康熙三年，滁州清流鎮上有一破落戶，姓杜名遷，祖上原是洪武年間做過一任知府的，傳到這代隻餘城西老宅一處，院中荒草沒膝，梁柱蠹蝕。杜遷年過三十，尚未娶親，平日靠在市集代寫書信度日，衣衫雖破舊卻漿洗得乾淨，鎮上人都喚他“杜先生”。
這日清明，杜遷祭掃歸來，見鄰舍張屠戶家門首圍著一群人，內有婦人啼哭之聲。杜遷本不欲多事，卻聽得張屠戶暴喝如雷：“今日不將這賤人發賣，俺誓不為人！”杜遷蹙眉踟躕，終是分開人群進去。但見張屠戶掄著殺豬刀，其妻王氏披發跪地，臉上掌印縱橫。地上碎著一隻青瓷酒壺，酒液滲入土中，泛著渾濁泡沫。
杜遷拱手道：“張兄且息怒，何事動此雷霆？”張屠戶見是杜遷，略收斂些，指著王氏罵道：“這敗家娘們！俺昨日賒了趙員外家半扇豬，今日特備酒菜請趙管家來吃酒，指望寬限幾日。這蠢婦竟失手打碎祖傳青瓷壺！”王氏泣道：“實是趙管家他...他伸手來摸...”話未說完，張屠戶又一腳踹去：“放屁！趙管家是體麵人，豈會瞧上你這黃臉婆！”
杜遷細看那趙管家，腆著肚子站在一旁，嘴角噙著冷笑，心下便明白幾分。遂對張屠戶道：“不過一隻酒壺，何必傷和氣？小弟家中倒有一把成化年製的執壺，明日取來與張兄使用。”張屠戶聞言一愣，甕聲道：“杜先生莫說笑，你哪來的...”杜遷截住話頭：“祖上所遺，留在小弟處也是蒙塵。”又轉向趙管家作揖：“還請管家看在下薄麵，寬限張兄幾日。”趙管家斜睨杜遷，嗤笑道：“窮酸措大，倒會充闊綽。”甩袖去了。
入夜，杜遷果然捧來一錦盒，內盛青瓷執壺一把，胎薄釉潤，暗紋如絲。張屠戶雖不識貨，也知不是凡品，搓手道：“這如何使得...”杜遷歎道：“器物本是為人用的，張兄且收著。隻是尊夫人...”張屠戶漲紅了臉：“俺是個粗人，今日多虧先生了。”自此，張屠戶常送些豬下水與杜遷，兩家遂有往來。
誰知半月後，鎮上忽傳杜遷那執壺竟是前朝官窯，值百兩白銀。這風聲傳到當鋪劉掌櫃耳中，這劉掌櫃名守財，生得獐頭鼠目，最是奸猾。當日便尋到杜遷，掏出十兩紋銀：“杜先生窮困，不如將執壺典與老夫。”杜遷搖頭：“此物已贈張兄，豈有索回之理？”劉守財冷笑道：“那張屠戶欠著趙家債務，遲早要拿來抵債，不如便宜老夫。”
果然隔日，趙管家領著幾個豪奴到張屠戶家，硬說債務到期，要拿執壺抵償。張屠戶掄起屠刀堵在門前：“誰敢進來！”正鬨得不可開交，忽聽鑼聲大作，裡長喘籲籲跑來：“快收拾收拾，縣尊大老爺來鎮巡察，已到鎮口了！”
眾人忙整衣冠迎駕，隻見兩排衙役開道，一頂青呢官轎落地。轎中走出個四十餘歲的官員，麵皮白淨，三綹長須，正是知縣周文炳。周知縣瞥見張屠戶門前紛亂，蹙眉問：“何事喧嘩？”趙管家忙搶上前稟報，說張屠戶欠債不還雲雲。
杜遷忽從人叢中走出，躬身道：“老父母明鑒，此事彆有隱情。”遂將當日之事細細道來，卻隱去趙管家調戲王氏一節——到底保全婦人名節。周知縣聽罷，問張屠戶：“杜先生所言可真？”張屠戶撲通跪倒：“句句屬實！這壺是杜先生贈俺的，俺就是砸了也不給趙家！”周知縣又喚王氏來問，王氏戰戰兢兢說了實情，卻不敢提非禮之事。
