話說大明成化年間，應天府句容縣有個少年匠人，姓陳名允，年方二十，生得眉目疏朗，手段精巧。他祖上三代都以木作雕花為生，傳到他這輩，更是青出於藍，不論是窗欞隔扇、床榻箱籠，還是神佛造像、亭台樓閣，但凡經他手，無不栩栩如生，令人歎為觀止。隻是這陳允心氣極高，尋常活計不願接，定要做那等彆致新穎的物件，故而雖有名頭，家中卻不算富裕，守著三間瓦屋、一座小院，與老母相依度日。
這年開春，陳允接了一樁大生意——為城中富戶張員外家新起的彆院打造整套家具。那張員外是鹽商起家，最喜奢華，要求所有家具皆要時新花樣，工錢給得也爽快。陳允精心畫了圖樣，選了上等紫檀、花梨，便在自家院中搭起工棚，日日斧鑿聲聲，刨花飛舞。
這一日，他正雕刻一張千工拔步床的圍欄，忽見一塊紫檀木料中心有處天然蛀孔，若按尋常做法，必要棄之不用。陳允卻舍不得，端詳半晌，心生一計，取來小刻刀，就著那蛀孔形態，細細雕琢起來。不過半日功夫，竟將那蛀孔化作一隻蜷臥的狸貓，貓兒憨態可掬，與周圍纏枝蓮花相映成趣，反倒成了點睛之筆。他心中得意，手下更見精神，直忙到金烏西墜，玉兔東升。
吃過晚飯，陳允在院中收拾工具，忽覺腳下踢到一物，低頭看時，卻是個油布包裹，埋在刨花堆裡，想是白日忙碌未曾留意。他拾起打開，裡麵並無書信名帖，隻有一本絹麵冊子，頁角泛黃，顯是有些年頭。就著月光翻開一看，陳允頓時癡了——那冊中所繪，竟是各式家具圖樣，其造型之奇巧，結構之精妙，紋飾之華美，皆是他生平未見。有“七星伴月玲瓏閣”，機括暗藏，可隨月光變幻形態；有“百子千孫鬨春圖”，孩童神態各異，活靈活現；更有那“海水江崖雲龍榻”，龍鱗熠熠，雲氣氤氳，竟似有皇家氣象。
陳允看得心旌搖曳，如獲至寶，一夜不曾合眼，反複揣摩。他本是癡人，見了這般精妙圖樣，如何還能按捺？當下便決定，要在張員外家的活計中，悄悄試做一兩樣。他知那“雲龍榻”規製逾矩，不敢擅用，便選了那“百子千孫鬨春圖”的雕花樣式，用在一張鏡台之上。
卻說這張員外家有位小姐，小字芳姑，年已及笄，待字閨中。那日新家具送入府中，彆樣她都隻略看一眼，唯獨見到這鏡台，竟是移不開步。但見那鏡台上孩童或撲蝶、或鬥草、或放紙鳶、或戲鳥雀，個個眉眼生動，衣帶當風，連那手中小風車的葉片都薄如蟬翼，似能迎風轉動。芳姑越看越愛，竟日對鏡理妝，摩挲不去。
也是合該有事。一日，張員外宴請貴客，乃是致仕還鄉的京官李禦史。李禦史在府中閒逛，偶入女兒閨房，一眼便瞧見這鏡台。他久在京城，見識廣博，一看這雕工氣韻，心中便是一驚：這分明是前朝宮廷樣式！傳聞成祖爺時，司設監有批絕密圖樣，後因戰亂散失民間，莫非竟在此處得見？
李禦史不動聲色，回去後便派人暗中查訪。不過三兩日，回報來了，說是句容縣匠人陳允所作。李禦史沉吟片刻，吩咐備轎，親往陳允家中拜訪。
陳允見有貴客臨門，慌得手足無措。李禦史溫言撫慰，隻說是慕名而來，想訂做幾件家具。他於廳中坐下，目光四下一掃，已瞧見工棚裡那本翻開的圖樣冊子，心中頓時雪亮。閒談幾句，李禦史便單刀直入，問起圖冊來曆。
陳允是個實誠人，見對方是官身，不敢隱瞞，便將如何偶得圖冊之事說了。李禦史聽罷，長歎一聲：“陳小哥，你可知這是禍非福？”
原來這圖冊確是前朝宮廷舊物，喚作《內府營造萃編》，當年專為皇家禦用，民間私藏便是大罪。更有一樁隱秘：冊中最後幾頁，繪有一張“九鳳朝陽嵌寶屏風”，據說內藏前朝寶庫秘圖，因此惹得無數人暗中追尋。
陳允聽得冷汗涔涔，忙要將圖冊獻出。李禦史卻擺手道：“老夫已致仕，不願再惹是非。此物你既得了，便是緣分，隻是切記不可再顯露人前，否則必有殺身之禍。”臨行又意味深長道，“那‘九鳳朝陽’圖樣，尤不可輕動。”
