詩雲：
青蚨散儘複還來，孽海回頭是岸哉。
莫道幽冥無報應，狐蹤劍影自安排。
話說大明宣德年間，浙江湖州府烏程縣有一書生，姓沈名桓，表字子堅。祖上原是鹽商起家，到得父輩棄商從文，雖未博得功名，卻積下萬貫家財。這沈桓年方弱冠，生得麵如冠玉，才思敏捷，隻是性情倨傲，輕財任俠，終日裡攜三五狂生，或縱酒西湖，或賭棋古寺。家中老仆沈福屢勸不止，反遭叱罵：“吾家金銀如山，便揮霍一世，何損毫毛？”
這日正值清明，沈桓攜銀三十兩，往孤山訪友。方出清波門，忽見柳蔭下圍著一群人，內有悲泣之聲。分開眾人看時，卻是個老丈捶胸頓足，身旁草席裹著個女娃，約莫七八歲，麵黃肌瘦，氣息奄奄。問起緣由，老丈拭淚道：“老漢姓張，原在臨安織造局當差，因年老被黜，攜孫女返籍。誰知盤纏用儘，孩兒又染寒熱，這...這隻好賣身救孫了！”
圍觀者雖嗟歎，卻無一人解囊。沈桓見女娃袖口露出半截淤青，心下了然，冷笑問：“諸位鄉鄰，怎無人施援？”內中一胖商撚須道：“小哥不知，這等騙局見多了...”話音未落，沈桓掣出錢袋擲於地：“三十兩儘在此，速帶孩子醫治！”老丈叩頭如搗蒜，抱孫女疾去。眾皆訕訕散去，獨留沈桓仰天大笑。
誰知歸家途中，忽遇滂沱大雨。奔至一破廟避雨，但見蛛網橫結，神像斑駁。方擰衣上水漬，忽聞佛龕後窸窣有聲。探看竟是個白須老僧，抱膝蜷縮，麵如金紙。沈桓摸出懷中僅剩的炊餅相贈，老僧狼吞畢，目射精光：“施主今日是否散銀救人了？”沈桓訝然稱是。老僧撫掌：“善哉！然則禍事將至矣。”
沈桓哂笑：“老師父莫打誑語。”老僧自破衲中取出一柄三寸玉劍，色如凝脂，劍格刻陰陽魚紋：“老衲雲遊四海，今日受餅之恩，當報此物。懸於臥榻，可避邪祟。”言畢踉蹌出廟，竟消失雨幕中。沈桓把玩玉劍，但覺寒氣侵骨，心知異寶，鄭重係於內襟。
且說歸家半月，忽有公差上門。卻是那日受助的張老丈，竟是人販團夥頭目，用苦肉計專騙善心人。女娃亦非親孫，乃拐來的良家子。如今案發，供出沈桓“重金買幼女”之事。雖最終查明清白，三十兩贓銀卻充了公。沈桓氣悶，夜飲大醉，罵咧咧道：“好人做不得！從此鐵石心腸！”
是年秋闈，沈桓自信滿滿赴考。策論題出《孟子·告子章》，本是他爛熟於胸的。才寫破題“性猶湍水也，決諸東方則東流”，忽覺文思滯澀，恍惚見考場陰風陣陣，有黑影攫其筆端。終場鈴響，竟隻寫得百餘字。放榜日名落孫山，同年竊語：“沈桓平日眼高於頂，果現原形。”
接連三科皆如此。每逢考場便心神渙散，墨汙卷紙。家道漸中落，舊友星散。第五年冬，竟至典當祖宅之境。這日抱一箱古書往當鋪，路遇遊方道士，麻衣草履，歌曰：“朱門生餓殍，玉堂養蒿萊。世人迷眼目，不識真蓬萊。”沈桓心念微動，揖問玄機。
道士指書箱笑：“公子尚記破廟玉劍否？”沈桓大驚，玉劍之事從未與人言。道士歎：“當日老僧乃終南煉氣士，贈你防身。誰知你怨天尤人，五年不懸臥榻，致怨氣纏身！”沈桓汗如雨下，急邀道士歸陋室。道士見玉劍仍藏匣中，焚符水灑之，劍身驟現黑絲如蚓。
“此乃考場冤魂所化妒氣。”道士道，“公子初年俠舉，本積陰德。然則後生嗔念，又屢試不第，妒煞乘虛而入。”遂教懸劍帳中。當夜沈桓果見群鬼啾啾，玉劍煥白光如帳，鬼魅儘銷。三日後，道士攜一黃絹來：“貧道訪得因果，公子可知張老丈孫女下落？”
