話說在大明成化年間，南直隸應天府轄下有個上元縣，縣中有一戶姓張的殷實人家。家主張誠，年方四十，娶妻王氏，夫妻二人守著祖傳的偌大生藥鋪過活，雖非堆金積玉的巨富，卻也倉廩充實，衣食無憂。這張誠為人敦厚，童叟無欺，鄰裡皆稱他為“張善人”。唯一美中不足的是，二人成婚近二十載，膝下猶虛，為此不知拜了多少佛寺道觀，許了多少香火願心。
或許是誠心感動上天，就在張誠四十壽誕過後不久，王氏忽覺身體困倦，飲食厭煩，請了郎中來看，竟是有孕了！夫妻二人喜不自勝，如得珍寶。十月懷胎，一朝分娩，竟產下個白白胖胖的男孩，啼聲洪亮，眉宇間自帶一股英氣。張誠中年得子，視若性命，取名張繼祖，小名寶兒。
這寶兒自小聰明伶俐，七歲上開蒙讀書，過目成誦，十二三歲便已通曉經史，更兼心地純良，孝順父母，街坊鄰裡無不誇讚。張誠夫婦更是將全部希望寄托在兒子身上，隻盼他日後科舉成名，光耀門楣。
誰知天有不測風雲，寶兒長到一十五歲上，張誠偶感風寒，起初隻當是小恙，不料病勢日漸沉重，延醫服藥，竟如石沉大海，不過月餘，便撒手人寰。臨終前，張誠緊握王氏與寶兒之手，喘息道：“我死之後，孤兒寡母，須得謹慎門戶。鋪中事務，可托付老成夥計掌管。吾兒須用心讀書，早取功名，光宗耀祖，我在九泉之下也能瞑目了。”言罷，瞑目而逝。王氏與寶兒哭得死去活來，料理喪事，自不必說。
張誠一死，家中便失了頂梁柱。那生藥鋪中，原本有兩個得力夥計，一個叫趙乙，一個叫錢丙。趙乙為人還算本分，錢丙卻是個麵善心狡之徒。往日張誠在時，錢丙尚不敢放肆，如今見主家隻剩孤兒寡婦，便漸漸生出不良之心。他先是假意殷勤，將鋪中賬目打理得看似井井有條，暗中卻勾結外人，虛報損耗，侵吞貨款，不上一年，竟將個好端端的生藥鋪弄得虧空大半。王氏一介女流，寶兒年少，哪裡曉得其中關節？隻道是時運不濟，生意難做。
這一日，錢丙又假惺惺向王氏稟報，說有一批貴重藥材需現銀采購，可獲厚利，慫恿王氏將家中積蓄取出。王氏猶豫不決，與寶兒商議。寶兒雖年輕，卻有心計，覺得此事蹊蹺，便道：“母親，父親臨終囑咐謹慎門戶。錢丙近來言行閃爍，此事還需從長計議。”母子二人便婉拒了錢丙。
錢丙見計不成，懷恨在心，暗忖：“若不除去這小兒，這偌大家業，我如何能到手？”於是心生毒計。他知隔壁縣有個專一幫閒挑事的訟棍，名叫刁整，最會顛倒是非，構陷良善。錢丙便備下厚禮，深夜拜訪刁整，如此這般，定下一條毒計。
沒過幾日，上元縣衙突然來了幾個如狼似虎的公差，手持牌票，直闖張家，口稱：“張寶兒涉嫌勾結江洋大盜，窩藏贓物，縣尊老爺傳訊問話！”不容分說，鐵鏈一套，便將寶兒鎖去。王氏嚇得魂飛魄散，跌足痛哭，忙使家人拿上銀兩，去衙門上下打點，才知是有人首告，說張寶兒與近日一夥劫了官銀的強盜有染，證據便是一錠有官銀印記的元寶，不知何時被埋在了張家後院的桂花樹下，又被“恰好”挖出。
這分明是栽贓陷害！可那縣官是個糊塗官，隻認“贓證”確鑿，又受了刁整暗中賄賂，便不問青紅皂白，將寶兒屈打成招，問成死罪，收監候斬。王氏四處喊冤，變賣家產，上下打點，卻如雞蛋撞石牆，毫無用處。眼看秋決之日將近，王氏哭得淚儘血出，一病不起。
