話說大周永熙年間，金陵城中有座敕造寧國府，府中老太君徐氏年過七旬，精神矍鑠。這日正值臘月二十三，府中梅花開得正盛，老太君由兩個孫女攙著在園中賞玩。長孫女名喚黛心，穿著藕荷色縷金襖，蔥黃綾棉裙，眉蹙春山，眼顰秋水，頗有林下風致；次孫女名喚嫣紅，著大紅羽緞對襟褂子，蜜合色羅裙，顧盼神飛，見之忘俗。兩個姐兒正說笑時，忽見管家媳婦慌慌張張來回：“京裡二老爺升了蘭台寺大夫，報喜的已到前廳了！”
眾人忙往榮禧堂去，隻見滿府張燈結彩。偏有個青衣小婢在穿堂探頭探腦，被管家逮個正著。這婢子名喚柳五兒，原是廚下粗使丫頭，因生得眉眼俊俏，常往主子跟前湊趣。老太君見她衣衫單薄，歎道：“這般寒天，倒難為她。”遂命賞件舊襖。五兒叩頭謝恩時，袖中忽落出個香囊，繡著交頸鴛鴦，針線竟是黛心房中之物。
且說黛心回至瀟湘館，見案頭詩稿似被人翻動，正自疑惑，丫鬟雪雁來回：“方才太太屋裡的周瑞家的送來宮花，說是薛姑娘給各位姑娘戴的。”黛心冷笑道：“彆人挑剩的才給我，倒是會做人情。”話音未落，忽見窗外人影一閃，追出去卻見廊下積雪上留著幾個濕腳印，直通後園假山。
當夜府中設宴，戲台上正演《牡丹亭》。嫣紅挨著母親邢夫人坐，忽覺袖中多出個紙團，展開見是蠅頭小楷：“明日未時，枕霞舊館。”心中正自詫異，忽聽席間嘩然——原是戲子們扮杜麗娘的那個竟與黛心有七八分相似。老太君笑道：“這孩子平日不聲不響，倒是個有造化的。”邢夫人卻沉了臉，暗暗擰了嫣紅一把。
卻說五兒得襖後，越發常在老太君跟前伺候。這日捧茶時，袖中飄落一方胭脂絹子，被嫣紅拾起。絹角繡著“瀟湘妃子”四字，分明是黛心彆號。嫣紅不動聲色藏入袖中，轉頭卻見柳五兒正與二房少爺延卿在梅樹下低語。那延卿本是大老爺庶出，平日最是眼空心大，見嫣紅過來，忙甩手走了。
臘月二十六，薛家太太攜女來訪。薛姑娘寶琴生得珠圓玉潤，與黛心一見如故。二人正在暖閣裡看詩，忽聽外頭吵嚷。原是邢夫人房裡的金鐲子不見了，周瑞家的帶著婆子們挨屋搜查。搜至瀟湘館，竟在黛心妝奩底層找出個赤金纏絲鐲子。邢夫人哭天搶地道：“我待你如親生，怎反偷我東西？”黛心氣得渾身亂顫，寶琴卻眼尖，指出鐲子內壁刻著“薛記”小字——原是薛家前日遺失的舊物。
風波雖平，府中卻暗流湧動。除夕夜祭祖時，供桌上的白玉如意不翼而飛。延卿帶著小廝們點燈搜尋，終於在祠堂後巷尋見，如意上竟沾著胭脂香氣。老太君勃然大怒，下令徹查。誰知次日清晨，管家在井台邊發現柳五兒投井身亡，手中緊攥著半幅撕破的鴛鴦錦帕。
開春後，聖旨忽至，命寧國府嫡孫景琛尚榮昌公主。闔府忙亂間，黛心卻病倒了，每日隻在瀟湘館靜養。這日嫣紅去探病，見案上擺著新繪的《大觀園圖》，亭台樓閣與自家園子一般無二，隻是多了處題著“枕霞舊館”的所在。嫣紅心中一動，假稱借畫觀賞，攜圖便走。途經沁芳亭時，忽見景琛與一女子在桃林深處私語，那女子背影竟是已死的柳五兒！
嫣紅嚇得魂飛魄散，回房後夜夜噩夢。這日午後實在困倦，歪在榻上打盹，忽見五兒穿著投那日的濕衣裳進來，遞上個油紙包道：“二姑娘救我！”嫣紅驚醒，發覺枕邊真有個紙包，裡頭是燒剩的賬冊殘頁，隱約可見“薛記銀樓”“景琛印鑒”等字。正驚疑間，丫鬟來回：“薛家來退親了，說是寶姑娘病得古怪，身上起紅疹，醫婆說是沾了臟東西。”
