話說大明成化年間，蘇州府吳江縣有個梧桐鎮，鎮南青石巷裡住著個年輕書生姓李名文淵，父母早亡，留得三間瓦房並二百冊舊書。這文淵雖才高八鬥，卻時運不濟，連續三回鄉試皆名落孫山。眼見家道日漸蕭條，隻好在巷口擺個代寫書信的攤子度日。
這日正值梅雨時節，文淵剛撐起油紙傘，忽見個青衣女子踉蹌奔來。但見她雲鬢散亂，繡鞋沾泥，懷中緊抱個紫檀木匣，見到書信攤如同見了救星，急聲道：“求先生救我一命！”文淵見她神色惶急，不及細問，忙引她躲到攤後布簾內。不過片刻，兩個彪形大漢追至巷口，四下張望不見人影，罵罵咧咧往城東去了。
女子驚魂甫定，從袖中取出枚蟠龍玉佩道：“奴家姓沈名玉娥，原是大倉沈家獨女。上月父親遭人陷害冤死獄中，家中田產儘被族叔強占，這匣中裝著父親生前留下的證物。”文淵見那玉佩瑩潤生光，知非凡品，又聽她遭遇可憐，不禁歎道：“小生雖貧寒，卻還懂得仗義二字，姑娘若不嫌棄，可暫居寒舍。”
誰知當夜便生變故。三更時分，文淵忽聽院牆窸窣作響，扒著窗縫看去，隻見月光下有個黑影正翻弄院中晾曬的書冊。他心下生疑，佯裝起夜咳嗽兩聲，那黑影倏地躍上牆頭，衣袂翻飛間露出腰間懸著的玄鐵令牌。次日清晨，玉娥見到院泥地裡深達寸許的腳印，麵色驟變：“這是錦衣衛的追魂令！”
原來沈父生前任江南織造局管事，偶然查出司禮監太監王振倒賣官綢的密賬。那紫檀木匣裡藏著的，正是與塞外蒙古私通的書信並金銀細目。文淵聽得心驚肉跳，正要商議對策，忽聞巷外馬蹄聲如雷震，數十名緹騎已將青石巷圍得鐵桶一般。
危難間，鄰家張屠戶提著殺豬刀翻牆而來，低吼道：“李相公快隨我走！”原來張家祖上曾受李家大恩，平日見文淵清貧，常送些豬下水接濟。三人從後院狗洞鑽出，沿著張屠戶早備好的小船直往太湖而去。船行至蘆葦深處，玉娥打開木匣，取出一卷羊皮紙道：“這太湖底下沉著我父埋藏的銀箱，本欲呈交朝廷的證據，如今倒成了咱們的救命錢。”
豈料湖上風波更惡。夜間忽遇水匪，為首的黑臉漢子舉刀便砍。文淵慌亂中抓起船槳格擋，竟被削去半截。正危急時，斜裡衝出艘烏篷船，船頭立著個蓑衣老者，長竿輕點便卸了匪首兵刃。老者嗬嗬笑道：“老朽在這太湖擺渡四十年，專治各種不服。”待問明緣由，忽從腰間摸出塊相同的蟠龍玉佩：“沈姑娘可記得揚州程家？”玉娥驚呼出聲：“您是我爹結拜兄弟程三爺！”
程三爺將三人接至湖心島宅院，取出個鐵匣歎道：“你爹半月前便知大禍臨頭，將真賬冊存在老夫這裡。”四人對著燭火細看，發現賬冊最後幾頁記載著王振在靈岩寺藏匿的罪證。文淵撫掌道：“若能取得寺中物證，或可上達天聽！”當夜計議已定，程三爺修書三封，分送南京禦史台、蘇州知府並鎮守太監處。
卻說文淵與玉娥扮作香客往靈岩寺去，才進山門便覺異樣。知客僧目光如電，殿前掃地僧步履沉凝，連敲木魚的小沙彌指節都粗大異常。行至藏經閣附近，忽見個熟麵孔——竟是當年在文淵隔壁擺卦攤的劉半仙！這老兒擠眉弄眼遞過張字條，上麵潦草寫著：“王振乾兒子已在寺中布下天羅地網。”
文淵急中生智，拉著玉娥轉到後山桃林。卻見落英繽紛處立著個錦袍公子，正是蘇州首富趙家的獨子趙明德。此人昔年曾向玉娥求親被拒，此刻搖著折扇冷笑：“沈姑娘若肯將賬冊交予趙某，或許還能全須全尾下山。”玉娥啐道：“你與閹黨勾結，就不怕誅九族麼？”趙明德惱羞成怒，揮手召出十餘家丁。
正在此時，桃林深處傳來女子清歌。但見八個翠衣丫鬟擁著頂軟轎而來，轎簾掀起處走下個雍容貴婦。趙明德見狀撲通跪地：“姑母怎的來了？”原來這婦人竟是當朝貴妃趙氏的胞妹，嫁與靖江王府為妃。趙妃扶起玉娥歎道：“我與你母親是手帕交，今早得夢兆，特來救你。”又轉頭嗬斥侄兒：“趙家三代清名，豈容你敗壞！”
眾人隨著趙妃到禪房密談，方知皇上已對王振生疑，密令靖江王暗中查訪。當下議定由王府親兵護送賬冊進京。臨彆時趙妃將玉娥攬在懷中：“好孩子，待此事了結，我認你作義女。”又看了眼文淵，“聽聞李相公文章錦繡，明歲春闈不妨早作準備。”
經此風波，文淵與玉娥暫居王府彆院。這日偶遇王府西席陳舉人，閒談間論起經義文章。陳舉人拍案叫絕：“李兄高才，何不往南京國子監讀書？”遂修書推薦。文淵本欲推辭，玉娥卻取出支金簪道：“這是我及笄時祖母所賜，典當了足夠三年用度。”