這一日，王氏正昏昏沉沉臥於榻上，忽聽得門外有木魚聲響，一個蒼老的聲音念道：“苦海無邊，回頭是岸；冤獄雖深，自有天鑒。”王氏心中一動，掙紮起身，命丫鬟將門外僧人請進。隻見來的是一位老僧，布衣芒鞋，卻精神矍鑠，雙目炯炯有神。老僧見了王氏，合十道：“施主眉間冤氣凝結，家中必有奇冤。”王氏見老僧氣度不凡，如見親人，便將兒子冤情哭訴一遍。
老僧聽罷，長歎一聲：“阿彌陀佛！此事老衲已有耳聞。陷害令郎者，非為彆個，正是你家夥計錢丙與訟棍刁整。那官銀，亦是他們趁夜埋入你家院中。”王氏驚問：“老師父何以得知？”老僧道：“老衲雲遊至此，偶在城外土地廟歇腳，聽得廟祝說起，月前曾見兩人鬼鬼祟祟在你家後院牆外徘徊，其中一人身形酷似錢丙。若要翻案，須得尋得真贓，或使惡人自露馬腳。”
王氏泣道：“我兒已招供，贓物又‘確鑿’，如何翻得？衙門上下，皆被買通，我孤兒寡母，求助無門啊！”老僧沉吟片刻，道：“施主莫慌。老衲有一計，或可一試。此事須得如此這般……”附耳低言，囑咐一番。王氏將信將疑，但見是唯一指望，隻得依計而行。
且說那錢丙，害了寶兒，又見王氏病重，心中大喜，隻道張家產業已是囊中之物。他每日仍在生藥鋪中，假意維持，實則將剩餘資財不斷竊入自己腰包。這一日晚間，錢丙正在鋪中盤算，忽見趙乙慌慌張張跑來，道：“錢兄，不好了！我方才從縣衙刑房書吏處聽得消息，說那批被劫的官銀，另有隱情！”
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錢丙心中一驚，忙問：“甚麼隱情？”趙乙道：“書吏說，那夥強盜近日又犯案被擒，為首的名叫‘一陣風’，熬刑不過，招供說上次所劫官銀，其中有一匣是特殊的‘餉銀’，鑄有暗記，與普通官銀不同。如今上司行文，要重查此案，核對贓銀。若發現之前作為贓物的銀子並非那批餉銀，則張寶兒之案恐有反複！”
錢丙一聽，冷汗直冒。他用來裁贓的，乃是自己平日積攢的普通銀兩，熔了後私自刻上官銀印記，如何能有強盜才知的暗記？若官府真來核對，豈不立刻露餡？他強作鎮定，打發走趙乙，心中如十五個吊桶打水——七上八下。他想：“那錠作為贓物的銀子，如今還在縣衙庫房。若能在官府核對前，將它偷梁換柱，換成真官銀，方可無虞。可真官銀何處去尋？難道要去尋那夥強盜購買？此計太險。或者……再去偷一錠真正的官銀？”他被這念頭嚇了一跳，但思前想後，似乎彆無他法。他深知庫房看守嚴密，難以得手，忽然想起，城中富戶李員外家，前日似乎剛繳納了一筆稅銀，或許尚有留存。
正當錢丙心亂如麻之際，忽聽得鋪板輕響，一個黑影閃入鋪中。錢丙嚇了一大跳，定睛一看，卻是個用黑布蒙麵之人，隻露出一雙精光四射的眼睛。那人低聲道：“錢管事，莫要聲張，我乃‘一陣風’麾下兄弟，特來尋你。”
錢丙魂飛魄散，顫聲道：“好漢……好漢尋我作甚？”蒙麵人道：“我們大哥失手，皆因你那件事牽扯出來。如今大哥在獄中，為保性命，或將你我勾結之事供出。大哥讓我傳話給你，若想平安，速將當初那錠假贓銀換回，否則，大家一同上路！”錢丙聞言，更是心驚肉跳，暗道：“此事如何連強盜都知道了？”忙道：“好漢明鑒，那銀子在縣衙庫房，我如何換得？”蒙麵人道：“那是你的事！三日之內，若辦不成，休怪我等無情！你可知我輩手段，縱然身在牢獄，取你性命亦如反掌！”說罷，也不待錢丙回話，身形一閃，又消失在夜色中。
