話說大明朝成化年間，應天府上元縣有個破落戶子弟，姓陳名敏，表字子俊。這陳敏生得眉目清秀，齒白唇紅，原是讀書人家出身，可惜父母早亡，家道中落，隻好在縣衙裡謀個書吏的差事糊口。雖是個寒門子弟，卻自恃才貌，心比天高，整日想著要娶個絕色佳人，又要得份豐厚嫁妝，好重振家門。
這年清明，陳敏與三五個同僚到城外踏青。行至燕子磯旁，忽見江邊柳蔭下站著個穿素白衣裙的女子，正望著江麵垂淚。但見那女子：烏雲疊鬢，杏臉桃腮，淺淡春山，嬌柔柳腰，真似海棠醉日，梨花帶雨。陳敏看得癡了，忙向旁人打聽。原來這是城裡開綢緞鋪的周掌櫃獨女，名喚玉娥，年前剛許了人家，不料未婚夫染病身亡，如今守孝在家。
陳敏暗忖：“這女子貌美，家中又頗有錢財，若娶了她，豈不是人財兩得？”自此便留了心。打聽到周家後園牆外有棵老槐樹，每逢初八、十八、二十八，玉娥會到後園佛堂燒香。到了下一個十八日，陳敏早早爬上槐樹，果見玉娥帶著丫鬟在園中焚香禱告。
這玉娥正祝禱道：“一願父親安康，二願家業興旺，三願…”第三個願卻咽了回去。旁邊丫鬟笑道：“小姐莫不是要覓個如意郎君？”玉娥羞得追打丫鬟，主仆二人笑作一團。陳敏在樹上看得真切，故意咳嗽一聲。玉娥抬頭見是個陌生男子，嚇得轉身要走。陳敏忙道：“小生冒昧，實因見小姐在此祝禱，想起古人‘窈窕淑女，君子好逑’之句，不覺失禮。”
玉娥見他言語斯文，容貌俊雅，不由放緩腳步。陳敏趁機吟道：“春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家年少，足風流。”玉娥聽得耳熱心跳，低聲道：“公子請自重。”卻忍不住回頭看了兩眼。陳敏見她眼波流轉，知是有意，忙從懷中取出一方錦帕，包了隨身玉佩擲下去：“小生陳敏，暫居縣衙，他日必托媒人來訪！”
自此，陳敏每逢初八、十八、二十八必來樹上相會。玉娥初時還避諱，後來竟也盼著這三天。有時帶些時新果品，有時贈些親手繡的香囊。兩個月後，陳敏尋了個老媒婆，正式到周家提親。周掌櫃早打聽過陳敏家境，本不情願，奈何玉娥在屏風後聽見，悄悄讓丫鬟傳話：“非陳郎不嫁。”又見陳敏談吐不俗，心想或許是個有前程的，終是應下了親事。
誰知天有不測風雲。這日陳敏在衙門整理卷宗，忽見一樁舊案牽連到自己頭上。原來三年前有宗田產糾紛，陳敏收了好處，暗中改了地契日期。如今苦主告到府衙，眼看要查到他這裡。陳敏嚇得魂飛魄散，連夜收拾細軟要逃。走到半路，想起玉娥，暗道：“周家頗有錢財，若借些銀兩打點，或可周轉。”
趕到周家後園，正遇玉娥在月下徘徊。見陳敏翻牆進來，玉娥又驚又喜。聽罷原委，玉娥蹙眉道：“這事容易，我箱籠裡還有百兩私房銀子，你先拿去打點。隻是…”陳敏會意，當即跪下：“我陳敏對天發誓，若負了周玉娥，叫我天打雷劈，不得好死！”玉娥忙扶起他，二人就在月下拜了天地，私成了夫妻。
卻說陳敏拿了銀子，並未去打點，反而遠走揚州。原來自有打算：那揚州鹽商雲集，最是繁華，不如用這百兩銀子做本錢，搏個富貴。在揚州城裡租間小屋，日間到鹽市上打聽行情，夜間苦讀詩書，準備科考。也是他時來運轉，不過半年，竟真在鹽引買賣中賺得三百兩銀子。