周知縣沉吟片刻，忽指那執壺問杜遷：“此物真是成化窯？”杜遷道：“確是祖傳。”知縣笑道：“本官頗好金石，你且說來曆。”杜遷侃侃而談：“成化窯以青花為貴，此壺胎骨輕薄，釉水瑩澈，底有‘大明成化年製’雙圈款。最妙在畫片乃蘇東坡夜遊承天寺，筆意疏落，非尋常畫工所能...”周知縣聽得入神，拊掌道：“不料鄉野間亦有知音！”轉頭對趙管家嗬斥：“刁奴欺主，念爾初犯，杖二十以儆效尤！”又對張屠戶道：“債務準延一月。”臨行前深深看杜遷一眼：“先生大才，蝸居市井可惜了。”
此事一傳開，杜遷竟成了鎮上名人。連鎮東米鋪的林寡婦也常來求信，有時帶著女兒雲姐兒。那雲姐兒年方二八，眉目如畫，每見杜遷便臉紅。林寡婦看在眼裡，這日索性挑明：“先生孤身一人，老身欲將小女...”杜遷忙擺手：“在下家徒四壁，豈敢誤了小姐青春？”雲姐兒在屏風後聽見，掩麵奔去。
誰知災禍倏至。一夜杜遷挑燈讀書，忽聞叩門聲急。開門見是張屠戶，渾身是血，抱著個昏迷男童。杜遷大驚：“張兄這是？”張屠戶哭道：“俺那孽障偷學剃頭，失手割了趙員外家公子喉嚨！趙家要來拿人，求先生救這孩子！”杜遷探那男童鼻息，已然氣絕。跺腳道：“糊塗！人命關天，豈能遮掩？”正說著，門外火把如龍，趙家已圍住宅子。
趙員外痛失獨子，狀告到縣衙。周知縣升堂問案，張屠戶夫婦癱軟在地，隻是磕頭。杜遷忽出列稟道：“老父母，此事另有冤情。趙公子實是...”話未說完，趙員外咆哮：“杜遷！你三番兩次與我趙家作對，莫非是你指使？”劉守財也從人叢中鑽出作證，說親見杜遷教唆張屠戶之子行凶。
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周知縣驚堂木拍得山響：“杜遷！你雖讀聖賢書，怎敢做出這等事來？”杜遷昂首道：“學生雖貧，斷不敢傷天害理。現有確證——”卻從袖中掏出一把帶血剃刀：“此凶器上有劉守財鋪中標記！昨夜學生偶過鎮外亂葬崗，見劉掌櫃埋藏此物！”劉守財頓時麵如土色。
原來杜遷早疑心此案。那日他暗訪趙家，發現趙公子頸間傷口齊整，絕非小兒所能為。又探得劉守財與趙員外妾室有染，被趙公子撞破...周知縣即令衙役搜查劉家，果然起出趙公子玉佩等物。真凶竟是劉守財！
案結之後，周知縣特召杜遷後堂敘話。屏退左右後，忽道：“先生可識得杜慎卿？”杜遷渾身一震——正是其祖名諱。周知縣低聲道：“本官受你祖上大恩。昔年杜公任知府時，曾救我先祖於文字獄中。”說著取出一幅泛黃手卷：“此乃杜公手書《洗冤錄》，今物歸原主。”杜遷捧卷跪泣，方知祖父當年因秉公斷案遭貶，家道由此中落。
周知縣又道：“先生大才，可願入幕為刑名師爺？”杜遷思忖良久，卻辭謝：“學生閒散慣了，且家中尚有老宅需修繕。”實則他疑心周知縣雖表麵清正，眼底卻藏奸猾——日前暗查得周與趙家有姻親，此次重辦劉守財，實為撇清乾係。
