話說江南涇縣地界，有一青石鎮，鎮中溪水環繞，粉牆黛瓦，端的是個清幽去處。鎮東有戶沈姓人家，當家的名喚沈萬坤，祖上三代經營綢緞莊，積得薄產。這沈萬坤娶妻王氏，育有二子一女，長子崇文，次子崇武，小女玉娥。家中尚有老母陳氏，年逾古稀，精神卻還矍鑠。
這日正值清明，沈萬坤攜全家往祖墳祭掃。歸途忽見道旁跪一女子，鬢插草標，身旁葦席裹著一具屍首。王氏心善，下車問詢。那女子泣道：“奴家姓周，夫君本是縣學廩生，前月染疾身亡，欠下藥債無數。無奈自賣自身，求各位老爺賞口薄棺。”沈萬坤見其言談文雅，不像尋常村婦，便問可通文墨。周氏答曰：“先父原是塾師，奴家幼時隨讀，略識得幾個字。”王氏見其手指纖長，指甲縫裡卻嵌著泥垢，顯是連日操勞所致，不由動了惻隱之心，與丈夫商議道：“鋪裡正缺個記賬的，不如收了她罷。”沈萬坤沉吟片刻，取出十兩銀子與周氏：“這些夠你葬夫還債，明日來沈家綢緞莊上工便是。”周氏叩首泣謝，額間都磕出青痕來。
誰知這一念之善，竟惹出後來無數風波。
周氏入鋪管賬，果然精明過人。算盤珠子撥得劈啪響，賬本記得清清爽爽，更兼待人接物極有分寸，不過月餘便將鋪中事務料理得井井有條。沈萬坤暗自欣喜，常對王氏誇讚周氏能乾。王氏初時還覺欣慰，漸漸卻品出些彆樣滋味來。
原來這周氏雖穿著素淨，卻難掩窈窕身段。某日驟雨，沈萬坤見周氏衣衫單薄，竟將自家夫人的絳紫鬥篷與之披上。王氏在簾後瞧見，心中便似堵了團棉絮。夜間對丈夫道：“周氏年輕守寡，終是不便久留家中。不如多與她些銀錢，另謀出路罷。”沈萬坤不以為然：“鋪中正要用人，何必計較這些？”王氏再三勸說，反遭丈夫斥為心胸狹隘。
偏生那周氏又是個極會做人的。今日給老太太陳氏燉冰糖燕窩，明日為崇文、崇武縫製新衫，連小玉娥的布老虎都修補得栩栩如生。家中仆婦俱受其小恩小惠，交口稱讚。唯獨王氏房中的李嬤嬤冷眼旁觀，私下對主母道：“老奴瞧這周娘子，眉梢帶俏，眼底含春，夫人須得留心。”王氏心煩意亂，隻揮手令其退下。
轉眼端午將至，鋪中忙著結賬。這夜月明星稀，沈萬坤與周氏在櫃房核賬直至三更。王氏久候丈夫不歸，使丫鬟送去宵夜。小丫鬟回來悄稟：“老爺正教周娘子寫大字呢，兩人共用一支筆，笑得可開心了。”王氏頓時火起，疾步往鋪中去。才至廊下，果見燭影搖紅中，丈夫握著周氏的手正在運筆。當下冷笑一聲：“好個紅袖添香夜讀書！”沈萬坤慌忙撤手，墨汁汙了賬本。周氏垂首退至一旁，睫毛上猶掛淚珠。沈萬坤見其楚楚可憐之態，反怪王氏大驚小怪。夫妻二人當夜大吵一場，驚得老太太陳氏都起身勸解。
自此家中便似繃緊的弓弦。王氏稱病不出，周氏卻更顯勤勉，將內外事務一肩挑起。這日清理舊物，竟從庫房找出王氏嫁妝單子，當即捧來正房：“夫人請看，這珊瑚簪子、翡翠耳璫都與單子對不上，莫不是被下人昧了？”王氏掃了一眼，淡淡道：“那些早年便賞人了。”周氏卻較真起來，定要徹查。不過三日，果然從李嬤嬤箱底搜出幾件首飾。王氏臉上掛不住，隻得將奶娘逐出府去。臨行前李嬤嬤老淚縱橫：“夫人啊，老奴伺候您三十年，何曾貪過一針一線？這是中了人家連環計了！”王氏心亂如麻，竟未深究。
卻說沈家二子皆在鎮學讀書。長子崇文年方十七，性情敦厚；次子崇武十五歲，頑劣異常。周氏來後，常輔導兄弟功課。崇文進步神速，崇武卻屢遭訓斥。某日先生考較學問，崇文對答如流，崇武卻連《論語》篇目都背不全。沈萬坤大怒，責打崇武二十戒尺。夜間王氏給幼子上藥，見掌心腫得饅頭般高，心疼不已。崇武哭道：“周姨娘專挑難的教哥哥，給我講的都是容易忘的...”王氏疑竇叢生，次日親往學堂打聽。才知周氏每給崇文開小灶，卻總拉著崇武逛市集買零嘴兒。
