話說大明嘉靖年間，杭州府錢塘縣有個秀才姓陳名廉，表字清之，年方二十有二。生得眉目疏朗，舉止溫雅，隻是父母早亡，家道中落，守著祖傳的三間瓦屋並二百薄田度日。這陳秀才雖貧，卻是個有誌氣的，終日閉門讀書，指望有朝一日金榜題名。誰知時運不濟，連考三科皆名落孫山，漸漸門庭冷落，連那說媒的婆子都繞道而行。
這一日正值臘月二十三，灶王上天時節。陳廉見米缸見底，炭簍無薪，隻得將祖傳的一方端硯揣在懷裡，往城南當鋪走去。路上但見家家祭灶，糖瓜香氣撲鼻，自家卻冷灶無煙，不由心中淒楚。行至清河坊街口，忽見人群簇擁著個相麵先生，青布幡子上寫著鐵口直斷四字。那先生一把扯住陳廉道：秀才眉間帶煞，月內必有奇遇。隻是桃花帶劫，福禍相倚，好自為之！陳廉隻當是江湖套話，苦笑著摸出最後三文錢擲與卦攤。
卻說當鋪朝奉見那端硯是前朝古物，隻肯出二兩銀子。陳廉爭辯不得，揣了銀兩轉到肉鋪稱了半斤豬頭肉，又沽了一壺濁酒，想著祭罷灶王好歹熬過年關。歸家時天色已晚，朔風卷著雪沫子撲麵而來。行至自家巷口，忽見暗影裡一團白物蠕動，近前看時竟是隻通體雪白的狐狸，後腿帶著鐵夾，鮮血把雪地染得桃花也似。
陳廉本待不理，那狐卻仰起頭，眼中淚光盈盈，竟似人般作揖哀求。秀才心頭一軟，蹲身解那鐵夾，誰知狐腿傷得甚重，皮肉翻卷可見白骨。歎口氣道：我自身難保，偏遇上你這孽畜。竟將豬頭肉儘數喂與那狐，又撕下衣襟裹傷。白狐吞了肉，蹭他手心三下，倏忽竄入枯草叢中不見。
陳秀才空手回家，對著冷灶發呆。忽聞敲門聲甚急，開門見是個錦衣管家，稱是城西蘇員外家小姐急症，聽聞秀才通曉醫書，特來相請。陳廉詫異道：小生雖翻過幾本醫經，實非良醫。那管家卻不由分說，塞過五兩謝儀，拉著便走。到得蘇府，但見畫棟飛甍，燈火如晝。蘇員外搓手頓足道：小女黃昏時在後園賞梅，忽然昏厥，滿口胡話不止。
陳廉隨入繡閣，見帳中臥著個二八嬌娥，麵色酡紅如醉，唇間囈語道：奴乃西山白氏，感君活命之恩...秀才聽得二字，猛想起日間白狐，心中咯噔。佯裝切脈，暗瞧小姐掌心果有三道淺紅抓痕——正是他裹傷時狐爪所留！當下胡亂開個安神方子，推說邪風入體，需靜養三日。
當夜歸家，陳廉翻來覆去思量不透。忽聽窗欞作響，開門竟見日間那白狐人立而拜，口吐人言：恩公莫驚，妾實西山狐仙白素貞。日間遭仇家暗算，蒙君搭救。今附體蘇小姐，特為報恩而來。言罷吐出一顆明珠，此物置米缸，米糧不絕；埋銀匣，銀錢自生。然切記莫泄天機，尤防城隍廟道童！語畢化風而去。
陳廉將信將疑，把明珠投入空米缸。翌日驚見缸滿如玉山！又試將珠埋入破錢箱，三日開看，碎銀竟堆得冒尖。秀才大喜，先贖還端硯，又添新衣，漸與城中士子往來。時有同窗張生者，見陳廉闊綽起來，探問發財緣由。陳廉酒醉失言道：得狐仙賜寶，不愁吃穿。張生暗笑他瘋癲，卻把話傳與城隍廟的火居道士。
這道童姓賈，平素專會畫符驅鬼騙些錢財。聞得狐仙事，心知是修煉內丹的靈物，頓起貪念。這日假作化緣敲開陳家門，瞪著眼道：秀才印堂發黑，妖氣纏身！陳廉心虛，支吾道：道長看差了。賈道童冷笑：那白狐乃百年妖孽，贈寶實為吸你陽氣。不出三月，必遭血光之災！
