話說大明嘉靖年間，山東青州府有個名叫周福的破落子弟，祖上原是做過知縣的，到他父親這代家道中落，隻留下城東一座老宅並三十畝薄田。這周福年方二十，生得眉清目秀，卻是個不通世務的，整日隻知與幾個酸秀才吟詩作對，把家產漸漸耗儘。這年臘月裡，債主上門逼債，周福隻得將祖宅抵押給城中富戶趙員外，換得五十兩銀子度日。
誰知這趙員外有個獨子趙虎，是個橫行鄉裡的惡霸，早看上周家宅後那片桃林。原來自周福曾祖時栽下三百株桃樹，每年結的蜜桃甘甜無比，在青州府是獨一份的營生。趙家父子使了個連環計，先誘周福抵押宅院，又在契約上做了手腳，將桃林也圈了進去。待到次年開春，周福方才醒悟，卻為時已晚。
這一日細雨霏霏，周福被趕出祖宅，隻抱著個舊書箱站在街口。眼見趙家仆役將“周宅”匾額取下，換上“趙府”金字牌匾，不由得心如刀絞。正要轉身離去，卻見個白發老嫗顫巍巍拄著拐杖，在雨地裡滑了一跤。周福忙上前攙扶，又將僅有的半塊炊餅給了老嫗。老嫗也不道謝，隻眯著眼打量他許久，忽然從懷中掏出個油布包塞給他，轉眼就不見了蹤影。
周福打開布包，見是枚古銅錢，用紅繩係著，錢文磨得模糊不清。他隻當是尋常物件，隨手係在腰間。當夜宿在城西破廟，夢見老嫗對他說：“此錢乃聚財之寶，卻需遇水方顯靈異，切記切記。”周福驚醒，見銅錢在月光下泛著青光，心知遇到了異人。
卻說周福有個姑母嫁在臨縣，隻得去投奔。行至沂水河邊，正遇上山洪暴發，渡船停擺。周福腰間銅錢不慎落入河中，但見水中忽然泛起漩渦，竟托起個黑漆漆的木箱。周福撈起木箱，打開一看，竟是全套雕版印製的《齊民要術》，書中還夾著張秘製果脯的方子。
這果脯方子非同小可，乃前朝禦膳房流傳出來的秘法。周福在姑母家借住後，依方試製，做出的桃脯杏乾竟比彆家香甜數倍。恰逢青州知府夫人害喜，遍尋蜜餞不得，嘗了周福做的桃脯後大喜，一次就買了十斤。不出三月，周福的果脯名聲傳遍四鄉八鎮。
再說趙家得了桃林，卻不懂栽培，不過兩年光景，三百株桃樹枯死大半。趙虎又因爭風吃醋打死了人，被下在大牢。趙員外散儘家財打點，終究人財兩空。這時周福已重振家業，不僅贖回家宅，還買下趙家田產。念在鄉裡情分，仍留趙員外在後院頤養天年。這正是：
運去黃金失色，時來鐵樹開花。
善惡終須有報，隻爭來早來遲。
這一日周福查點倉庫，見新到的青梅堆積如山，便想起《齊民要術》中記載的釀梅酒古法。親自帶著夥計選梅、去核、入缸，忙到月上柳梢。忽然庫房梁上跳下個黑影，竟是個衣衫襤褸的漢子。周福認出是舊日同窗李貴，當年也是個富家子弟，如今卻落魄至此。
李貴跪地哭訴，原來他染上賭癮，將家業輸得精光，妻子帶著孩兒改嫁，如今被債主追得無處容身。周福想起自己當年窘境，心生憐憫，留他在鋪中做賬房。這李貴起初倒也勤勉，不出三月便將往來賬目整理得清清楚楚。
誰知狗改不了吃屎。這年臘月裡，周福要去江南采辦鮮果，將銀庫鑰匙交與李貴保管。李貴見庫中存著三千兩雪花銀，又動了邪念。暗中與城外土匪勾結，約定除夕夜動手。恰巧周福提前歸來，那日在銀庫查賬，見地磚有鬆動痕跡，挖開一看，竟是李貴私藏的迷香、匕首。
周福不動聲色，當夜設宴請李貴飲酒。酒過三巡，周福忽然歎道：“李兄可記得當年在縣學，先生教我們讀《史記》，說到‘一飯之恩必償，睚眥之怨必報’？”李貴聞言變色。周福又道：“我今日在銀庫拾得些物件，想必是李兄不慎遺失的。”說著將迷香、匕首放在桌上。
李貴麵如死灰，跪地求饒。周福扶起他道：“人非聖賢，孰能無過？我明日給你百兩銀子，你自去他鄉謀生罷。”次日李貴離去，途中想起周福恩情，愧悔難當，竟在客店懸梁自儘。周福聞訊，親自去收了屍首，替他立了墓碑。
轉眼又過三年，周福已是青州府數一數二的富戶。這年朝廷選秀女，青州府要送三十名少女入京。城中王裁縫的獨女玉娘也在名冊，父女倆抱頭痛哭。原來玉娘早與鄰家書生張文舉訂親，二人青梅竹馬，感情甚篤。
周福在街口看見官差貼告示，忽聽得身後有人說話：“周員外可知，這選秀女背後另有文章？”回頭見是個遊方道士，手持“鐵口直斷”布幡。周福請道士茶樓敘話，道士低聲道：“宮中太監與山東巡撫勾結，要將這些女子轉賣與江南鹽商。”周福大驚，忙問對策。
