江寧府有沈氏者，世居秦淮河畔。家主沈明遠，字靜庵，乃紹興年間舉人，嘗任縣丞，後致仕歸裡。其妻周氏，出身小吏之家，性頗悍妒。膝下二子，長曰文翰，次曰文墨。文翰娶妻王氏，乃城中綢緞商之女，性溫婉；文墨娶妻趙氏，係鄉紳之女，頗工心計。另有一女名紈素，年方十五，待字閨中。
是歲仲夏，沈家宅院忽聞哭嚷之聲。原來周氏晨起點數器皿，失一鎏金執壺，此物乃沈家傳了三代之寶。周氏立召合家仆婢於庭前，厲聲道：“此壺若尋不得，爾等皆杖二十發賣！”眾仆戰栗不敢言。
忽見趙氏近前道：“婆婆且息怒。妾昨夜見王氏房中小婢秋月，鬼祟抱一包裹往廚下去。”周氏即命押秋月來問。秋月跪地泣曰：“奴婢冤枉！昨夜乃奉大奶奶命送舊衣與漿洗婆子。”王氏亦急白：“媳婦怎敢動婆婆之物？”周氏狐疑不定，趙氏卻又道：“嫂嫂房中前日不也失了一對銀鐲？怕不是家賊難防。”
正當紛亂時，小姑紈素忽言：“母親且看那梁上！”眾人仰首，但見貓兒銜一錦囊躍過，擲於瓦楞作響。仆役取梯察看，竟見執壺好端端置於梁隙，旁有鼠齧痕跡。原是貓鼠相逐，將壺撞落梁上。周氏訕訕，乃賞秋月五百錢壓驚。
經此一事，妯娌生隙。王氏暗泣於房，文翰勸曰：“二弟妹素來如此，汝何必計較。”王氏歎道：“非是妾不能容，實恐日後家宅不寧。”忽聞窗外窸窣聲，開窗見趙氏匆匆離去，心下愈疑。
越數日，沈明遠舊疾複發，延醫服藥皆不效。文墨薦一遊方郎中，姓胡，言有祖傳秘方。胡郎中診脈後道：“須用百年老參為引，另需珍珠粉三錢。”趙氏即刻道：“妾有嫁妝珍珠一串，可磨粉使用。”周氏感其孝心，溫言稱許。
服藥三日，沈公病勢反重。紈素暗將藥渣攜往熟識藥鋪查驗，老掌櫃驚曰：“此中混有斑蝥粉，久服傷腎！”紈素歸稟母親，周氏震怒。究問之下，方知胡郎中乃趙氏遠親，所謂珍珠實是廉價的貝珠。趙氏哭訴：“妾本好心，實不知郎中醫術不精。”周氏雖疑，苦無實據，隻得斥退郎中另請良醫。
時值漕運繁忙，文翰主管的布莊需押貨至杭州。臨行前囑托王氏：“吾弟近日常與鹽商往來，汝且留意家中賬目。”果然文墨半月內支取白銀二百兩，言做茶葉生意。某夜王氏查賬，見有虛報之處，正欲細究，忽聞庫房異響。持燈往視，竟見文墨與賬房先生密語，案上散落鹽引票據。
此事揭出，沈明遠帶病升堂。文墨初時狡辯，直至賬房拿出私賬方認罪。原來他與鹽梟勾結，假借茶運私販官鹽。沈公氣得吐血，氏道：“孽子！吾家清譽毀於汝手！”當即命人捆了文墨要送官。趙氏撲跪哀求，周氏亦勸：“送官則家聲儘喪，不如令其悔過。”
正當紛亂，門外忽來官差。竟是鹽運司查獲私鹽案，文墨之名已在嫌疑之列。滿堂皆驚時，紈素忽道：“父親可速寫休書予二哥。”沈公愕然：“此是何故？”紈素答：“休書一出，便是逐出家門。官府追究時，可說早無瓜葛。”趙氏厲聲：“小姑好毒的心腸！”紈素冷對：“二嫂若願同罪，也可不寫。”
危急間，文翰恰押貨歸來。聞訊即往鹽運使衙門活動，又托嶽父尋得按察使說項。最終罰銀千兩，文墨杖責二十了事。沈家雖破財免災，然元氣大傷。周氏遷怒王氏：“長子若在，何至如此！”王氏忍氣吞聲，暗中卻查得趙氏私藏體己銀五百兩，竟是從中饋克扣所得。
中秋夜宴，本應團圓，卻氣氛凝重。趙氏故意道：“聞說大嫂將嫁妝田租予了娘家表親？”周氏立時追問。王氏解釋：“表親家中遭災，暫借田地，租銀未減。”趙氏輕笑：“怕是半價吧？妾可見過契約。”遂取出文書，果然租金減半。