秀才被唬得麵如土色，求問解法。道童索要百兩紋銀，允諾開壇作法。陳廉無奈，暗取明珠變出銀兩。那道童見錢眼開，當夜在院中設下桃木劍、黑狗血，焚符念咒折騰到三更。其實他哪有什麼神通，不過裝神弄鬼。誰知咒語方歇，忽聞半空女子厲喝：賊道敢爾！陰風卷起法壇，把賈道童掀個倒栽蔥！
陳廉戰戰兢兢扶起道童，卻見其額角撞破，昏迷不醒。正慌亂間，白狐現形怒道：此賊早存歹心，今日反噬乃天報！恩公速將明珠還與妾身，否則大禍臨頭。秀才貪寶佯稱遺失，狐仙頓足歎道：貪念一生，仙緣儘毀！化作白光投西而去。次日賈道童醒轉，疑心陳廉搗鬼，徑往縣衙狀告秀才妖術惑眾。
卻說錢塘縣令姓胡，最恨怪力亂神。當即差衙役鎖拿陳廉，搜出明珠為證。公堂上秀才抵死不認，胡縣令冷笑：且試此珠真假！命人抬來穀殼，覆珠其上。不過一刻，穀殼竟發芽抽穗，滿堂金燦！眾皆駭然時，忽聞堂外老叟大笑：明珠本是我家鎮宅之寶，三月前被狐妖所盜！
眾人看去，見個白發老翁手持鳩杖，自稱西山土地。胡縣令忙下堂作揖，老翁指珠道：此乃聚寶珠，落奸徒手則遺禍人間。又向陳廉喝道：癡兒！那白狐竊珠修仙，遭天雷誅滅在即。你若不速歸原主，必受池魚之殃！話音未落，晴空霹靂炸響，公堂梁柱亂顫。
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陳廉魂飛魄散，捧珠跪呈老翁。忽見珠內浮現白狐影像，哀鳴聲聲。土地公歎道：孽畜雖竊寶，卻未害人。今罰你鎮守西山寒潭百年，可願？珠中狐首連點，老翁擲珠入雲，霎時雷收雨住。胡縣令驚魂方定，斥陳廉道：念你被妖所惑，杖二十逐出！可憐秀才屁股開花，一瘸一拐歸家。
經此一劫，陳廉羞見鄉鄰，索性變賣田宅，攜餘資赴京應試。船至揚州界，忽遇狂風駭浪。眼見客船將覆，忽有白虹貫日，風浪頓息。同船客皆稱奇，唯陳廉見虹光中隱有狐影，暗歎仙家手段。及至京師，租寓永定門外小院苦讀。隔壁住著個賣字畫的老儒，姓馮名淵，常與陳廉品茗論詩。
這夜馮翁攜酒來訪，醉後吐真言：老夫實乃嘉靖八年進士，因彈劾嚴嵩被削職為民。說著從破箱底取出一卷手稿，此乃嚴賊結黨營私罪證，托付君子。他日若得青雲路，莫忘鋤奸！陳廉肅然應允。誰知隔日馮翁竟無疾而終，秀才典衣買棺，葬之於亂墳崗。
科場開試，陳廉下筆如有神助。策論題恰是論權臣禍國，遂將馮翁所告之事稍加潤色，寫得痛快淋漓。放榜日高中二甲第十八名，殿試又獲賜進士出身。恰值都察院缺員，陳廉竟破格授了浙江道監察禦史！錦衣還鄉日，錢塘縣令胡某已調任他處，新縣官親迎三十裡。
陳廉到任即暗查嚴黨劣跡。原來自他離鄉後，嚴嵩乾兒子鄢懋卿巡撫江南，強占西湖邊千畝良田為私園。更可恨者，其爪牙假丈田畝之名，逼死百姓七條人命！陳廉微服訪得實據，連夜寫就奏章。卻不知衙門書吏中有嚴府眼線，密信已飛送京師。
這日陳廉乘轎巡街，忽有老嫗攔轎喊冤。問之，竟是馮翁發妻！原來馮淵死後，嚴黨仍不放過，將其子誣為海盜問斬。老太太哭訴：聽聞老爺是馮淵故交，求昭雪沉冤！陳廉咬牙道：伯母放心，縱舍卻烏紗也要除惡！正說間，斜刺裡衝出數名潑皮，飛石擊中轎窗——分明是警告！