府中連日出事，老太君請來清虛觀張道士作法。法事當夜，黛心房中藥吊子忽然打翻，煎藥的雪雁手上燙起燎泡。嫣紅去送膏藥，見黛心伏案寫些什麼，見人來忙用宣紙蓋住。嫣紅假意失手打翻茶盞，趁收拾時偷瞥一眼，竟是摹仿景琛筆跡的婚書殘稿，上有“願娶黛心為平妻”等語。
三月三上巳節，公主駕到府中賞春。宴席間忽起狂風，吹跑公主帷帽。眾人追至藕香榭，見池塘浮著個紫檀木匣，打撈上來竟是失蹤的白玉如意，匣底還壓著張當票——正是邢夫人當賣薛家金鐲的憑證。邢夫人當場昏厥，公主拂袖而去。當夜，景琛跪在祠堂前請罪，道出實情：原來他與柳五兒早有私情，五兒懷胎後遭邢夫人逼迫，才偷鐲典當求生。
此事未了，忽有禦史參奏寧國府勾結鹽商。抄家那日，官兵從延卿書房搜出私鑄官印，從嫣紅閨房妝台暗格起獲龍袍料子。聖旨降下：奪爵抄家，男丁流放，女眷沒官。混亂中黛心不知所終，唯留半闕殘詞於瀟湘館粉壁：“百年頓儘天涯路，桃花人麵各西東。”
十年後，金陵舊宅易主，新科狀元購得此園。狀元夫人遊園時，在假山洞隙發現個鐵盒，內藏賬冊數本，詳記薛家通過寧國府買賣官爵的往來。最後一頁有娟秀批注：“景琛貪鄙，延卿狂悖，然真賬在薛姨媽處。”署名竟是黛心。
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原來自抄家那夜，黛心被薛寶琴暗中接應，現已在揚州嫁作鹽商婦。這日她重遊故園，見斷壁殘垣間桃花依舊，忽聞身後有人喚“姐姐”。回頭見個戴帷帽的女子，掀起麵紗竟是嫣紅——她沒入教坊後得忠仆搭救，現與延卿在嶺南販茶為生。姐妹相認淚如雨下，嫣紅道出最大秘密：那龍袍料子原是邢夫人為親生子奪爵而備，故意藏在她房中的。
正說話間，忽見個瘋婆子蹣跚而來，口中念念有詞：“鴛鴦瓦冷霜華重”。細看竟是邢夫人，見人便扯著喊“琛兒”。原來景琛流放途中病故，公主另嫁，薛家早敗落。此時斜陽西下，三人站在荒草叢生的枕霞舊館前，忽見壁上有新題詩句：“白骨如山忘姓氏，無非公子與紅妝。”墨跡尚濕，卻不見題詩人蹤影。
倏爾風起，吹落滿樹桃花。黛心袖中突然飄出張泛黃紙片，正是當年嫣紅拾得的胭脂絹子包裹之物——原是柳五兒臨死前藏下的生育記錄，證明她所生男嬰被邢夫人送往城外育嬰堂。三人急赴育嬰堂，得知孩子早被江南織造曹家收養，如今已是舉人，昨日剛來此尋過生母。
暮鼓聲中，黛心望著曹家方向輕笑：“這下好了，咱們寧國府的血脈，倒要在彆人家續寫紅樓了。”言畢咳出血絲，方知自己已病人膏肓。嫣紅扶她上車時，見車簾內伸出的手腕上，赫然戴著當年那對赤金纏絲鐲子。
黛心在暮色中咳出血絲，嫣紅慌忙用帕子去接，那點點猩紅灑在藕荷色衣襟上，竟似雪地裡落下的紅梅。正要喚車夫快馬加鞭回揚州，忽見官道上一隊錦衣人馬馳來，為首者滾鞍下馬，跪地便拜：“可是寧國府二小姐？我家老爺乃江南織造曹沾，特命小的來請安。”
嫣紅心下驚疑，暗握袖中短刃。卻見那領班雙手奉上名帖，泥金箋上赫然蓋著曹家朱印。黛心虛弱地挑起車簾：“曹大人如何知我在此？”領班道：“我家少爺今日在育嬰堂查得身世，聽聞有女眷來訪，描述形貌竟與舊日寧國府小姐相符。”話音未落，後方轎中走出個青衫少年，眉眼間果真有幾分景琛的影子。