王氏正待發作，偏生又出一事。小玉娥突發高熱，周氏徹夜照料，竟從孩兒枕下摸出個布偶，渾身紮滿銀針。王氏一見幾乎昏厥——那布偶穿著她日常穿的杏色衫子，胸前還寫著八字！周氏泣道：“必是有人行厭勝之術害夫人！”全家驚動，沈萬坤下令嚴查。最後卻在廚房張媽處搜出符紙朱砂。張媽喊冤不止，周氏卻道：“前日還見張媽往城西道觀跑呢。”沈萬坤當即將其發賣。經此二事，王氏雖覺蹊蹺，卻再不敢輕易疑周氏。
轉眼秋涼，沈萬坤往杭州采買綢緞。臨行前夜，周氏呈上一封家書：“妾身表兄在杭州織造局當差，老爺可持信往見，或能便宜些。”沈萬坤大喜，連誇周氏想得周到。王氏卻見那信火漆封得嚴實，心中怏怏不安。
丈夫一去月餘，杳無音信。這日忽有客商捎來口信，說沈老爺在杭州染了時疫。王氏心急如焚，正要打點行李去尋，周氏卻道：“夫人千金之體，豈可涉險？妾身願往照料。”當即收拾行李，帶了老仆沈福匆匆南下。
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誰知這一去，竟如泥牛入海。過了旬日，老仆沈福狼狽而歸，哭訴道：“才到杭州，周娘子便說尋得名醫，要帶老爺去歙縣治病。昨夜宿在旅店，今晨竟人去屋空！”王氏眼前一黑，強自鎮定道：“可報了官？”沈福捶胸道：“當地官府說...說周氏實乃老爺外室，這是家務事，不肯受理啊！”
正當全家亂作一團時，更禍不單行。綢緞莊忽然來了惡客，手持借據索要三千兩銀子。賬房先生一看落款，驚呼：“這是老爺筆跡！”原來借據寫明以祖宅為抵押。王氏尚未理清頭緒，又有多家供貨商上門討債，皆持沈萬坤親筆欠條。不過三日，家產儘數查封。王氏攜子女暫居城隍廟偏院，昔日親友皆閉門不納。
老太太陳氏經此變故，一病不起。臨終前拉著王氏的手道：“悔不聽你之言...那周氏眉藏奸猾，我老眼早瞧出...卻貪她燕窩香甜...”言迄泣血而亡。王氏慟哭不已，典當最後一支銀簪葬了婆婆。
時值隆冬，風雪交加。母子四人蜷在破廟中，饑寒交迫。崇武發起高燒，胡話裡還喊著“周姨娘給我糖糕”。王氏心如刀絞，冒雪往當鋪賒藥。歸來時見崇文正與人爭執，近看卻是米鋪夥計來搶他們僅剩的棉被。崇文死死護住病弟，額角已被打破。王氏奮身上前理論，反被推倒在地。正當狼狽，忽聞一聲斷喝：“住手！”
但見一青衫書生大步而來，竟是鎮學蘇先生。這蘇先生名渙，雖是寒門出身，卻極有風骨。當下斥退惡奴，又解下自己的大氅覆在崇武身上。得知沈家遭遇，沉吟道：“學生略通刑名，願為夫人寫狀紙。”王氏垂淚：“人海茫茫，何處去尋那周氏？”蘇先生道：“學生記得周氏左手有六指，可是真的？”王氏猛省：“正是！她常掩在袖中...”蘇先生撫掌：“有這特征便好找了。當務之急是先安頓你母子。”
原來蘇先生有寡姐住在鄰鎮，當即送沈家母子前往。蘇姐丈早逝，留有一子，家道雖貧寒，卻收拾出兩間淨室安置眾人。王氏感激不儘，蘇先生卻道：“崇文、崇武皆是我學生，豈能坐視？”自此白日教書，夜間便為沈家案子奔走。
卻說蘇先生細查借據，發現諸多破綻：那三千兩借據墨跡簇新，卻稱是半年前所立；供貨欠條皆用杭州箋紙，沈家向來隻用徽州紙。更奇的是，所有債主竟都通過一個姓胡的牙人接洽。蘇先生順藤摸瓜，發現那牙人與縣衙錢師爺過從甚密。
這日蘇先生假扮綢商約見胡牙人，灌醉後套出實話：竟是錢師爺與人合謀做局！再細問，胡牙人卻咬死不說同夥是誰。蘇先生心生一計，連夜往杭州訪查。在沈萬坤住過的旅店附近打聽，有乞丐說曾見一六指女子常往當鋪跑。蘇先生找到當鋪掌櫃，許以重金，果然問出周氏曾典當一支翡翠簪子——那簪頭刻著“錢”字暗記！
真相大白：那錢師爺本是周氏表兄，二人早設下騙局。先使周氏混入沈家，摸清底細後偽造借據，再騙走沈萬坤。至於沈萬坤下落，掌櫃卻語焉不詳，隻道：“仿佛聽他們說起什麼...涇江沉船...”