送走李禦史，陳允心中忐忑，將圖冊深藏箱底，再不敢取出。然而人心如水，一旦起了波瀾，又如何能輕易平息？自那日後，他做工時總覺索然無味，眼前晃來晃去的，皆是圖冊中那些精妙絕倫的樣式。尤其那“九鳳朝陽嵌寶屏風”，李禦史越是告誡不可動，他越是心癢難耐，夢中都見那九隻金鳳展翅欲飛，朝陽處寶石光華璀璨。
如此過了月餘，這日陳允到城中送貨，路過一家古董店，見店內懸著一幅美人圖，畫中女子手執團扇，倚欄望月，眉目間似有淡淡哀愁。陳允立住腳，看得癡了。他自幼癡迷技藝，於男女之情上甚是懵懂，此刻卻不知為何，心頭如小鹿亂撞。
店主是個精瘦老者，見陳允神態，笑道：“小哥好眼力，這是前朝周昉真跡《月下仕女圖》。”
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陳允赧然道：“小子不過是個木匠，哪敢奢求真跡？隻是覺得這畫中人與彆個不同。”
老者撫須道：“藝術本無貴賤，知音難求。小哥既喜愛，老夫便與你結個善緣——此畫隻需十兩銀子。”
陳允摸摸懷中剛得的工錢，一咬牙，竟真個買下了。回家後將畫懸在床頭，日日相對，越看越覺畫中人眼波流轉，似要開口說話一般。老母見兒子神魂顛倒，隻道他中了邪，忙去廟裡求符，陳允卻渾然不覺。
卻說城西有個破落戶，姓胡名混，專一幫閒扯謊，挑唆是非。這日他偶從陳允家門前過，隔窗瞥見那幅《月下仕女圖》，他是識貨的，暗驚這窮木匠如何有此寶物？留心打聽，又聞得李禦史曾親來訪，心中更是起疑。這胡混便常來陳允處走動，假意結交，不時帶些酒肉，陳允是個直性子，幾回下來，便將他當作知己。
這一晚二人對飲，陳允多喝了幾杯，胡混又故意引他談講木工技藝。陳允酒酣耳熱，得意處竟將偶得圖冊之事說了出來，雖未提“九鳳朝陽”，卻也誇口冊中多有稀世圖樣。胡混聽得心花怒放，麵上卻不動聲色，隻連連勸酒，不多時便將陳允灌得爛醉。
待陳允睡熟，胡混悄悄起身，翻箱倒櫃，果然找出那本圖冊。他雖看不懂其中精妙，但見絹麵古舊，繪圖精細，知是寶物，忙揣入懷中，溜之大吉。
次日陳允酒醒，見圖冊失蹤，如遭雷擊，四處尋找不見，又憶起昨夜胡混在旁，頓時明白過來。他急怒攻心，直奔胡混家中，卻已是人去屋空。鄰居道這胡混昨日半夜收拾細軟，天不亮便出城去了。
陳允失魂落魄回家，大病一場，半月方愈。其間張員外家遣人來催工，見他這般光景，隻好另請匠人。老母又急又氣，舊疾複發，竟撒手人寰。陳允遭此連番打擊，真是屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。葬了母親，家中積蓄也已耗儘，隻得將房屋變賣，賃一間小屋容身。
這一日，陳允在街邊擺個木匠攤，為人修補些尋常家具，生意冷清。正自愁悶，忽見一頂青布小轎在攤前停下，轎中走下一個青衣丫鬟，對他道：“可是陳允陳匠人？”
陳允抬頭，見這丫鬟眉清目秀，衣飾雖簡，氣度卻不似尋常人家，忙起身應道：“正是小人。”
丫鬟道：“我家小姐前日見到張員外家鏡台，愛那‘百子千孫’雕工，想請匠人定製一座繡架，不知可肯接活？”
陳允此時落魄，哪有不肯的？當即應承。丫鬟便取出一張圖樣，又道：“工料由我們備辦，匠人隻須用心製作。我家小姐說了，若做得好，另有重謝。”言罷留下定金，乘轎而去。
陳允看那圖樣，雖不及宮中樣式繁複，卻也清雅彆致，當下打起精神，精心製作。十日後繡架完工，那丫鬟來取，十分滿意，又邀陳允至府中，說小姐要當麵道謝。
陳允本欲推辭，奈何丫鬟再三堅持，隻得隨行。曲曲折折來到一處宅院，但見粉牆黛瓦，庭院深深，不似尋常富戶。丫鬟引他至花廳等候，不多時，環佩叮咚，香風細細，一位小姐在侍女簇擁下款款而來。