眾人同返曹府時，但見畫棟飛甍氣象萬千。曹夫人拉著黛心的手垂淚：“當年邢夫人將嬰孩送來時，裹著的錦被上繡著寧國府暗紋。”正敘話間，忽聞前廳喧嘩。管家踉蹌來報：“不好了，邢夫人在宴席上搶過酒杯便飲，如今口吐白沫了！”
疾步趕至花廳，隻見邢夫人蜷縮在地，手中緊攥著半塊如意糕。曹沾厲聲審問廚下，卻有個燒火丫頭戰戰兢兢指認：“薛家姨太太的嬤嬤方才來送過食盒。”黛心俯身細看，忽見邢夫人袖中滑出個蠟丸，剖開竟是血書：“枕霞舊館東牆第三磚。”
當夜月黑風高，三人攜燭潛入荒園。嫣紅舉燈照見東牆藤蔓下果有鬆動的磚塊，掏出一卷泛黃帛書。正要展看，忽聞假山後傳來金石相擊之聲。延卿執劍躍出，身後竟跟著個戴鬥笠的番商，扛著個檀木箱：“二姐莫驚，我在暹羅販茶時認得這位波斯客，箱中正是薛家海外交易的賬冊。”
眾人圍坐殘破水榭，借月光拚湊線索。原來薛寶琴之夫新任兩淮鹽政，正在查辦曹沾虧空一案。那帛書竟是薛姨媽親筆，記載當年通過寧國府買賣鹽引的明細，末頁還有公主畫押：“所得七成充作宮中用度”。延卿帶來的番商賬冊則顯示，薛家近年通過海外商路洗錢，連曹府認親宴所用器皿皆是贓物。
正驚駭間，忽聞牆外馬蹄如雷。曹府家丁倉皇來報：“薛巡撫帶兵圍了園子，說捉拿欽犯！”番商急開木箱夾層，取出三套火者服飾：“快換上，跟我從水道走。”方潛入荷塘，卻見枯荷葉下藏著艘烏篷船，船頭立著個素衣女子，竟是寶琴。她遞過包袱低語：“姐姐們速往瓜州渡，船家是自家人。”
黛心接過包袱覺有硬物，解開見是半塊鸞鳳玉佩——正是當年與景琛定情信物。寶琴淚光盈盈：“景琛哥哥臨終前，讓我務必交還姐姐。”忽聽岸上喊殺震天，延卿推船入水。黛心回首望去，寶琴已迎向火把亮處，高呼：“罪婦薛氏前來自首！”
船行至蘆葦深處，嫣紅打開寶琴所贈包袱，除金銀細軟外，竟有本靛藍封皮小冊。黛心就著水光翻閱，突然劇烈咳嗽起來——冊中詳細記錄柳五兒被害那夜，邢夫人如何命周瑞家的在井台布置假現場，又如何將五兒之子送往曹府。最後一頁貼著張當票副本，墨跡猶新：永熙二十三年三月，邢夫人當賣赤金纏絲鐲一對，正是黛心腕上這副。
“原來她早知鐲子來曆，故意日日戴著。”嫣紅歎息。忽覺船身震蕩，霧中現出數艘兵船。為首船頭立著個披猩紅鬥篷的女子，聲音冷似寒冰：“本宮榮昌公主，特來送故人一程。”黛心掙紮起身，將玉佩擲入江中：“告訴皇上，薛家賬冊在清虛觀張道士處。”公主大笑：“那個牛鼻子早燒成灰了！”揚手間箭如飛蝗。
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延卿拔劍格擋，番商突然吹響骨笛。江麵升起濃霧，隱約有樓船破浪而來。船頭老者白須飄飄，竟是十年前失蹤的大老爺！他振臂高呼：“老夫奉旨暗查十年，公主與薛家罪證在此！”兵船上頓時大亂。黛心卻在此際軟軟倒下，恍惚見景琛站在雲間招手。嫣紅撲過去時，隻接住她滑落的金鐲子，鐲內暗格滾出顆丹丸，紙簽寫著：“五兒留與姐姐續命。”
此時東方既白，江霧散處，但見官船桅杆上懸著薛寶琴屍身，胸前插著那支白玉如意。延卿指著遠處江岸：“那是…曹府少爺？”少年跪在灘頭焚紙，青煙升起處，新碑刻著“先妣柳氏五兒之墓”。嫣紅正要開口，忽覺手中金鐲發燙，鐲上鴛鴦眼竟轉動起來，露出極小字跡：“枕霞地下有密道，通往前朝寶庫。”