蘇先生星夜趕回，告知王氏。夫妻情深，王氏聞“沉船”二字便暈厥過去。醒來後咬牙道：“生要見人，死要見屍！”蘇先生歎道：“眼下無憑無據，難動錢師爺。唯有先找到周氏。”遂畫了周氏圖像，發往各州縣懸賞緝拿。
轉眼春至，案情仍無進展。這日崇文砍柴歸來，神色慌張地拉住蘇先生：“學生今日見一婦人在鎮上當鋪，雖蒙著麵紗，左手遞物時露出六指！”蘇先生急問去向，崇文道：“往碼頭去了，像是要乘船。”二人趕到碼頭，卻見舟楫縱橫，何處尋覓？正焦急時，忽聽崇武喊道：“那個買杏花的！周姨娘最愛杏花！”果見一素衣女子正在渡口買花。蘇先生悄然靠近，確認真是周氏，當下示意船家拖延時間，自往衙門喊人。
誰知周氏甚是警覺，見情形不對，棄了包袱跳上條小船。蘇先生追至岸邊，竟也縱身躍上那船！二人就在江心扭打起來。周氏突從袖中抽出匕首，狠狠刺向蘇先生。眼看要遭毒手，忽聞破空之聲——竟是崇文擲來魚叉，正中周氏右肩！原來崇文放心不下，借了條漁船跟來。周氏吃痛落水，被漁網兜頭罩住。
公堂之上，周氏起初抵死不認。直至蘇先生呈上翡翠簪子，又傳當鋪掌櫃作證，方才癱軟在地。卻隻招認詐騙錢財，堅稱沈萬坤是失足落水。知縣正要動刑，忽見衙役慌慌張張來報：“涇江漁民撈起沉船，內有男屍一具！”王氏聽得幾乎昏死，強撐著去認屍。見那屍體雖腫脹難辨，腰間卻係著王氏親手繡的鬆鶴荷包。當下慟哭認夫。
案情重大，驚動知府。重審之下，周氏終於招供：原與錢師爺是青梅竹馬，後錢師爺娶了富家女，便讓她行騙斂財。那沈萬坤實是被他們灌醉推入江中！知府大怒，當即革拿錢師爺，抄沒二人贓物，竟起出白銀萬兩。
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冤情得雪，家產發還。王氏卻形銷骨立，終日對著亡夫靈位垂淚。蘇先生常來開解，輔導二子功課更勤。崇文天資聰穎，次年便中了秀才。王氏設宴答謝，奉上百兩謝儀。蘇先生正色推拒：“學生非為錢財，實不忍見好人蒙冤。”崇文忽然叩首道：“先生大恩，學生願拜為義父！”王氏亦道：“先生高義，妾身無以為報。若蒙不棄...”話未說完已滿臉飛紅。蘇先生慌得打翻茶盞，支吾道：“學生家徒四壁，豈敢...”正尷尬時，忽見老仆沈福狂奔而入：“夫人！老爺...老爺回來了！”
但見一人蹣跚入門，雖衣衫襤褸，不是沈萬坤是誰？全家驚呆，還是崇武先撲上去喊爹。原來當日沈萬坤被推入江後，抱住浮木漂至下遊，被漁家所救。卻因頭部受傷失了記憶，近日方漸漸想起往事，一路乞討歸來。
夫妻重逢，抱頭痛哭。沈萬坤得知家中變故，捶胸頓足：“都怪我引狼入室！”又向蘇先生長揖到地：“恩公再造之恩，沈某沒齒難忘。”當夜舉家歡宴，沈萬坤聽說蘇先生尚未娶親，忽然拍案道：“舍妹玉娥年已及笄，恩公若是不棄...”蘇先生連連擺手，眼角卻瞟向王氏。王氏會意，暗掐丈夫一把，笑道：“恩公與玉娥差著輩分呢。妾身倒覺得，該與恩公說門好親事。”席間暗流湧動，自有一番微妙。
後來崇文中了舉人，崇武竟也收心讀書，考取武秀才。沈家重整旗鼓，生意更勝往昔。蘇先生終娶了城南舉人之女，夫妻和順。唯有那玉娥，直到出嫁還常打趣：“差點被哥哥許配給蘇先生，嚇煞人也！”每至此，王氏便與沈萬坤相視而笑，眼中儘是劫後餘生的慶幸。
浮世滄桑，善惡有報。縱有奸邪暫得誌，終見青天劈厲雷。惟存善念持正心，風雨過後月更明。此段奇案傳遍涇縣，後人有詩歎曰：
翠袖殷勤賬房深，哪知蜜裡藏砒霜。
偽契逼散團圓宴，毒計幾毀善良門。
寒生仗義破迷霧，稚子無意辨妖氛。
最是蒼天不瞑目，江底送回未亡人。
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