誰知文淵才進國子監半月，便惹來場禍事。那監內有個姓錢的貢生，原是趙明德表親，故意在詩會上出題刁難。文淵酒後揮毫作《寒梅賦》，其中有“冰心未必輸朱紫”之句，被曲解為影射朝政。錢貢生連夜告到祭酒處，眼看就要革除學籍。
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正當危急，忽有司業大人召見。文淵戰戰兢兢到了堂上，卻見案頭擺著那篇《寒梅賦》。司業捋須笑道：“南京禦史台顧大人昨日到訪，盛讚此文有魏征風骨。”原來那顧禦史正是程三爺故交，受趙妃所托暗中照應。自此文淵在監中聲名鵲起，連帶著收到不少文會請帖。
這年冬至，文淵參加秦淮詩會。畫舫行至武定橋，忽見岸上人群騷動。有個孩童失足落水，母親哭得肝腸寸斷。文淵不及脫衣便躍入冰河，拚死將孩子托上船頭，自己卻凍得昏死過去。醒來時身在精致繡房，床邊坐著個妙齡女子，竟是趙妃嫡女郡主朱延綺。
郡主自幼愛才，見文淵舍身救人又滿腹經綸，不由心生愛慕。此後常借請教詩書之名邀文淵過府，時而贈硯，時而送墨。某日竟直言願請靖江王招為郡馬。文淵正色道：“學生與沈姑娘早有白首之約，不敢辜負。”郡主惱羞成怒，擲碎羊脂玉鎮紙：“你且等著！”
卻說玉娥在彆院聞得風聲，急得舊疾複發。這日正煎藥，忽見張屠戶滿臉是血闖進來：“沈姑娘快走！趙明德帶人圍了院子！”原來郡主暗中聯絡表兄，欲將玉娥賣入煙花之地。眾人從後門逃出時，程三爺留下的老仆中箭身亡，玉娥的紫檀木匣也被搶去。
文淵在國子監聞訊，連夜求見趙妃。王妃沉吟良久：“延綺這丫頭被我慣壞了。不過若要將沈姑娘救出火坑，除非...”說著取出一封密信，“王振倒台在即，但他在南京留有暗樁。李相公若能查出此人，便是大功一件。”
為救玉娥，文淵隻得應下這險差。他依著趙妃給的線索查到城南胭脂鋪，佯裝買香粉的公子哥與掌櫃周旋。這日偶見錢貢生鬼祟入內，心知有異。夜間伏在屋頂窺看，竟見錢貢生與掌櫃密談：“王公公吩咐，那批火藥需在聖駕南巡時引爆...”
文淵聽得冷汗涔涔，正要退去，不慎踩碎片瓦。霎時燈火大亮，數名黑衣人持刀躍上。正拚死搏鬥間，胭脂鋪外突然馬蹄聲震天，南京守備太監親率緹騎趕到。原來趙妃早令人暗中跟蹤保護。錢貢生見事敗，咬破毒囊自儘，那掌櫃卻招出驚天秘密：王振義子已混入靖江王府！
眾人趕回王府時，但見火光衝天。趙明德趁亂帶著玉娥欲逃往碼頭，被張屠戶持殺豬刀攔住去路。程三爺此時從太湖率眾趕來，兩下夾攻生擒趙明德。混亂中忽有冷箭射向玉娥，文淵飛身去擋，箭矢正中左肩。延綺郡主在廊下看見，悔恨交加，竟投井自儘，幸被婆子救起。
三個月後，京師傳來消息：王振飲鴆自儘，同黨七十餘人皆伏法。皇上感念沈家忠烈，追贈沈父為光祿寺少卿，發還田產。這日文淵與玉娥在沈家舊宅整理遺物，忽在書房暗格發現封泛黃婚書——竟是李父與沈父當年指腹為婚的憑證！二人捧著婚書相視而笑，十年因果早在前輩談笑間注定。
臘月十八，李府張燈結彩。程三爺做主婚，張屠戶當司儀，趙妃送來的賀禮堆滿半間堂屋。洞房花燭夜，文淵掀開蓋頭，見玉娥眼角有淚，笑問：“娘子哭什麼？”玉娥指著窗外：“你聽這雨聲，像極了咱們初遇那日。”文淵執手道：“莫再想前塵舊事，明歲春闈後，我帶你看遍長安花。”
次年春闈，文淵果中進士，殿試又點翰林院編修。外放揚州知府那年，玉娥誕下雙生子。長子周歲抓周時，左手官印，右手賬冊，活脫脫要當個清明父母官。滿堂賓客哄笑間，忽門房來報：“有對老夫妻求見，自稱姓張。”文淵與玉娥疾步出迎，隻見張屠戶扶著個瞎眼老嫗，挎著籃紅雞蛋立在階前。
原來張婆婆當年為救玉娥被毒煙熏瞎雙眼，文淵夫婦接至府中奉養。這日夜裡，玉娥在燈下縫製小兒衣裳，忽見文淵對著《寒梅賦》出神，笑推他道：“老爺又思量什麼？”文淵攬過她肩頭：“我在想那日青石巷中，若不曾撐起油紙傘，今生該何等寂寥。”窗外明月正照在院中青石板上，恍如十年前那個濕漉漉的清晨。
正是：
青石巷深雨絲斜，紫檀匣裡藏龍蛇。
莫道書生無膽氣，肝膽能化九重霞。
太湖煙波接天處，王府深院隱奸邪。
幸得赤心昭日月，並蒂蓮開滿京華。
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