話說大唐開元年間，汴州城西有個叫陳留的縣城，縣城南街開著間生藥鋪，掌櫃姓李名實，娶妻王氏，膝下隻得一女，取名秀姑。這秀姑生得眉目如畫，自小跟著父親識字算賬，到了十六歲上，已是通曉詩文，更打得一手好算盤。李實常對妻子歎道：“若這是個男兒，咱家這祖傳的基業便後繼有人了。”王氏嗔道：“女兒家識文斷字已是難得，你還要她拋頭露麵不成？”
這年清明才過，城東趙員外家老夫人突發急症，李實親自帶著藥材上門診治。原來這趙家與李家是世交，趙員外早年也曾讀過詩書，後來棄文從商，在汴京開了三間綢緞莊，家底頗豐。兩人在花廳吃茶時，趙員外見案頭放著秀姑抄的《千金方》，字跡娟秀中帶著筋骨，不禁讚道：“世侄女這般才學，就是比男兒也不差。”李實苦笑：“可惜終要嫁作人婦。”趙員外聞言心中一動，想起自己那個整日隻知鬥雞走馬的獨子趙安，便存了結親的心思。
卻說趙安這日剛從城外賽馬回來，聽說父親要給自己說親，把馬鞭往桌上一摔：“那李家的女兒我見過，瘦得像根蘆柴，哪有飄香院的紅玉姑娘豐腴。”趙員外氣得胡子直抖：“你個不成器的東西！那李家姑娘知書達理，管家算賬樣樣精通，你...”話未說完，趙安早已溜出門去。老管家趙福在一旁勸道：“少爺年輕貪玩，成了親自然就收心了。”趙員外長歎一聲，第二日還是備了厚禮往李家說親去了。
兩家交換庚帖那日，秀姑在繡樓裡哭濕了帕子。她早聽說趙家公子是個紈絝，可父母之命媒妁之言，終究違抗不得。陪嫁丫鬟春梅勸道：“小姐且寬心，我聽說趙家少爺模樣是極俊俏的。”秀姑拭淚道：“皮相再好，不過是一副空囊。”果然，成親當晚趙安就醉得不省人事，掀蓋頭時連秤杆都拿不穩。秀姑默默卸了妝奩，看著鏡中自己年輕的臉龐，隻覺得前路茫茫。
轉眼過了三月，這日趙安又要去赴詩會，秀姑取出新做的青緞長衫給他換上，輕聲提醒：“聽說今日有雨，夫君早些回來。”趙安聞到她袖間淡淡的藥香，忽然覺得這妻子雖不似歡場女子嬌媚，彆有一種清雅，便破天荒應了聲：“知道了。”誰知這一去，竟惹出天大的禍事。
原來所謂詩會，實則是趙安與幾個狐朋狗友在畫舫飲酒作樂。酒過三巡，漕運使劉大人的公子劉瑾姍姍來遲，還帶著新納的妾室。那妾室名喚彩雲，原是教坊司的樂伎，生得杏眼桃腮。趙安多喝了幾杯，竟當著劉瑾的麵調笑：“這般美人，合該配個懂得憐香惜玉的。”劉瑾當下變了臉色，拂袖而去。當夜趙安回家途中，在暗巷被人蒙頭痛打，左腿生生打斷。
趙員外請遍名醫，都說傷及筋骨，日後難免跛足。秀姑日夜在床前伺候，煎藥換藥從不假手他人。這日趙安從劇痛中醒來，見妻子趴在床邊小憩，眼下烏青，手中還握著搗藥的玉杵，不禁眼眶發熱。自此性情大變，再不與那些浪蕩子往來，安心在家跟著父親學做生意。
誰知禍不單行，次年開春趙員外染時疫去世，趙安接手生意不到半年，就被劉瑾設計坑了五千兩銀子。債主臨門那日，秀姑取出陪嫁的田契：“把我那百畝水田賣了吧。”趙安攥著田契淚如雨下：“我趙安何德何能...”秀姑柔聲道：“夫妻本是一體。”
這年冬天特彆冷，臘月二十三祭灶那日，秀姑正在廚房做糖瓜，忽見春梅慌慌張張跑進來：“少奶奶，門外來個老道，說咱家宅院有血光之災！”趙安拄著拐杖出來嗬斥：“休要胡言！”卻見那道人須發皆白，手持拂塵立在風雪中，竟不沾片雪。老道凝視趙安片刻，忽然道：“青衫舊，姻緣錯；金鈴解，福星落。”說罷轉身便走。趙安待要追問，老道已消失在巷口。
轉眼到了上元節，趙安帶著秀姑去大相國寺賞燈。在人潮中與秀姑走散，正焦急時，忽見個熟悉的身影——竟是三年前與他定過親的孫侍郎家小姐孫玉娥。原來孫家當年嫌趙安不成器，匆匆把玉娥嫁給了杭州知府的兒子，誰知那短命鬼去年墜馬身亡，玉娥新寡歸寧。二人站在猜燈謎的彩樓下麵，玉娥望著趙安的跛足，眼中閃過憐惜：“趙哥哥受苦了。”說著遞過一個繡著並蒂蓮的香囊。
這時秀姑尋來，玉娥匆匆告辭。回家路上，秀姑見丈夫握著個香囊出神，心中已明白七八分。夜裡趙安輾轉反側，忽然窗欞作響，起身查看，隻見簷下掛著一串金鈴，在月光下幽幽發光。想起老道“金鈴解”的讖語，忙取下來收在匣中。
卻說這日趙安去城南收賬，經過生藥鋪，見嶽父李實正在櫃台後算賬，鬢角已斑白。想起自家綢緞莊生意蕭條，忽然心念一動：何不將鋪麵改做藥鋪？回家與秀姑商量，秀姑沉吟道：“我父親常說，藥材生意最重信譽，咱們一沒貨源二沒方劑...”話未說完，門外傳來叩門聲。開門見是個遊方郎中，操著江南口音說要借宿。趙安本要拒絕，秀姑見那人衣衫單薄，心生憐憫，讓春梅收拾了廂房。
