話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個落第秀才，姓周名文淵，祖上原是官宦人家，到他父親這輩家道中落，隻剩城東一座老宅並城外三十畝水田。這周秀才年方廿四，生得眉清目秀，詩書滿腹，卻因性情耿直，屢試不第。這年秋闈又名落孫山，歸家後一病不起，不出三月竟把家中積蓄花去大半。
這日天色未明，周文淵掙紮著起身，見老仆周福端來湯藥，歎道：“福伯，今日當了些何物？”周福垂淚道：“公子莫問，且將養身子要緊。”文淵推開藥碗，踉蹌走到院中棗樹下，忽見樹根處露出個青石角，喚來福伯一同挖掘，竟起出個密封的陶甕。打開看時，裡頭裹著油布，油布裡又襯著錦緞，層層剝開，現出對赤金纏絲釧兒，釧身鏨著並蒂蓮紋，接口處嵌著兩顆貓兒眼，在晨光裡泛著幽幽綠光。
福伯驚道：“這必是太夫人遺物！老奴記得太夫人臨終前說，在棗樹下埋著周家最後的氣運。”文淵撫釧沉思，忽聞門外喧嘩，卻是債主王員外領著四五個家仆闖進來。這王員外本是市井潑皮，靠放印子錢發家，如今在縣裡開當鋪、賭坊，最是狠辣不過。
“周公子，三百兩銀子今日到期，連本帶利五百二十兩，可是要老漢動手搬東西？”王員外抖著滿臉橫肉，眼睛卻早瞟見那對金釧。文淵急將金釧藏入袖中，拱手道：“員外寬限三日，必當如數奉還。”王員外冷笑：“今日拿不出，便用宅契抵債！”正爭執時，鄰家張婆婆過來送炊餅，見狀扯文淵到一旁低語：“城西新來了個嶺南商人，專收古玩珍奇，公子何不去碰碰運氣？”
文淵思量無計，隻得懷揣金釧往城西去。這日恰逢集市，但見三教九流彙聚，有個波斯人馴猴戲蛇，又有湖廣藝人表演吞劍吐火。文淵穿過人群，尋到張婆婆說的鋪麵，卻見門楣懸著“珍寶齋”匾額，店內陳設雅致，架上擺著官窯瓷器、海外珊瑚。掌櫃姓胡，生得白淨麵皮，三縷長須，正拿著放大鏡端詳一枚古玉。
文淵取出金釧，胡掌櫃接過細看，忽然指尖微顫，問道：“足下此物從何得來？”文淵照實說了。胡掌櫃沉吟道：“此乃前朝宮中之物，名曰‘比目連理釧’，本該是一對。”文淵稱是。胡掌櫃又道：“可惜單隻價值折半，若湊成對，可值二千兩。”文淵聞言暗驚，忽聽屏風後環佩叮咚，轉出個戴帷帽的女子，雖看不清麵容，但身段窈窕，聲音清越：“掌櫃的，這對釧兒我要了。”
女子命丫鬟取出銀票，竟真付了二千兩。文淵正要推辭，女子卻道：“周公子不必客氣，他日若得另一隻，可到城南李府尋我。”說罷飄然而去，留一縷異香在店中縈繞。文淵得此橫財，還清債務尚餘一千五百兩，便重整家業，用心讀書。誰知不出半月，怪事頻生——先是家中器物無故移動，繼而夜聞女子啜泣，最後竟見窗紙上映出鬼影。
這夜文淵挑燈夜讀，忽聽書房門吱呀作響，抬頭見個紅衣女子立在月光裡，麵容慘白，頸間一道紫痕。文淵驚問：“卿是人是鬼？”女子垂淚道：“妾乃王員外妾室柳氏，三月前被他勒死在枯井中，求公子為妾身申冤。”說罷遞過一隻繡花鞋，鞋底繡著“永結同心”四字。文淵正要細問，窗外傳來雞鳴，女子倏忽不見。
次日文淵攜鞋告官，縣令卻道：“王員外乃本縣鄉紳，豈容你誣告？”反將文淵打了二十大板。文淵負傷歸家，當夜柳氏鬼魂又來，泣道：“妾身還有支銀簪埋在王家後園海棠樹下，簪中有他私通倭寇的密信。”文淵為難：“我如何進得去王家？”鬼魂道：“端午那日他必去虎丘赴宴，公子可扮作貨郎潛入。”
