。是夜召仲謙曰：“樹大分枝，理所當然。吾欲析產彆居，汝意若何？”仲謙跪泣：“兄弟一體，何至如此？”伯雍扶起笑曰：“不過各立門戶耳，仍在同簷之下。”遂請族老見證：祖屋東廂歸伯雍，西廂歸仲謙；田畝對分；父遺綢緞莊股金十兩，俟來年分紅。
析產方畢，蕙娘即催仲謙取股金自營生計。時值綢緞莊擴業，每股須添銀五兩方得分紅。伯雍欲售稻穀湊銀，秀娥曰：“穀儘則明歲無種，不如妾多織幾匹麻布。”仲謙則與蕙娘商議，蕙娘竟暗取股金贖還嫁衣首飾。
年終分紅，伯雍添銀得利十五兩，仲謙無添銀，僅得原本十兩。蕙娘遷怒伯雍：“明知股例，卻不提醒，分明設套獨占利！”竟堵門謾罵。秀娥出勸，蕙娘揚手摑其麵曰：“賤婢休扮觀音！”伯雍聞聲出，見妻麵指痕宛然，勃然欲斥仲謙。秀娥急挽其袖曰：“妯娌口角，郎君勿介入。”
仲謙羞憤，拽蕙娘歸室。夜半聞西廂摔打聲，蕙娘哭嚷：“不過了你馮家，明日歸寧！”仲謙長歎：“吾實無顏對兄嫂。”遂收拾書篋，竟攜婦賃屋縣北嶽家附近。
伯雍晨起不見弟蹤，案上留書：“弟不肖，致家宅不寧。今暫避他處，兄勿以為念。”急赴縣北尋訪，朱家人閉門不納。族老勸曰：“且冷數月，待其氣平。”
倏忽二載，仲謙設館於縣北，蕙娘連誕二女，家用拮據。然每欲歸省，輒為蕙娘所阻。時逢大旱，稻禾枯焦。伯雍日夜車水溉田，秀娥鬢發儘霜。忽聞西鄉富戶欲購田產，秀娥謂夫：“可售田五畝，得銀置小舟，妾往湖蕩采芡實，亦足度荒。”伯雍從之。
秀娥操舟早出晚歸，某日暮歸，見岸有婦人攜雙女挖野菜，形貌酷似蕙娘。近觀果是，但見衣衫襤褸，麵有菜色。秀娥驚呼：“弟婦何至此？”蕙娘羞慚欲避，二女已餓極啼哭。秀娥急取筐中菱芡相贈，蕙娘垂淚曰：“夫君病肺咳血，館塾已歇月餘...”言未畢哽咽。
秀娥遽歸語夫，伯雍即載米糧往視。見茅屋破敗，仲謙臥草榻咯血，見兄至，掙紮欲起，淚如雨下：“弟負兄深矣！”伯雍抱持泣曰：“骨肉至親，何言負字？”遂延醫診治，典衣買藥。秀娥日送羹湯，蕙娘跪謝前愆。
伯雍欲接弟歸家，仲謙搖首：“弟病染人，不可累兄。”竟夜半潛徙他處。伯雍遍尋不獲，惟於案頭得詩稿：“棠棣花開委路塵，春風不度破柴門。孤鴻忍銜連枝去，恐累手足淚滿樽。”秀娥見詩泣曰：“小郎死誌決矣！”
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夫婦乃傾囊購參苓，秀娥更剪發易錢二百文，終打聽得仲謙寓居城隍廟廡下。伯雍破扉而入，但見仲謙氣息奄奄，蕙娘正以米湯哺之。伯雍負弟登車，蕙娘攜女踉蹌隨歸。
秀娥灑掃西廂，親煮湯藥。伯雍守疾榻前三晝夜，仲謙稍蘇，握兄手曰：“弟去歲已獲鄉試薦書，因疾未赴試。今恐負兄期望...”言迄咳血不止。伯雍泣曰：“但得兄弟相聚，勝似功名千萬。”
蕙娘自此洗心革麵，晝則幫嫂織作，夜則縫紉貼補。秀娥憐二侄女羸弱，每炊必密予蒸餅。某日蕙娘見女懷中餅餌，疑為偷竊，責之。女泣告：“伯母日予食。”蕙娘慚謝，秀娥笑曰：“稚子何辜？嬸母如母也。”