此時江風驟急，吹得嫣紅裙裾獵獵作響。她捏著那對滾燙的金鐲，忽見鴛鴦眼中透出蛛絲般的金線，在晨光裡指向西方。延卿攙著氣若遊絲的黛心，番商卻盯著鐲子驚呼：“這是波斯宮廷的機巧鎖！需得用懷夢草汁液方能解之。”
眾人趁亂靠岸，潛入金陵城外的棲霞山。番商從藥囊取出曬乾的紫色草葉，碾碎後滴在鐲眼。但聽“喀”的輕響，鐲子裂作兩半，內壁刻著密密麻麻的星圖與偈語：“玄武垂首，朱雀銜珠，白虎嘯月，青龍蟠柱。”大老爺撚須沉吟：“這似是前朝觀星台的方位訣。”
正在此間，忽聞山林間傳來鈴鐸聲。但見個癩頭和尚趿著破鞋而來，拍手笑道：“蠢材蠢材！枕霞舊館的密道不在園中，而在紫金山觀星台地下！”言罷擲過一枚銅鑰匙，背麵陰刻著寧國府家徽。延卿欲追問時，和尚已消失在霧靄中，唯餘歌謠回蕩：“金玉本是迷魂陣，白骨終成照妖鏡。”
當夜月蝕，四人按星圖尋至荒廢的觀星台。黛心虛弱地倚著石柱，忽指玄武岩龜首：“你們看，月光照處是否有個匙孔？”鑰匙插入的刹那，整座石台隆隆下沉，露出深不見底的石階。壁燈自燃，映出甬道兩側的琉璃壁畫——竟是前朝貴妃與寧國府先祖私通的秘史！
行至深處，忽見寶光衝天。偌大洞窟中堆滿珊瑚翡翠，更有十二尊真人大小的金人托著玉盤，盤中盛著帶血詔書。大老爺顫手展開，竟是永熙帝弑兄篡位的鐵證！番商突然跪地：“臣乃前朝遺孤，潛伏波斯二十載，就為尋此物雪恨！”
忽聞身後冷笑：“可惜爾等要帶著秘密葬身於此了！”但見公主領著黑衣死士堵住洞口，弩箭齊發。延卿揮劍格擋，番商猛然推倒金人機關。整座洞窟開始坍塌，玉盤紛紛墜地碎裂。混亂中黛心拾起片帶血玉屑，竟與當年邢夫人所藏龍袍料子的金線紋路吻合！
眾人從暗河逃出生天時，金陵城已火光衝天。原來曹府少爺率鹽工起事，正與官兵巷戰。嫣紅扶著黛心登高遠望，忽見薛家銀樓方向升起狼煙——那是寶琴約定的信號，意味“罪證已送禦前”。此時一騎絕塵而來，馬上之人摘下麵具，竟是當年投井的柳五兒！她揚手拋出卷黃綾：“太後懿旨，公主謀逆，即刻擒拿！”
原來五兒當年被邢夫人推井時，恰被巡鹽禦史所救。這十年她潛伏公主府為婢，收集了多少罪證。此刻她指向混戰中的曹府少爺：“那孩子實則是公主與景琛的骨肉，邢夫人偷換給曹家，原是為挾製公主！”黛心聞言劇震，咳出的血濺在黃綾上，恍惚見景琛在火光中微笑。
突然天地寂靜，飄起鵝毛大雪。嫣紅覺掌心冰涼，低頭見金鐲化作金水滲入地縫。原先鐲子所在處生出株嫩芽，轉眼開出並蒂蓮花，花心托著顆明珠，映出寧國府百年前的盛景。延卿劍尖挑破明珠，內中飄出張杏花箋，卻是黛心幼時筆跡：“願作鶼鰈生生世世”，墨跡旁暈著乾涸的淚痕。
此時鐘山傳來九聲鐘鳴，新帝登基的詔書隨雪片灑滿金陵。大老爺望著焚燒的公主儀仗老淚縱橫，番商卻盯著黛心腕間舊疤驚呼：“這疤痕形狀…是前朝傳國玉璽的暗紋！”話音未落，黛心已闔目倒在雪地，袖中滑出半塊蟠龍佩——正好與嫣紅懷中的另半塊嚴絲合縫。
數月後，新帝徹查舊案，為寧國府平反。嫣紅與延卿歸隱閩南茶山，某日收到匿名饋贈：一株並蒂蓮栽在薛家銀樓的熔銀盆中，花蕊裡藏著顆眼珠大的東珠，燈下細看，珠內竟有黛心與景琛的微型畫像。而江湖傳聞，常有白衣女子在枕霞舊館遺址教授女童讀書，書頁間總夾著曬乾的懷夢草。
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