這日陳敏在茶樓吃茶，忽聽鄰桌議論：“蘇州巨富張員外要招婿，說是隻要品貌相當，不論家世。”陳敏心中一動，細細打聽。原來這張員外名萬貫，家中開著二十間生藥鋪，膝下隻有一女，名喚秀英，年方二八，正要尋個上門女婿。陳敏暗想：“玉娥雖好，終究是商家女。這張家富甲一方，若做了他家女婿，少說也得萬貫家財。”
次日，陳敏精心打扮，備了厚禮，托人引薦到張府。張員外見他一表人才，言語伶俐，已是喜歡。又考他詩文，陳敏在衙門多年，文墨本就通順，近來又苦讀詩書，竟對答如流。張員外大喜，當即許下親事。不過半月，陳敏就入贅張家，成了張秀英的夫婿。
再說玉娥，自陳敏去後，日日思念。起初還有書信往來，後來竟音信全無。這日正在房中垂淚，忽覺惡心嘔吐，請來郎中一看，竟有兩個月身孕了。周掌櫃得知，氣得暴跳如雷，可事已至此，隻好派人四處尋找陳敏。誰知尋了半年，竟如石沉大海。眼看肚子一天天大起來，玉娥隻好推說有病，閉門不出。
轉眼到了臘月，玉娥產下一子。周掌櫃老臉丟儘，索性關了鋪麵，帶著女兒外孫搬到鄉下莊子裡住。那孩子眉眼神似陳敏，玉娥每抱著他，便淚如雨下。莊裡有個佃戶叫趙大，早年受過周家恩惠，見這情形憤憤不平，自告奮勇要去找陳敏。玉娥歎道：“人海茫茫，哪裡去找？”趙大道：“小姐給我些盤纏，我一路打聽，便是走到天涯海角也要尋著他！”
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趙大這一去就是三年。這日來到揚州，在碼頭扛活，聽人說生藥鋪張員外家的女婿如何能乾。趙大心想：“莫非是姑爺？”悄悄到張府門前守候。果見陳敏騎著高頭大馬，穿著綾羅綢緞，從府裡出來。趙大忙上前叫：“陳姑爺！”陳敏見是趙大，臉色驟變，厲聲道：“哪裡來的刁民，亂認親戚！”吩咐隨從將趙大轟走。
當夜，陳敏輾轉難眠。想起玉娥，不免愧疚。可轉念一想，如今在張家站穩腳跟，秀英溫柔賢淑，又生下一子，豈能為個舊情毀了眼前富貴？心腸又硬起來。次日派人去找趙大，假意說：“昨日人多眼雜，不便相認。這裡五十兩銀子，你帶回去給玉娥，叫她另嫁他人罷。”趙大還要理論，被幾個惡仆推搡出去。
趙大回到莊上，將事情一五一十說了。玉娥聽罷，冷笑三聲，當晚就病倒了。周掌櫃氣得一病不起，不過月餘就撒手人寰。玉娥葬了父親，變賣田產，帶著孩子重返上元縣。在縣衙前租間小屋，白日做些針線，晚上教孩子讀書。有人勸她改嫁，她隻是搖頭。
卻說這年秋天，應天府新來一位知府，姓李名文淵，為官清正。這日升堂問案，恰是趙大狀告陳敏停妻再娶。李知府細問情由，趙大將前後經過細細稟明。知府大怒，發簽要拿陳敏。不料陳敏早得了消息，帶著張家給的銀兩，連夜逃往杭州去了。
陳敏到了杭州，改名陳俊，在西湖邊租個院落。用帶來的銀子開了間書畫鋪，裝作斯文商人。他本有些才學，又善逢迎，不過半年，竟與些文人雅士結交。其中有個退休的京官王老爺，十分賞識他，常邀他到府中談詩論畫。
這王老爺有女名喚翠翹，年已十九，尚未許人。見陳敏相貌堂堂，又無家室，便有意招婿。陳敏見王家雖不如張家富貴，卻是官宦人家，將來或可借力，又動了心思。不過兩月，再度入贅王家。