陳允不敢直視，偷眼觀瞧，見這小姐身著淡綠羅裙，年約十七八歲，容貌竟與那日所買《月下仕女圖》中人一般無二！他驚得呆了，怔怔說不出話。
小姐見他失態，掩口輕笑：“匠人不必多禮。那繡架我極喜歡，聽聞匠人近來有些難處，這些銀兩聊表謝意。”聲音清脆，如珠落玉盤。
陳允這才回神，忙道：“小姐厚賜，小人愧不敢當。隻是……隻是小人有一事不明，鬥膽動問：小姐可曾讓家人買過一幅《月下仕女圖》？”
小姐聞言一怔，搖頭道：“從未有過。”又奇道，“匠人何出此言？”
陳允見認錯了人，滿麵通紅，支吾著將買畫之事說了。小姐聽罷，沉吟片刻，道：“世間竟有這般巧事？可否將畫取來一觀？”
陳允應諾，忙回家取畫。再返時，小姐在水榭中相候。她展畫細觀，忽然變色，追問道：“此畫從何而來？”
陳允便將古董店之事說了。小姐凝神思索，喃喃道：“那家店……三月前已遭回祿之災，店主葬身火海了。”
二人相對默然，均覺此事蹊蹺。小姐又道：“實不相瞞，畫中女子，與我容貌相似，卻是我孿生姊姊。”
陳允大吃一驚。原來這小姐姓柳，小字如煙，其父柳公曾在朝為官，因直言獲罪，貶謫嶺南，途中病故。夫人哀傷過度，隨之而去，唯留一雙女兒。姊姊如雲被舅父接去撫養，如煙則寄養在姑母家中。姊妹分離時年方七歲，此後音訊隔絕，算來已有十載。
如煙道：“姑母待我雖好，終是寄人籬下。今歲姑母去世，表兄欲將我許配給一紈絝子弟，我執意不從，這才搬出另居。日夜思念姊姊，卻無處尋訪，不意今日在畫中得見。”
陳允見如煙淚光瑩然，心中憐惜，脫口道：“小姐勿憂，小人願效力尋訪。”
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如煙歎道：“人海茫茫，從何尋起？除非……”她目光落在畫上，“除非這畫中另有玄機。”
二人再細觀畫，如煙忽指畫中團扇道：“這扇上題詩，筆跡是我父親手書！”但見扇麵題著四句詩：
月照芙蓉夜未央，
下階羅襪透寒涼。
仕女不知家國遠，
圖將錦瑟寄華章。
陳允反複吟詠，猛地醒悟：“這是藏頭詩！每句首字連讀，乃是‘月下仕圖’！”又看第四句，“‘圖將錦瑟’……莫非圖中藏圖？”
他小心揭開裝裱的綾邊，果然在畫絹背麵發現數行小字，乃是一首謎詩：
“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。
舊時王謝堂前燕，飛入金陵百姓家。
金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍。
九重宮闕煙塵生，零落成泥碾作塵。
鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。”
如煙聰慧，略一思索便道：“這是集句詩，每句暗藏數字。第一句‘朱雀’為南方七宿，暗指七；第二句‘烏衣巷’在金陵，金陵彆稱建康，康字諧音五；第三句‘王謝’豪門，燕子在堂，堂諧音十；第四句‘風雲’化龍，龍為辰，辰在五行屬土，土數五；第五句‘九重’明指九；第六句‘零落’為空，無數；第七句‘鳳閣’指鳳，鳳為鳥，鳥目為二？這卻難解……”
陳允接口道：“鳳為百鳥之王，王字橫豎皆是三筆，可是指三？且看每句取一字：朱、烏、舊、飛、金、九、鳳——朱烏為紅黑，舊飛諧音‘酒非’，金九為銅錢，鳳……這也不通。”
二人苦思良久，如煙忽拍手道：“是了！看每句末字：花、斜、家、龍、塵、蘿——花斜諧音‘七邪’，家龍諧音‘十隆’，塵蘿諧音‘成羅’？還是不對……”