杜遷歸家，閉門研讀《洗冤錄》。忽聞鄰院王氏哀哭，原來張屠戶染了時疫。杜遷翻查醫書，見載有一方需用百年老參。想起鎮外深山中有參戶，冒雨進山求藥。峭壁采參時險些墜崖，幸被一采藥老嫗所救。老嫗聞其來意，歎道：“郎君仁心。”贈以參須數根，皆具人形。杜遷疑為仙遇，叩謝問名，老嫗笑而不答，指間漏出點點螢光。
張屠戶服藥漸愈，杜遷卻病倒了。昏沉中覺有女子喂藥，馨香襲人。醒時見雲姐兒在灶前煎藥，林寡婦坐守榻前。原來母女倆輪番照料已三日。杜遷感愧道：“累及夫人小姐...”林寡婦抹淚道：“先生救張家時，可曾想過受累？”雲姐兒羞紅臉遞藥碗，指尖相觸，杜遷心弦微動。
病愈後，杜遷終應了林家親事。卻道：“須待今秋鄉試後。”遂發奮攻書。周知縣聞之，贈銀二十兩為程儀。杜遷推辭不得，暗存疑竇：這周文炳前倨後恭，所圖為何？
赴考前夕，杜遷整理老宅，竟在梁上暗格發現祖父密劄。始知當年文字獄案，周家先祖實為告密者！周文炳今番舉動，莫非為遮掩祖惡？正驚駭間，忽聞敲門聲。開門見是縣衙差役，遞上帖子：周知縣邀宴。
宴設於縣衙後園，唯周杜二人。酒過三巡，周知縣忽潸然淚下：“實不相瞞，先祖愧對杜公。這些年來，周某日夜不安。”杜遷默然。周知縣又道：“近查得趙家勾結鹽梟，先生若願作證...”杜遷冷笑：“學生人微言輕。”周知縣湊近低語：“先生可知趙家庫中有龍袍？”言畢目露凶光。
杜遷佯醉辭出，夜奔林家告急：“周文炳欲借我手構陷趙家，事成必殺我滅口！”雲姐兒驚道：“這卻如何是好？”林寡婦沉吟：“趙家雖惡，周官更毒。不若...”忽聽牆外響動，杜遷吹熄燈燭，見黑影逾牆而去。
次日，杜遷稱病不出。暗裡卻尋到張屠戶：“張兄可敢與我去南京告狀？”張屠戶拍案：“俺這條命是先生救的！”三人密議時，王氏忽道：“趙管家前日吃醉，說庫裡有地道通城外...”杜遷擊掌：“得矣！周文炳定將偽證埋於地道！”
當夜，杜遷攜張屠戶潛入趙府。果在地道見一漆盒，內盛龍袍玉璽。正欲取出，忽聽腳步紛遝，火把耀如白晝。周知縣率衙役堵住洞口：“杜遷！爾竟敢謀逆！”杜遷大笑：“老父母怎知此地有逆證？”周知縣語塞，猛喝：“拿下！”
混亂中，杜遷掀開暗道機括，原來竟是杜家老宅枯井！眾人跌作一團時，南京刑部官差忽至——原來林寡婦早遣雲姐兒舅父赴省城首告。周知縣麵如死灰，趙員外亦被鎖拿。
案驚朝野，牽出周家祖孫三代罪狀。聖旨下：周文炳革職斬決，趙家充軍。杜遷因破案有功，授縣丞職。卻上表固辭，隻求重修祖宅。婚後與雲姐兒設塾教書，張屠戶送子來學。每夜青燈下，杜遷批課業，雲姐兒縫補，常相視而笑。
一年元宵，夫妻觀燈歸來。見一老丐蜷縮門首，施粥時覺麵善。老丐忽道：“郎君還記得山中參須否？”杜遷大驚，拜問仙蹤。老丐笑指天上月：“明月照溝渠，亦照瑤台。”化作清風而去。杜遷怔忡良久，忽悟祖父《洗冤錄》扉頁小字：“守正猶如采參，雖陷泥淖，終得見天。”
自此杜家子孫繁衍，皆以“守正”為訓。那柄成化執壺竟不知去向，唯井畔生出一株奇參，花如繁星，夜放瑩光。鎮人皆雲：杜公精誠，感通天地。
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