會城中藥鋪招抄帳先生，秀娥薦仲謙。掌櫃試其文墨，大喜曰：“不僅字工，且通數算！”月給修金二兩。仲謙得此潤筆，病漸愈。
次年適逢大比，伯雍促弟應試。仲謙辭曰：“家計初蘇，豈可再費資斧？”伯雍忽出布包，內貯銀二十兩：“此汝嫂織布所得，吾伐薪換錢，積三年矣。”仲謙感泣赴試。發榜之日，鑼聲報捷，竟中第七名舉人。
捷報傳來，舊宅喧騰。蕙娘見秀娥鬢霜襤褸，暗解紅裙換布衣。邑令贈匾“棠棣聯輝”，鄉紳爭來結交。仲謙一一謝曰：“寒門不敢驟貴，況功名皆兄嫂血淚所鑄。”
時有浙商欲聘仲謙為帳房，歲俸百金。蕙娘心動，仲謙卻應縣學教諭之邀，歲俸僅四十金。蕙娘怨曰：“何自棄富貴？”仲謙正色道：“教職雖薄，可育人才，且旦暮侍兄嫂，儘人子本分。”伯雍聞之喜曰：“吾弟真讀書人！”
秀娥忽染咳疾，漸至咯血。仲謙延名醫診視，言係積勞成癆。伯雍典田購珍藥，秀娥止之曰：“妾命薄，毋費錢帛。但得見小郎立業，心願已足。”是夜，執伯雍手曰：“妾嫁馮家廿載，唯憾未育子嗣。郎君宜納妾延嗣...”言未竟逝。
伯雍慟絕，仲謙夫妻守靈七日。葬日，縣學生員皆來執紼，鄉人見舉人服孝如子，莫不感歎。蕙娘親刻木主，泣曰：“嫂乃真觀音，吾悔悟遲矣！”
三年服闕，伯雍年逾四十，仍不續娶。仲謙升任府學訓導，迎兄同居。伯雍固辭：“吾守祖屋，伴汝嫂墳塋。”蕙娘乃遣次女阿蘅侍伯雍起居，視若己出。
阿蘅年方十四，性婉順，通文墨。伯雍愛如明珠，常歎：“得此女，勝男兒多矣。”適逢皇詔選秀，裡正欲報阿蘅。仲謙驚怒，蕙娘哭曰：“吾女豈作宮婢？”伯雍夤夜求告致仕京官，罄儘家財得免。阿蘅跪泣曰：“伯父再造之恩，女當終身奉養。”
忽有海外巨舶來杭，需通譯官話者。伯雍少時曾隨父識番商語言，竟應募得用。不三載，積金千兩，重建祖宅，另置祭田二十畝。族老賀曰：“馮門複興矣！”伯雍卻召仲謙曰：“吾輩當遵父訓，永不分產。”遂立契約：所有產業，兄弟共有。
阿蘅十九歲時，伯雍為之擇婿，乃淳安方氏子，清貧士人。妝奩皆出伯雍私蓄，蕙娘欲添首飾，伯雍笑曰：“留資與弟孫讀書。”新婚三日，阿蘅夫婦即歸老宅奉養伯雍。
仲謙年五十致仕，攜蕙娘歸鄉。兄弟白首重逢，每晨必攜手巡田，午後對弈槐蔭。阿蘅生雙子，皆呼伯雍為“祖”，仲謙為“叔祖”。雙稚常爬背捋須，兄弟相視而笑，恍若童年。
伯雍壽至耄耋，無疾而終。臨終謂仲謙曰：“吾今見父母於地下，可告曰：兄弟未嘗相離。”仲謙悲泣守墓廬，年餘亦卒。合葬之日，鄉人見雙柩並穴，皆雲：“馮氏兄弟，生同衾，死同穴，誠棠棣之華也。”
阿蘅夫婦守祖產，教子侄。後長子中學，次子經商，皆敦睦如一門。每清明祭掃，必先拜伯雍秀娥墓，次及仲謙蕙娘塋。村童傳唱謠曰：“錢塘江水深複深，不及馮家兄弟情。棠棣花開年年好，代代相傳到如今。”
此萬曆年間浙西實事，餘從馮氏後人處得聞，錄之以勸世人：兄弟雖有小隙，終歸同氣連枝。但記父母遺言，自能風雨同舟。俗雲“打虎親兄弟”，豈虛言哉？
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