當夜禦史宅第鬼影幢幢。陳廉秉燭修本至三更，忽聞窗外女子聲道：恩公閉眼莫睜！隨即金鐵交鳴，慘呼連連。五更時分悄寂無聲，推窗見院中血跡斑斑，牆頭插著三支雕翎箭。管家拾得銀牌一枚，刻著嚴府死士四字。陳廉冷汗涔涔，方知狐仙暗護。
次日恰逢朔望大朝，陳廉懷揣奏本欲麵聖。剛至午門，卻被司禮監攔住：陳禦史氣色不佳，今日免朝。心知有變，轉而求見內閣徐階。徐閣老屏退左右，低語道：嚴世蕃已知你舉動，昨夜死士失蹤更疑你養俠客。速將奏本與老夫，或可轉圜。陳廉暗忖徐階素與嚴嵩不睦，咬牙呈上血書。
誰知三日過去，朝中毫無動靜。反是街頭貼出海捕文書，畫影圖形捉拿江洋大盜陳廉！原來徐階老奸巨猾，早將奏本密送嚴府。嚴嵩勃然大怒，竟羅織罪名反誣陳廉通倭。錦衣衛緹騎四出，圍了禦史宅第。秀才翻牆逃出，慌不擇路竄入西山。
深山中餓餒交加，陳廉癱坐古廟哭道：狐仙既救前番，何不再現身！驀地狂風卷地，現出白狐真身，竟比三年前大了一倍有餘。口吐人言道：恩公貪念招禍，本該袖手。然念你鋤奸心誠，再助末次。吐出一粒丹丸，服此可隱身三日，速往南京尋海瑞大人。
陳廉吞丹，果覺身輕如煙。下山但見官兵如蟻，卻無人能睹其形。晝夜兼程至南京，哪知海瑞因上《治安疏》已被革職下獄！落魄街頭時，忽見一乘八抬大轎經過，轎中人竟是舊識張生——如今已是應天府通判！陳廉扯住轎杠顯形，張生驚得魂飛：賢弟不是朝廷欽犯？
及聞始末，張生跺腳道：嚴嵩上月中風而亡，如今徐階當國，正清查嚴黨！賢弟冤情得雪矣！遂引陳廉見南京刑部侍郎。不料那侍郎原是鄢懋卿姻親，假意接風，暗地報信。當夜陳廉醉臥驛館，被蒙麵人捆作肉粽，扔進秦淮河！
沉浮間似有白影托身，推至岸邊。醒時身在畫舫，美婦人笑道：妾乃秦淮名妓李香君，見官人順流而下故救之。陳廉見這女子眉目酷似白狐，驚疑不定。香君卻道：昨日偶得奇夢，白狐囑我助君上京。遂贈百金，雇快船送其北行。
陳廉抵京時，正逢徐階清除嚴黨尾聲。都察院舊僚作證，揭穿徐階獻本陰謀。嘉靖帝覽卷震怒，下旨複審馮淵案。三法司會審，鄢懋卿革職抄家，徐階罰俸三年。陳廉冤情得雪，官複原職。奉旨監斬鄢賊那日，萬人空巷。刀光閃過時，陳廉仿佛見狐影銜魂而去。
經此大起大落，陳廉看破官場險惡。辭官歸隱錢塘，購回祖宅安居。這日整理舊物，忽從端硯匣底抖出一卷素絹，竟是白狐留書：妾實非狐仙，乃前朝宮女白氏。蒙君祖上救命，藏身西山修行。贈珠報恩惹劫，乃妾之過。今功德圓滿，將兵解轉世。望君廣積陰德，後會有期。
次年清明，陳廉遊西湖遇雨。避寒山寺時，見牆角和韻詩一首，墨跡未乾：三百年來巢湖頭，金丹誤入紫府遊。紅塵債滿返真境，青埂峰下白猿啾。素貞。驚詢寺僧，言有白衣女郎方才題壁，轉瞬無蹤。陳廉悵望湖山煙雨，方知仙緣早定。
自此終身不娶，收養孤兒課讀為樂。九十八歲無疾而終，葬那日有白鵲群集墳頭，三日不散。鄉人奇之，立祠祀為白狐先生。這正是：明珠易得真心難，宦海沉浮等閒看。莫道精怪皆虛妄，世間終有因果環。
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