待到端午，文淵果然混進王家，在後園挖出銀簪。正要離去時，忽聞腳步聲，急忙躲進假山洞，卻見王員外領著個倭寇裝束的男子走進涼亭。那倭寇道：“王桑，十月十五月圓夜，我們在劉家港接貨。”王員外笑道：“鬆本先生放心，二百匹絲綢、五十擔生絲早已備妥。”文淵聽得真切，待二人走後，連夜將密信呈送蘇州知府。
誰知知府衙門有王員外眼線，當夜便有黑衣人來殺文淵。危急時房梁躍下個青衣女子，劍光如雪，瞬間刺倒三人。這女子揭下麵紗，竟是當日珍寶齋買釧之人。她急道：“我乃錦衣衛暗樁李明月，追查倭寇案已久，此處已不安全，公子速隨我走！”
二人趁夜色逃至寒山寺，在禪房互通情由。原來李明月是錦衣衛千戶之女，為查案扮作商賈之女。那對金釧本是她家信物，二十年前父親遭陷害時流落民間。文淵想起幼時聽父親說，周家曾受李千戶大恩，忙道：“姑娘放心，周某必助姑娘洗雪沉冤。”
次日清晨，小沙彌送來素齋，卻暗夾字條：“速離寺，有詐。”二人從後門出走，半路遭遇伏擊。亂戰中文淵為護明月，肩頭中箭。幸得漕幫兄弟路過，殺退追兵，將二人藏於運糧船中。幫主趙天龍早年曾受李千戶活命之恩，聽聞明月身份，慨然道：“賢侄女放心，漕幫三千弟兄任你差遣！”
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眾人商議對策時，文淵忽想起柳氏鬼魂曾說，王員外書房暗格藏有賬冊。當夜趙天龍派高手潛入王府，果然取得賬冊，上麵記錄著與倭寇往來明細。正要撤離時，卻見王員外提著燈籠進來，冷笑道：“早知道你們會來！”頓時警鑼大作，伏兵四起。
原來這竟是請君入甕之計！文淵、明月被圍在核心，眼看就要被擒，忽見西廂房起火，柳氏鬼魂顯形於火光中，厲聲長嘯。家丁們嚇得魂飛魄散，王員外卻取出一道符咒擲去：“孽障，還不散去！”鬼魂慘叫一聲化作青煙。趁這空隙，漕幫弟兄砍殺出來，混戰中王員外被明月一劍刺傷，倉皇逃往碼頭。
眾人追至劉家港，但見月下海麵泊著五艘倭船，正在裝貨。王員外跳上小船，狂笑：“李明月，你父親當年就是我設計害死的！”明月目眥欲裂，正要拚命，文淵拉住她道：“你看東北方向。”隻見黑暗處轉出十餘艘兵船，旗號赫然是“俞”字——竟是抗倭名將俞大猷的部隊！
原來漕幫早向官軍報信。頓時火箭如雨，殺聲震天。王員外見大勢已去，駕船欲逃，文淵與明月乘快艇追趕。接近時，文淵縱身躍上敵船，與王員外纏鬥。這奸商竟會武藝，刀法狠辣，文淵漸漸不支。危急時明月拋出金釧，正擊中王員外麵門。原來這金釧暗藏機關，觸動機括便射出毒針。王員外慘叫落海，被浪卷去。
戰後清點，擒獲倭寇頭目鬆本，起獲大量贓物。俞將軍親自作保，李千戶冤案得以昭雪。聖旨下，追封李千戶為昭毅將軍，文淵因功授縣丞之職，明月則恢複本姓趙，受封誥命。
這日二人重返吳江，在周家老宅成婚。洞房花燭夜，明月從妝奩取出金釧為信物，文淵也取出另一隻——原來他當初並未賣出雙釧。正喜慶時，忽聞環佩聲響，柳氏鬼魂現形道賀：“妾身冤屈得雪，今將往生，特來拜彆。”說罷化作清風散去，留滿室異香。
次日新人祭祖，見棗樹下又發新枝。福伯來說，枯井中起出王員外藏匿的十萬兩白銀，儘數充公。知府大人親題“義門”匾額相贈。三年後文淵升任知府，明月誕下雙胞胎，夫妻二人出資重修寒山寺，在寺中立了抗倭英烈碑，香火至今不絕。
這正是：
金釧引出善惡報，倭寇終遇雷霆誅。
莫道天網有疏漏，正氣長存是坦途。
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