這蒙麵人自然是那老僧安排，故意驚嚇錢丙，逼他行動。錢丙遭此一嚇，六神無主，果然中計。他左思右想，唯有冒險去李員外家盜取真官銀，再設法買通庫吏，換出假贓銀。他哪裡知道，這一切，都已落入一張精心編織的大網之中。
再說王氏，依老僧之計，一麵派人暗中監視錢丙動向，一麵將家中僅存的一件珍貴首飾——一支祖傳的赤金點翠明珠簪，托老僧設法變賣，用作活動經費。老僧道：“此簪不凡，或許另有機緣。施主暫且寬心，靜待消息。”
老僧攜了金簪，並未去當鋪，而是徑自來到城中最大的客棧“悅來居”，尋了一位在此落腳的外省客商。這客商姓周，名文盛，乃是湖廣有名的珠寶商人，見多識廣。老僧取出金簪，周客商一見，便吃了一驚，反複觀看，尤其是簪頭那顆碩大的明珠，其光潤晶瑩，非同一般。他沉吟道：“老師父，此珠……似乎並非凡品，倒像是南海貢珠中的極品‘合浦珠’，民間罕見。不知此物從何而來？”
老僧便簡略說了張家冤情，隻道是主家變賣救子。周客商聽罷，唏噓不已，道：“若果是合浦珠，其價值連城，足以救人性命。但此物太過顯眼，輕易出手，恐惹禍端。在下有一故交，現任應天府通判，為人剛正。我可修書一封，老師父可攜此簪與書信去見通判大人，或可直陳冤情，由上憲乾預，方能徹底翻案。”
老僧合十稱謝。於是周客商當即修書，詳述明珠之貴，並張家之冤。老僧連夜趕往應天府衙。那通判見了故友書信，又見了這稀世明珠，心知此事非同小可，若真是冤案，自己乾預乃是分內之事，且可博個清名。便秘密吩咐得力手下，暗中查訪。
再說錢丙，被蒙麵人恐嚇後，果然鋌而走險。他打聽到李員外家護院輪值規律，趁一個風雨之夜，翻牆入內，竟真被他找到了藏銀之處，偷得一錠五十兩的大官銀。得手之後，他又咬牙拿出重金，買通了縣衙庫房一名貪財的小吏，約定次日深夜，潛入庫房換銀。
這一切，都被通判派出的暗探與老僧安排的人手看在眼裡。到了約定之時，錢丙鬼鬼祟祟潛入庫房，剛將那錠假贓銀換出，忽聽得一聲鑼響，四下火把通明，數十名衙役如從天降，將他與小吏當場拿獲，人贓並獲。通判大人親自坐堂，連夜審訊。錢丙見大勢已去，隻得將如何起意、如何勾結刁整、如何裁贓陷害寶兒之事，一一招供。又派差役即刻捉拿刁整到案，刁整亦無可抵賴，畫押招認。
天光放亮，通判即命重升大堂，提審張寶兒一案。縣令見上司親臨，驚得麵如土色。通判當眾出示錢、刁二人供詞，並真贓實據，宣布張寶兒無罪釋放。那寶兒在獄中受儘折磨，已是形銷骨立，出得堂來，見母親在外等候，母子抱頭痛哭，觀者無不下淚。
案件既明，通判判錢丙、刁整斬立決，縣令貪贓枉法，革職查辦。張家生藥鋪物歸原主。王氏與寶兒對通判與周客商千恩萬謝，再尋那老僧時，卻早已飄然遠去，不知蹤影，隻留話說：“寶兒曆此大劫，後福無窮，好自為之。”
寶兒死裡逃生，深感世事險惡，亦覺功名如浮雲，遂將生藥鋪交與忠厚的趙乙打理，自己則專心侍奉母親，閒暇時廣讀詩書，更研習醫道，竟成一方名醫，活人無數。他將家中廳堂命名為“還珠堂”，以誌不忘那段明珠雪冤的奇遇。後來王氏高壽而終，寶兒娶妻生子，家道複興，子孫繁衍，皆成棟梁之材。這正是：
奸計圖謀終是空，蒼天有眼辨魚龍。
明珠不掩光華色，還向合浦碧海中。
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