誰知這翠翹小姐與玉娥、秀英都不同，性子剛烈，最恨欺瞞。成婚半年後，這日整理箱籠，發現陳敏舊日書信，才知他前頭還有兩段姻緣。翠翹氣得柳眉倒豎，當即回稟父親。王老爺將陳敏叫來質問，陳敏支吾難言。王老爺冷笑：“我原當你是個正經人，誰知竟是個無行浪子！念在夫妻情分，不難為你，你自己寫休書罷！”
陳敏被趕出王家，書畫鋪也開不下去了。好在還有些積蓄，便在杭州城裡遊蕩。這日走到錢塘江邊，見個算命先生，便去問卜。那先生看他半晌，歎道：“閣下命裡桃花太重，反成了劫數。眼下雖有些殘餘富貴，隻怕難過後年。”陳敏聽得心煩，扔下幾個錢走了。
此時已是寒冬，陳敏獨自住在客棧，不免想起玉娥的溫柔，秀英的賢惠，甚至翠翹的剛烈。忽然良心發現，覺得自己實在虧欠玉娥太多。次日便收拾行李，要回應天府找玉娥母子。
誰知剛到長江渡口，忽遇大風。船公說今日不能過江，陳敏心急，加倍給錢要船公冒險。行至江心，果然狂風大作，浪高千尺。陳敏站立不穩，落入江中。也是命不該絕，被浪頭推到岸邊，讓個漁家女子救了。
這女子姓韓，小字采萍，與老父相依為命。陳敏在漁家養傷半月，見采萍雖不十分美貌，卻勤勞善良，又動了心思。傷好後便說要娶采萍，父女倆見他像個讀書人，欣然應允。成親後，陳敏拿出剩餘銀子，在鎮江開了間小酒樓。
卻說玉娥在應天府苦等三年，兒子都已六歲，取名周念恩。這日忽聞陳敏落水身亡的消息，玉娥哭得昏死過去。醒來後，將兒子叫到跟前：“你爹既死，前塵往事一筆勾銷。從今往後，你隻記得要好生讀書，做個正直的人。”
念恩天資聰穎，十二歲便中了秀才。這年正值大比之年，母子二人要到南京應試。路過鎮江，在“悅來酒樓”歇腳。玉娥見掌櫃麵貌酷似陳敏，心中驚疑。那掌櫃也認出玉娥，嚇得手中算盤落地。原來這正是陳敏開的酒樓！
當晚，陳敏找到玉娥住處，跪地哭訴：“這些年我無時無刻不在想你母子…”玉娥冷笑道：“你想我們？那張家小姐、王小姐、韓娘子又怎麼說？”陳敏大驚：“你如何知道？”玉娥道：“你道天下人能瞞得過嗎？趙大叔一直在打聽你的消息！”
陳敏還要辯解，忽聽門外喧嘩。原來采萍見他深夜外出，悄悄跟來，在門外聽得明白，衝進來指著陳敏罵道：“我當你是個落難君子，誰知竟是這等禽獸不如的東西！”又對玉娥道：“姐姐不知，他在外還欠下許多賭債，前日債主還上門來逼討！”
正鬨得不可開交，忽見念恩站在門口，冷冷看著陳敏。陳敏見兒子眉目間有自己的影子，愧悔難當，伸手要抱。念恩退後一步：“晚生姓周，不姓陳。先生請自重。”
陳敏回到酒樓，債主已候多時。見他無力償還，便告到官府。知府查問起來，竟牽出多年前應天府舊案。兩案並罰，判了流放三千裡。臨行前，玉娥帶著念恩來送，遞過一包銀子：“這些給你路上使用。從今往後，恩斷義絕。”
三年後，念恩中了進士，授了知縣。赴任途中，在流放地聽說有個老囚犯病死獄中。念恩默然片刻，命人買了棺木安葬，墓碑上隻刻“陳氏之墓”四字。
這夜，玉娥夢見陳敏青衫落魄，站在江邊吟道：“少年不識愁滋味，愛上層樓。愛上層樓，為賦新詞強說愁。而今識儘愁滋味，欲說還休。欲說還休，卻道天涼好個秋。”醒來枕上猶有淚痕。
窗外，一輪明月正照長江，浪花千疊，似在訴說這人間悲歡。正是：
青衫淚濕少年遊，薄幸難逃因果酬。
江水滔滔流不儘，月明依舊照孤舟。
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