宣和三年春，汴京繁盛甲於天下。時值杏花爛漫，金明池畔柳煙如織，瓊林苑內鶯啼恰恰。有太學生名沈文秀者，字子美，錢塘人士，素以詞章稱譽庠序。其人生得清臒俊雅，眉目疏朗，常著一領月白襴衫，執湘妃竹骨折扇，行走間自有林下風致。這日恰逢休沐，文秀方在書齋臨《靈飛經》，忽聞叩門聲急，啟扉視之，乃同窗摯友趙允明也。允明著鬱金香紋錦袍，玉帶纏腰，滿麵春風道：“子美兄好自在！可知今日金明池有‘流觴詩會’？蘇門四學士後裔俱已赴會，連閉門注《易》的周老學士也破例出山做盟主了！”
文秀擱筆笑道：“這般盛事，怎少得你這趙家麒麟兒？隻是我近日讀《山穀詞》，總覺詞家若隻工綺語，終落第二義。”允明搶過案頭茶湯一飲而儘：“休論玄虛！聽聞今歲詩彩非同小可——頭名可得米南宮手書《蜀素帖》摹本，便是三等賞也是官窯雨過天青筆洗。”言未已，強攜文秀出門。但見禦街兩側酒旗招展，賣花擔上桃李爭妍，更有波斯胡商架著馴象，象背寶瓶插滿紫牡丹，一路環佩叮當往金明池去。
二人行至池西杏花岡，早見數十張青玉案環曲水列坐，諸文士皆戴唐巾、披鶴氅，中有數人尤顯：一是布衣荊釵的少女，素手調箏，眉間一粒朱砂痣，乃東京城有名的樂伎謝素秋；一是紫麵虯髯的壯漢，腰懸酒葫蘆，乃邊關退役的書記官李破虜；最奇是東北角坐著個眇目老叟，以竹杖探水，口中念念有詞。允明低語：“瞧見否？那獨眼翁便是二十年前以《水龍吟》壓倒蘇辛的‘鬼才’張寒星，自黥麵後從未現身詞壇。”文秀正待細問，忽聽三聲鐘鳴，周老學士拄鳩杖登臨主座，朗聲道：“今日不以官爵論序，但依曲水流觴舊例——金盞停處，即席填詞！”
初時酒盞順流而下，連過七席皆成平庸之作。至第八席李破虜處，他拍案狂歌：“鐵馬冰河三十年，孤燈挑儘未成眠。憑誰問取昆侖月，可照燕雲十六州？”聲若雷霆，滿座箜篌弦俱震。周學士撚須歎道：“李書記壯懷激烈，然今上倡揚文治，這等邊塞詞恐非時宜。”忽見銀盞打了個旋，正停在謝素秋案前。女子垂首調弦，輕啟檀口：“九曲闌乾偎碧樹，楊柳風輕，展儘黃金縷。誰把鈿箏移玉柱？穿簾海燕雙飛去。”其聲清越如碎玉，末句忽轉幽咽：“滿眼遊絲兼落絮，紅杏開時，一霎清明雨。”座中悄然，唯見片片杏花墜入曲水。
文秀正自神馳，那盞竟逆流而上直奔己而來。允明暗推其肘：“快作首《鷓鴣天》！”文秀凝望水麵浮花，曼聲吟道：“畫轂雕鞍狹路逢，一聲腸斷繡簾中。身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。”誦至此處，謝素秋霍然抬首，箏聲戛然而止。文秀續完下闋，周學士擊節稱妙：“化用義山句而無鑿痕，當列甲等！”忽見那眇目老叟冷笑：“小兒女喁喁私語，何如老夫這首《賀新郎》？”竟不待流觴，自袖中拋出素箋。眾人傳觀失色——詞中暗藏“朱雀焚天，玄武泣血”等不祥讖語。
詩會不歡而散。當夜三更，文秀忽被急叩門聲驚醒。但見允明麵色慘白闖入：“禍事了！周老學士暴斃於書齋，現場留有此物——”展開血帕，竟是日間詩會眾人詞稿殘片，獨缺張寒星那闋《賀新郎》。更奇的是，周學士掌心緊攥一枚鎏金杏花簪，經辨認竟是謝素秋平日所用頭麵。開封府尹震怒，即刻鎖拿謝素秋，卻搜出她與李破虜往來密信，中有“清明雨歇，當圖大事”等語。一時間汴京流言蜂起，皆雲詩會聚逆黨，詞章藏反謀。
文秀夜訪府獄，見素秋縞衣帶械，仍從容撫箏。隔柵歎道：“娘子若蒙冤，沈某必效昆侖奴故事。”素秋停弦凝視：“公子可信詞讖之說？那日奴家詞中‘清明雨’三字，實是接到匿名書束的暗號。”遂道出一樁隱秘：原來自半年前，常有神秘人以詞牌為密碼，聯絡城中失意文人。近日更出現仿《花間集》的抄本，頁眉批注皆用減筆隱語，似與邊關軍務相關。文秀恍然：“莫非詩會乃逆黨甄選同謀之局？”素秋忽壓低嗓音：“妾曾見李破虜袖中藏有張寒星年輕時的《劍器行》詞稿——那眇目翁恐非本人！”