原來那女娃名喚阿芷，被救後暗記恩人相貌。後逃出魔窟，入金陵魏國公府為婢。今聞恩人困頓，竊府中一匣相贈。沈桓開匣駭然：夜明珠十顆，金葉子百枚。附血書曰：“賤婢苟活五載，唯願恩公重振。珠玉雖穢，心意皎然。”
沈桓持金贖宅，潛心讀書。次年春闈，文思泉湧，高中亞魁。謁座師時，遇一同年進士，姓徐名慕良，談吐不凡。二人踏青西子湖，徐生忽指斷橋殘雪：“沈兄可信世有精怪？”遂述一奇事。
徐生原籍徽州，少時家貧，采藥為生。某日入黃山深處，迷路遇暴雪。躲入一洞，見二老叟對弈，一著緋衣一著素袍。觀棋至中局，緋衣叟推枰怒道：“老狐狡獪！”素袍者笑：“三百載修行，終不及君否？”忽見徐生，擲一桃核：“食此可抵饑寒。”
徐生歸家，方知洞中三日，世間已三年。更奇者力大無窮，目能夜視。後逢倭寇犯境，徐生獨力斃賊數十，獲軍功授職。沈桓聽罷唏噓：“徐兄仙緣，勝我多矣。”徐生正色：“然則近年每夢緋衣叟泣訴，言素袍老狐盜其內丹，求我相助。”
沈桓撫玉劍沉吟：“弟有此物，或可效勞。”二人遂約定旬日後同往徽州。
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卻說沈桓歸家整理行裝，夜讀《山海經》至子時。忽聞窗欞作響，一女子聲音淒切：“公子救妾！”開窗見一白狐伏地，前爪滲血，目含淚光。沈桓方欲詢問，巷外火把如龍，有壯漢吼叫：“莫放走妖狐！”
白狐躍入書齋，竟吐人言：“妾乃黃山狐族，名雪練。因護洞府與灰狼精相鬥，負傷逃至此。”沈桓見其目澄如水，心生憐憫，藏於書簍。追兵叩門，稱獵戶追捕傷人之狐。沈桓佯怒：“讀書重地，豈容喧嘩！”擲碎銀驅之。
雪養傷三日，化形為白衣少女，容色絕俗。泣告沈桓：“灰狼精名魈兀，欲奪狐族至寶月華鏡。聞公子將助徐慕良伐狐，萬望明察！那素袍老狐實是妾祖父，當年與緋衣鶴仙賭賽，贏其靈芝，非盜內丹也。”沈桓恍然：“徐兄受鶴仙蠱惑耳！”
翌日徐慕良至，見雪練勃然變色：“妖狐敢爾！”掣劍便刺。沈桓格擋間，玉劍自鳴，徐生懷中飄出一根鶴羽。雪練叱道：“鶴精現形！”鶴羽燃碧火，徐生踉蹌倒地，額現朱砂痣——竟是被鶴仙附體多年！
鶴精幻影嘶叫：“沈桓壞我大事！”玉劍忽脫手飛斬，鬼哭聲中鶴影消散。真徐慕良蘇醒，懵然不知所以。三人對證，方知鶴仙詐敗於狐，借徐生肉身尋釁報複。
雪練邀二人入黃山。但見雲海深處，狐洞晶瑩如冰窟。老狐翁出迎，持古鏡照鶴仙洞府：當年賭賽場景重現，確是鶴仙輸靈芝後暗施詛咒。徐生愧悔交加，老狐翁反贈參苓：“壯士本心俠義，祛此鶴祟，可享天年。”
沈桓歸鄉後，攜珠玉入金陵訪阿芷。誰知魏國公府已抄沒，婢仆四散。一老嫗言：“阿芷姑娘三年前病故矣。”引至荒塚，碑刻“義婢阿芷”。沈桓慟哭酹酒，忽見墳塋開裂，內有錦匣。啟之見血書續篇：“婢子陽壽早儘，賴公子善念延三載。今報恩畢，當赴輪回。珠玉皆婢女紅所得，清白可鑒。”
沈桓厚葬阿芷，終身不娶。後官至知府，捐建義學百所。每遇落魄書生，必贈玉劍模形，誡曰：“善心不可墮，邪祟豈能侵？”九秩壽終之夜，有人見白狐銜梅躍屋脊，玉劍鳴如龍吟。
偈雲：
俠氣未許混風塵，玉劍光寒照本真。
狐鶴千年爭底事，不如壟上義婢墳。
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