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這郎中姓白，次日清晨辭行時，取出個布包：“承蒙收留，無以為報，這是祖傳的傷寒方，權當謝禮。”趙安本不在意，隨手放在架上。誰知半月後汴京突發時疫，太醫院公布的方子與白郎中所贈竟有七八分相似。秀姑連夜配藥施救，全城轟動。連宮裡的貴妃都遣太監來問，趙家藥鋪從此聲名鵲起。
這日傍晚藥鋪打烊，趙安在整理藥材時，發現裝金鈴的木匣竟自己打開了。正要合上，孫玉娥的丫鬟突然來訪，說小姐病重，求些人參。趙安連忙包了上好的山參，跟著去孫府探望。玉娥其實並無大病，不過是找個由頭相見，哭著說繼母逼她改嫁。趙安見她梨花帶雨，不由想起少年情意，正心神搖曳，懷中的金鈴突然發出脆響。低頭一看，那香囊的絲線不知何時纏住了鈴舌。
這夜趙安做了個怪夢，夢見自己穿著青衫在河邊行走，忽然踩空落水。驚醒時發現秀姑正在給他擦汗，眼神清明如鏡：“夫君夢魘了？”趙安不敢說出夢境，隻含糊應了聲。次日去藥鋪，見夥計在曬陳皮，忽然想起成親時秀姑嫁妝裡有本《本草經注》，這些年不知翻過多少遍，書脊都磨破了。
轉眼到了秀姑生辰，趙安特意去銀樓打了支並頭蓮簪子。回家卻見秀姑在試穿新做的青布衫，不由愣住——這衣衫樣式，竟與夢中一般無二。秀姑笑道：“今日理舊箱籠，找出出嫁前做的衣裳，竟還合身。”趙安手中金簪突然變得滾燙。
這天午後，孫玉娥竟親自來到藥鋪，說是繼母逼她三日後嫁往滄州。趙安頭腦一熱：“我休書...”話未出口，櫃台上的金鈴無故墜地，滾到角落藥碾底下。彎腰去撿時，看見碾槽裡殘留的藥渣——那是秀姑為治他腿疾，親手調配的接骨膏。去年冬天他舊傷複發，秀姑徹夜不眠給他熱敷，十指都燙出泡來。
玉娥見他猶豫，掩麵泣道：“原來趙哥哥也這般薄情！”轉身欲走，卻與進來送飯的秀姑撞個滿懷。食盒打翻，新燉的雞湯潑了秀姑一身。趙安慌忙去扶，秀姑卻先看向玉娥：“孫姐姐燙著沒有？”玉娥滿臉羞慚，低頭跑了。
當晚趙安在書房對燭獨坐，取出那香囊要燒，終究不忍。忽聞窗外異響，推窗見隻白狐銜著金鈴躍上屋頂。追出院門，月色下站著日間來抓藥的老獵戶。老獵戶笑道：“東家追那畜生作甚？這鈴鐺原是終南山道士鎮妖的物件，埋在宅基下可保家宅平安。”趙安驚問來曆，老獵戶指指隔壁荒宅：“那家二十年前冤死的姨娘，最恨負心人。”
趙安冷汗涔涔回房，秀姑正在燈下縫補他的襪子。燭光映著她恬靜的側臉，忽然線斷了，針紮在指腹上。趙安急忙抓過她的手，見指尖密布細痕，都是搗藥裁布留下的。成親三年，他第一次認真看這雙手——並不似玉娥的柔若無骨，卻溫暖踏實。
“明日我去孫府說清楚。”趙安啞聲道。秀姑抬眼看他，眼圈慢慢紅了：“夫君可知，那日你被打傷，是父親求了告老的禦醫...”原來嶽父李實那晚跪在禦醫門前兩個時辰，才求得續骨靈藥。趙安怔怔落下淚來。
翌日趙安從孫府回來，遠遠看見自家藥鋪前排著長隊。街坊說趙娘子發明的“避瘟散”救了城西整條巷子。走進後院，見秀姑正在教幾個貧家婦人認草藥，春梅在旁邊熬粥施舍。眾人見他都笑：“趙掌櫃好福氣。”忽然間，趙安覺得那條跛腿也不那麼重要了。
這年秋天，趙家藥鋪開了分號。開張那日，有個江南藥商來談生意，竟是當年的白郎中。三人在後堂用茶，白郎中笑道：“賢伉儷可還記得那個金鈴？”原來他師父就是贈鈴的道人，那鈴專測人心，鈴舌乃天山寒鐵所鑄，遇心虛則鳴。趙安與秀姑相視一笑，窗台上的金鈴在秋風裡發出清越的聲響。
忽有夥計來報，說漕運司劉大人家眷來抓安胎藥。趙安親自接待，那丫鬟卻神色慌張。細問才知，劉瑾因貪墨被革職查辦，妻妾皆散，這妾室已有身孕，無處可去。秀姑沉吟片刻：“鋪裡還缺個洗衣婦。”後來那妾室生下男嬰，秀姑讓認在趙安名下做義子，取名趙念恩。
臘月祭灶那夜，趙安與秀姑在廚房做糖瓜。灶火映得兩人滿臉通紅，秀姑忽然道：“其實那日我早知道孫姐姐會來。”趙安愣住。“她繼母是我表姨母家的陪房...”話未說完，被趙安用糖瓜塞住嘴。窗外又開始飄雪，那串金鈴在簷下叮咚作響，似在唱著一首古老的歌謠。
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