詩雲：
燮理陰陽總在天，癡人何苦費疑猜。
玉堂金馬風中燭，利鎖名韁井底蛙。
浪子回頭金不換，閻羅索命孽難賒。
勸君早把心燈點，莫待無常到眼前。
話說大明嘉靖年間，山東濟南府有個秀才姓餘名守誠，表字明德。祖上原是簪纓世胄，傳至他父輩家道中落，雖薄有田產，終究不似從前光景。這餘明德生得眉目疏朗，自小兒聰穎過人，十五歲上進了學，鄉裡都道是神童再世。誰知時運不濟，連考三科皆名落孫山。妻子王氏乃同窗之妹，性情溫淑，常勸丈夫：“功名有定數，且安心教學，亦不失溫飽。”明德口中應諾，心下終是鬱鬱。
這年臘月，天降大雪。明德在學館歸來，見一老嫗僵臥道旁，氣息奄奄。急忙喚家僮扶回宅中，教王氏煨薑湯灌下。老嫗醒轉後泣道：“老身姓周，青州人氏，投親不遇流落至此。”明德見她衣衫襤褸，取出母親舊棉襖與之禦寒，又贈碎銀二兩。老嫗臨去時從懷中掏出一物：“恩人俠義，老身無以為報，此是家傳《勸善錄》，或可消閒。”言訖叩首而去。
明德夜翻此書，見都是因果報應之說。內有偈語雲：“陰司最重讀書人，字紙灰中辨假真。莫道幽冥無記性，功過簿上字如鱗。”不覺哂笑：“荒誕之談，豈是聖賢道理？”隨手擲於書架。
倏忽又到考期，明德辭妻赴省。途經臨沂地界，遇暴雨阻途，見山麓有破廟可避。簷下早有一白麵書生倚柱觀雨，二人敘禮通名。那人自稱杭州舉子胡文卿，言談間旁征博引，尤善揣摩考官喜好。明德大喜，遂結伴同行。
及至省城，二人同賃一屋。胡生出手闊綽，常邀明德飲宴。某夜酒酣，胡生低語：“弟有門路可得今科試題，兄可願共襄盛舉？”明德駭然：“科場舞弊乃滅門之罪！”胡生笑道：“考官是我舅父門生，天衣無縫。兄寒窗十載，甘願老死牖下否？”明德思及半生潦倒，不覺心動。
是夜輾轉難眠，忽憶《勸善錄》中“字紙灰中辨假真”之語。披衣欲焚書，卻見鼠齧蟲蛀，早已不知去向。當下自解：“鬼神之事本屬虛妄，大丈夫豈能困守窮經？”遂決意行險。
三場考畢，果然文章得意。放榜之日，餘明德高中第三名經魁，胡文卿亦在榜中。鹿鳴宴上，考官盛讚二人文章老成。明德麵熱汗淋，偷覷胡生，卻見他談笑自若。
榮歸故裡，知縣親來道賀。昔日冷落親戚紛紛登門，王氏卻見丈夫常對燈發怔。問之則曰：“操勞所致。”暗中卻將《勸善錄》殘頁儘焚。
次年春闈，二人聯袂進京。舟過揚州，胡生邀遊瘦西湖。畫舫中見鹽商趙某正斥責一老者，問知是老人失手打碎哥窯筆洗。胡生擲銀百兩：“此物我賠了，莫再為難。”老人叩謝而去。明德暗忖：“此倒有俠氣。”
及至京師，寓居報國寺。胡生終日不見蹤影，夜歸則酒氣熏天。某夜攜來一錦匣：“此乃今科策問題目，兄速作備之。”明德大驚：“鄉試僥幸已是罪過，怎敢再犯天條？”胡生冷笑：“兄當那些考官真是賞識文章？不過收了我三千雪花銀！”明德如遭雷擊，方知前番亦是用銀錢打通。
正當躊躇，寺外忽聞哭喊聲。推窗見一婦人披發赤足，悲呼：“蒼天！我夫冤死考場，留我孤兒寡母怎生是好！”明德問沙彌，答曰：“是個落第秀才娘子，道丈夫因見舞弊被害滅口。”明德汗出如漿，連夜作書與胡生絕交，自搬往他處。
三場考罷，明德自覺文章平乎。豈料放榜竟中二甲十八名，胡文卿反在孫山之外。瓊林宴上，同年皆來慶賀，獨不見胡生。吏部銓選，授了河南府推官。
赴任途中，宿於官驛。夜半聞叩戶聲，啟視竟見胡生布衣襤褸，泣拜於地：“弟因舞弊事發，今為逃犯。求兄念舊情，賜銀十兩。”明德驚疑交加，贈銀二十兩勸其改過。胡生泣謝而去，暗處卻冷笑：“偽君子！不是你告發，我何至如此？”
明德到任後勤勉公務，斷案如神。某日審一奇案：有周姓寡婦狀告小叔奪產。那周寡婦卻似曾相識，原來正是當年所救老嫗之女。明德細查文契，判還田產。周氏攜子叩謝時道：“大人似我恩公。”明德恍然，更信因果不虛。