道士說：“除非能找到三十戶人家頂替，還要打通宮裡關節。”周福想起《齊民要術》書頁中夾著張名帖，竟是司禮監某秉筆太監舊物。當即修書一封，連同一千兩銀票，派心腹日夜兼程送往京城。這邊又暗中聯絡窮苦人家，許以重金，買得自願頂替的女子。
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卻說玉娘與張文舉連夜逃婚，被官差追至周家果園。周福將他們藏在地窖中，又在名冊上做了手腳。一月後，京城傳來消息，因周福打點得當，青州府秀女全部留在宮中織造局，未遭轉賣。那些頂替的人家得了銀錢，也都安居樂業。
玉娘與張文舉在周福相助下，遠走他鄉。臨彆時，張文舉發誓道：“他日若得功名，必報員外大恩。”周福笑道：“隻願你二人白頭偕老，不負我今日冒險相助。”
這年秋天，周福果園大豐收。雇了百十個短工采摘，其中有個叫翠姑的姑娘，手腳麻利，歌聲動人。周福之母周老夫人見這姑娘眉宇間有顆朱砂痣，想起失散多年的姐姐也有這般印記。細細盤問，果然翠姑祖母姓周，正是老夫人親姐。原來當年戰亂離散，翠姑祖父帶著家人逃到沂蒙山中，如今聽說周家興旺，特來投奔。
周老夫人與姐姐重逢，抱頭痛哭。翠姑父母早逝，便留在周家。這姑娘不僅容貌秀麗，更難得的是通曉文墨，幫著周福打理賬目，分毫不差。日久生情，周福央姑母做媒，娶了翠姑為妻。婚後夫婦和睦，第二年就生了對雙胞胎兒子。
再說那張文舉，果然高中進士，放了青州府通判。到任後第一件事就是來拜謝周福。見周家生意越做越大，便建言道：“如今海上開禁，員外何不將果脯販到南洋？”周福早有此意，當即與幾個商人合夥造了三艘海船。
首航那日，周福親自押船。船隊行至舟山海域，忽遇颶風。周福乘坐的主船觸礁沉沒，眾人紛紛落水。周福抓住塊船板，在風浪中漂浮一日一夜，最後被衝到一個荒島上。醒來時見腰間銅錢閃閃發光，循著光亮竟在岩洞中發現前朝海盜藏寶，金銀珠寶不計其數。
正在此時，忽聽得洞外有人聲。周福躲到暗處，見幾個倭寇押著個書生進來。細看那書生竟是張文舉！原來文舉擔心周福安危，乘了快船來尋，不料被倭寇所擒。周福急中生智，抓起把金沙撒向洞外陽光處。倭寇見金光閃耀，紛紛去搶，周福趁機救下文舉，二人從暗道逃出。
這暗道直通海岸，正遇上前來尋人的船隊。眾人帶著寶藏返回青州，周福將寶藏大半捐給官府修築海防。知府上奏朝廷，嘉靖皇帝禦筆親題“義商周福”金匾。
俗話說樹大招風。周福有個表親王二，在府衙做書辦，見周家富可敵國，心生嫉妒。這王二與按察使司的師爺勾結，誣告周福私通倭寇。那藏寶洞中確有倭寇物品，周福被下在大牢。
翠姑變賣家產營救丈夫，卻處處碰壁。這日正在家中垂淚，忽有個遊方和尚敲門化緣。翠姑給了和尚一錠銀子，和尚道：“女施主眉帶愁雲，可是家中逢難？”翠姑如實相告。和尚道：“明日午時三刻，去城隍廟前買條金色鯉魚放生，自有奇遇。”
翠姑依言而去，那賣魚的老者收錢時低聲道：“告訴你家員外，當年沂水河畔的故人來訪。”翠姑回報周福，周福猛然想起落水得書往事。當夜那和尚竟潛入大牢，原來是當年贈錢老嫗的兒子！老嫗本是白蓮教長老，這些年在暗中關注周福。
和尚道：“按察使受賄十萬兩，贓銀藏在書房地窖。”周福大喜，讓翠姑去找張文舉。張通判早就在搜集按察使罪證，得了這個線索，連夜帶人查抄，果然人贓並獲。按察使革職問罪，周福無罪釋放。
經此一劫，周福看破世情，將生意交給夥計打理，自己在老宅後園建了座書齋，終日與文人雅士談詩論畫。這年重陽節，周福在書齋設宴，酒至半酣，忽見窗外金光閃動。眾人出門觀看，見三百株桃樹無風自動，枝頭綻放灼灼桃花。
正當九月，怎會桃花盛開？賓客嘖嘖稱奇。周福卻見當年那白發老嫗站在桃林中，對他微微一笑，化作青煙散去。第二日，周福發現腰間銅錢已化成金粉，隨風而逝。
此後周福活到九十九歲，無疾而終。下葬那日，有白鶴百隻繞棺三周方去。子孫綿延，至今青州周家仍是山東望族。這正是：
貧富由來不可期，時運交替豈能知。
心存善念天必佑，常行義舉神亦慈。
金穴珠山終有儘，仁心義膽永無涯。
勸君早種福田籽，莫待白頭空自悲。
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