次日文秀邀允明查訪張寒星舊宅。但見汴河畔茅屋傾頹，蛛網封門。鄰舍老嫗言：“張先生自黥麵後，終日焚稿痛哭。去歲臘月有塞外客來訪，當夜便宅起大火，隻掘出半具焦屍。”二人翻檢瓦礫，忽聽屋頂鴉鳴淒厲。允明攀梁探看，驚見椽間暗格藏有金絲楠木匣，內貯書信若乾。最奇是一頁殘詞，墨色猶新：“金明池畔春波綠，驚鴻照影來。玉簫聲斷鳳凰台，惆悵孤星冷月、自徘徊。”筆跡竟與周學士絕類！文秀汗出如漿：“周老恐是詐死！這詞用李太白典故，分明暗指某樁宮闈秘事——”
正紛亂間，忽聞門外馬蹄如雷。李破虜率皇城司緹騎破門而入，冷笑：“果然有同黨來取密件！”允明忽奪過木匣擲向油燈，火起時拉文秀躍後窗。二人沿汴河狂奔，身後箭矢嗖嗖釘入柳樁。至虹橋下，允明喘道：“實不相瞞，我乃皇城司暗樁，奉命查邊關諜案。那詩會上張寒星詞中‘朱雀’暗指宮中朱太尉，‘玄武’影射戍邊玄武營！”文秀如遭雷擊：“那你早知素秋冤情？”允明垂首：“上意難測……此案牽涉親王，須得鐵證。”
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當夜文秀獨坐書齋，將殘詞拚湊推敲。忽見案頭《宣和詞選》中夾著詩會請柬，背麵有蠅頭小楷批注《蘭陵王》詞譜——竟是周學士手書！細辨墨色濃淡，猛然醒悟：請柬乃雙層宣紙裱就。亟以青煙熏烤，果然顯出密信：“上巳日酉時三刻，樊樓春熙閣，以《雨霖鈴》為號。”落款繪有朱雀銜環徽記。
文秀易裝夜探樊樓。但見春熙閣珠簾繡幕間，隱約有紫袍人背坐撫琴。忽聞環佩叮咚，謝素秋竟盛裝而入，嫣然一笑：“奴家假死脫獄，勞公子掛心。”簾後人轉身，赫然是“已故”周學士！老者歎道：“委屈沈小友了。實因朱太尉通敵罪證藏於《蜀素帖》摹本夾層，不得已借詩會傳遞，誰知張寒星橫生枝節……”話音未落，忽聽窗外梆子急響，李破虜率甲士破門高呼：“奉旨擒逆！”混亂中素秋將羅帕塞入文秀懷內，旋即被縛。周學士仰天狂笑，突口噴黑血倒地。
文秀趁亂遁出，展帕見血書：“真相在相國寺經幢。”翌晨適逢佛誕日，相國寺萬頭攢動。文秀擠至《景德傳燈錄》經幢下，摩挲石刻忽覺有異。撬開鬆動的梵文磚，內藏羊皮卷——竟是朱太尉與金國往來密劄，更有玄武營布防圖！正驚駭間，身後有人輕笑：“多謝沈兄代取此物。”允明執劍而立，左右皆是皇城司服色。文秀愕然：“你竟是朱太尉的人？”允明歎道：“周老兒妄圖借詞會集結清流，殊不知官家最忌文人乾政。今早謝素秋已畫押，指認爾等利用詞讖詛咒聖躬！”
文秀下獄當晚，獄卒忽塞入食盒。底層暗格藏有素秋血書絕筆：“妾本北疆孤女，全家死於朱太尉克扣軍糧。潛伏汴京隻為搜集罪證，今事敗無憾。唯《青玉案》詞譜乃張寒星遺作，暗藏邊關糧道密記……”末附半闋《減字木蘭花》：“星河欲轉千帆舞，仿佛夢魂歸帝所。聞天語，殷勤問我歸何處。”文秀淚染紙箋，忽悟此乃李清照流寓江南時所作，暗指臨安方向。
中秋夜，文秀被判流放瓊州。押解出汴京時，滿城桂花香裡忽聞《雨霖鈴》箏曲。抬頭見樊樓最高處，素秋白衣勝雪，抱箏縱身躍入金明池！次日市井傳聞：池底浮起金絲楠木匣，內裝朱太尉通敵鐵證。官家震怒，貶太尉為庶人，卻將文秀流刑改為黥麵，永禁嵩山書院注經。
十年後，有遊方僧入嵩山，見一黥麵儒生於古鬆下教授蒙童。學童誦晏殊詞“無可奈何花落去”，儒生忽指天際歸雁：“可知此雁從臨安來？昨夜西湖荷花開矣。”風中隱約帶來箏聲斷續，如泣如訴。僧問童子：“先生可還填詞？”童答：“先生自黥麵後，隻注經，不作詞。”夕陽西下，但見儒生撫麵上金印，喃喃自語：“當年素秋遺帕上，其實還有半句詩——”暮色蒼茫，餘音散入鬆濤，再不可聞。
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