三年任滿，考績優等，升授南京刑部主事。甫到金陵，即接手一樁滅門慘案：富商趙某全家十三口夜半被殺，庫銀儘失。現場留一折扇，竟是明德舊物！回想方知是揚州舟中贈胡生之物，當下冷汗涔涔。
正當惶惑，有沙彌送來血書：“一彆三載，兄台冠戴堂皇，可知弟每日鑽穴逾牆？今夜子時，雞鳴寺塔頂相見。”明德知是胡生，單騎赴約。見胡生黑衣勁裝，腰佩短刃，哂道：“兄台高升，全賴弟當年試題。今分贓銀五千，便兩不相欠。”明德怒斥：“你竟做出滅門勾當！”胡生狂笑：“那趙某便是揚州鹽商！當年他逼死嶽丈，今又販私鹽害民，不該殺麼？”擲下一包銀子翩然離去。
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明德怔立良久，忽見塔下火把如龍。官兵高呼：“休放走胡文卿！”尚書大人親至，厲聲道：“餘主事與悍匪私會，拿下！”方知早入彀中。
刑部大堂上，折扇為物證，守庫兵士作人證：“那夜見餘大人入庫竊鑰。”明德百口莫辯。忽聞堂外喧嘩，周寡婦撞登聞鼓鳴冤，呈上血衣與賬冊：“民婦丈夫為趙某販私鹽賬房，因欲首告被害。此是趙某賄賂官員清單！”尚書大驚，見冊中自有其名。
案情逆轉，真凶胡文卿終落法網。秋決前夜，明德探監。胡生獰笑：“兄可知當年破廟相遇本是局？我嶽丈被你父參奏罷官，氣病而亡。本欲誘你舞弊問斬，誰知...”忽口吐黑血——早服毒藥。氣絕前喃喃道：“告訴小妹...我對她不住...”
明德如遭雷擊，歸家一病不起。朦朧見胡生索命：“我雖報仇心切，終究救你仕途。今在陰司獨受酷刑，爾卻逍遙！”又見無頭趙某嚎哭：“貪官枉法，吾輩方走邪路！”忽聞梵音陣陣，當年老嫗現形：“恩公莫怕，老身實是地府巡使。胡生夙怨已償，趙某孽債未消。爾陽壽未儘，當好自為之。”遞過一冊，正是《勸善錄》。
驚醒但見燭火搖曳，手中竟真持舊書。自此辭官歸隱，將曆險事詳錄成帙。又在祖宅設義學，專收貧寒子弟。常對生徒言：“舉頭三尺有神明，暗室虧心不可為。”
某日有少年投書，自稱胡生之妹。道兄長遺言贈金贖罪，明德卻之不受。少女泣曰：“家兄臨終醒悟，求先生將《勸善錄》刊布天下。”明德頷首，傾儘家財刻印萬冊。
是夜夢胡生枷鎖儘脫，揖道：“蒙君善舉，吾得轉生。妹乃賢淑，可續姻緣。”明德醒而異之，見案頭新墨未乾，錄得偈語一首：
欲海回舟彼岸通，孽緣儘處是慈航。
陰司簿記分明甚，燈火闌珊看九重。
後明德與胡妹結縭，偕老林泉。壽八十無疾而終，殮時異香滿室。葬日有丐婆酹酒，視之宛然周氏。子孫科第不絕，鹹雲祖德所庇。
此乃“一念善轉禍成福，十年冤冰消瓦解”的故事。有詩為證：
青衫乍換紫袍新，誰識風波暗裡頻。
鬼域雖能布羅網，蒼穹自有照妖鏡。
殘編可續三生約，血淚終銷萬古塵。
莫道陰陽殊途路，舉頭三尺是神明。
列位看官：這餘明德起初不信因果，幾遭奇禍；後來悔悟行善，轉禍為祥。可見人生世上，這“善惡”二字最是緊要。胡文卿為報私仇，設下連環毒計，固然聰明，卻不知天網恢恢，到底害人害己。那趙某為富不仁，買通官府，終至滅門，豈不是現世現報？至於周婆幻形點化，胡妹續緣補過，都是天道好還的明證。所以古人說：“積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。”這些話不是欺人之談。詩雲：
禍福無門人所招，舉頭三尺有神曹。
公平造物豈輕饒，善惡到頭終有報。
隻爭來早與來遲，且看眼前這昭昭。
勸君莫作虧心事，古往今來放過誰？
這一首俚詩，說儘世情。再看官記取：陰司報應，從來不爽。陽世冤債，暗中勾銷。人有善念，天必從之；人懷惡毒，災禍隨之。這可不是迂談，大都見成名儘道讀書好，須信欺心枉自勞。無限朱門生餓殍，許多白屋出公卿。傳統現代空計較，五更清夢有誰爭？不如安分隨緣去，日日歡顏樂太平。
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