王氏百口莫辯時，忽有仆婦來報：莊頭送來全年租銀，比往年反多三成。原來王氏表親精於農事，改良耕作竟得豐收，特意多加租銀以報恩。紈素笑道：“二嫂消息靈通，卻隻知前半不知後半。”趙氏羞憤離席。
經此事，周氏稍悟趙氏之奸，然偏袒幼子之心不改。文墨傷愈後，周氏竟私與二百兩令其做生意。文墨故態複萌，終日流連賭坊。某日欠下巨債，賭坊打手上門討要。周氏驚懼，欲取公中錢償還。王氏力爭：“此乃全家活命之資，豈能填無底洞？”婆媳爭執間，趙氏忽暈倒在地——原來已有三月身孕。
周氏大喜，以此為由強取庫銀。不料債主得寸進尺，又加利息。文墨被扣賭坊，趙氏驚胎出血。家中亂作一團時，紈素竟女扮男裝，攜婚約信物往尋未婚夫家求助。未婚夫徐家乃應天府望族，見紈素不避嫌疑親來，既驚且佩，當即遣家丁攜銀贖人。
風波雖平，沈明遠病勢愈重。自知不起，召文翰囑托後事：“汝弟不堪大任，家業當歸汝掌。唯念骨肉之情，予其溫飽即可。”又私語紈素：“汝性剛慧，須防母親受趙氏蠱惑。吾有私蓄三百兩，埋於書房東牆第三磚下，應急時可用。”
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沈公薨，合家舉哀。喪事方畢，趙氏即鬨分家。周氏本不願，奈何趙氏以孫兒相脅。正在商議，忽有債主持文墨新立借據來取——竟將老宅抵押。文翰怒極，欲告官究治。趙氏卻冷笑：“大哥莫忘前科，再經官司，沈家真真要敗儘了。”
僵持之際，王氏忽道：“既要分家，須請舅父主持。”周氏兄長乃飽學老儒，素來看不慣妹子的偏私。舅父至，先斥文墨敗家，再責趙氏不賢，最後對周氏歎道：“妹夫臨終既有遺言，何以不從？”遂依遺言分產，文翰得七成，文墨得三成。趙氏不服：“嫡子皆應均分！”舅父厲色：“律法雲：父遺命優於常例。再鬨便送汝夫見官！”
分家後，文墨夫婦租屋另居。趙氏不善經營，不出半年即揮霍殆儘。某日竟偷賣周氏私藏首飾，被王氏撞破。周氏終於醒悟，怒斥趙氏：“毒婦害我父子失和！”趙氏反唇：“婆婆若非偏心，何至今日？”婆媳撕打起來，文墨竟袖手旁觀。
次年江寧大疫，文墨染病身亡。趙氏卷餘財改嫁，棄幼子於周氏門前。周氏抱孫痛哭，始悔前非。自此倚重長子長媳，家道漸複。
紈素出嫁前夜，將父親所遺三百兩交與文翰：“此乃父親遺贈，充作侄兒讀書之資。”文翰推拒不得，含淚收下。王氏為紈素理妝時歎道：“姑爺家高門大戶，姑奶奶切莫再如在家時鋒芒畢露。”紈素笑答：“嫂嫂放心，妹自有道理。”
後紈素嫁入徐家，果以才智贏得敬重。某日歸寧，見周氏逗弄孫兒，文翰王氏相敬如賓，乃笑曰：“家和萬事興，古人誠不我欺。”遂命取當年那柄惹禍的鎏金執壺，斟酒三杯：一祭父親，一敬兄嫂，一自飲。陽光透窗，照見壺身銘文“滿招損，謙受益”——原來沈家興衰，早藏在這六字之中。
此七年之間，沈家曆儘悲歡離合。始知家宅之寧，不在金銀多寡，而在人心善惡。縱有波折，隻要存心仁厚，終得雲開月明。正是：秦淮河水深千尺，不及家書抵萬金。紈扇雖搖炎暑消，仁心方得春風臨。
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