話說大宋仁宗年間，江南臨安府有個破落戶子弟，姓陳名瑜，表字文瑾。這陳瑜祖上原是官宦人家，到他父親這代家道中落，隻留得城外三十畝水田，城內一間絨線鋪子。陳瑜年方十九，生得眉清目秀，唇紅齒白，更兼胸中有些文墨，常以才子自居。這日春光明媚，陳瑜在書房悶坐，忽見窗外柳絮紛飛，桃花灼灼，不覺動了遊春之念。
且說陳瑜信步出了城門，沿著西湖慢行。但見畫舫如織，遊人如蟻，笙歌陣陣隨風飄來。正賞玩間，忽見前方柳蔭下圍著三五人，有個女子嚶嚶哭泣。陳瑜擠進人叢，見個十六七歲的小娘子，穿著素白衣衫，鬢邊插著朵白絨花，麵前鋪著張紙，上書“賣身葬父”四個字。這小娘子雖淚痕滿麵，卻難掩天姿國色，眉如遠山含黛，目似秋水橫波。
陳瑜看得癡了，上前問道：“小娘子何方人氏？因何在此賣身？”那女子拭淚道：“奴家姓白，小字芙蓉，原籍蘇州。隨父來臨安經商，不料父親染病身亡，盤纏用儘，隻得賣身求口薄棺。”陳瑜見她楚楚可憐，頓生惻隱，摸出袖中錢袋道：“這些銀子你拿去，好生安葬父親。”白芙蓉叩頭謝道：“承蒙恩公相助，願為奴婢以報大德。”陳瑜連連擺手：“使不得，這些銀子不算什麼。”說罷轉身便走。
誰知方才走出十餘步，忽聽身後喧嘩。回頭看去，見幾個潑皮正拉扯白芙蓉。為首的那個綽號“鎮關西”，是本地有名的惡霸。陳瑜氣血上湧，衝將過去喝道：“光天化日，怎敢強搶民女！”鎮關西斜眼道：“這娘子既已賣身，我出二十兩銀子買了，乾你甚事？”陳瑜氣得麵皮發紫，正要理論，忽聞馬蹄聲響，一隊官兵巡城經過。潑皮們見狀，一哄而散。
陳瑜見不是事，隻得對白芙蓉道：“小娘子且隨我來。”將她帶到自家絨線鋪後宅，喚來老仆陳福道：“這位娘子遭遇可憐，你幫她料理父親後事。”又取出十兩銀子交給白芙蓉：“這些足夠你返鄉盤纏，料理完便回家去罷。”白芙蓉淚如雨下，又要跪謝，被陳瑜扶住。
誰知隔日清晨，陳瑜尚在夢中，忽被陣陣哭聲驚醒。披衣起身，見白芙蓉跪在院中海棠樹下，麵前擺著個牌位。原來她父親已入土為安，如今是來辭行的。陳瑜正要相送，忽見陳福慌慌張張跑來：“少爺不好了！絨線鋪昨夜走了水，貨物燒得精光！”這話好似晴天霹靂，驚得陳瑜倒退三步。
原來陳家全仗這間絨線鋪過活，如今付之一炬，真個是禍不單行。白芙蓉見狀道：“恩公遭此大難，奴家豈能獨善其身？願留在府中做些針線活計。”陳瑜歎道：“我如今自身難保，怎能拖累於你。”正說間，門外來了債主，立逼著要還三月前借的五十兩銀子。陳瑜變賣田產方才還清，自此家徒四壁，度日艱難。
卻說這日黃昏，陳瑜在書房對著一盞孤燈發愁。忽聽叩門聲，白芙蓉端著食盒進來：“恩公整日未食，喝些粥罷。”見陳瑜愁眉不展，柔聲道：“奴家今日在繡坊接了些活計，繡幾條帕子也能貼補家用。”陳瑜感動道：“難為你這般苦心。”正說話間，忽見燭火搖曳，白芙蓉袖中滑出件物事，卻是個錦囊。陳瑜拾起一看，錦囊繡著並蒂蓮，針腳細密，異香撲鼻。
白芙蓉麵色微變，急忙收起錦囊。陳瑜雖覺詫異，也不便多問。此後月餘，白芙蓉早出晚歸，陳瑜則四處尋些抄寫的活計。這日偶遇舊友張秀才，邀至酒肆小酌。張秀才見他衣衫陳舊，歎道：“賢弟何至如此？明日太守府要尋個文書，我薦你去可好？”陳瑜大喜稱謝。
次日陳瑜來到太守府，恰逢太守五十壽辰，賓客盈門。陳瑜在偏廳抄錄禮單，忽聽屏風後有人說話。悄悄望去，見個錦衣公子正與管家密談：“那白芙蓉果真在此？你須替我尋來。”管家為難道：“李衙內，那女子如今在陳秀才家...”陳瑜聽得“白芙蓉”三字，心中一驚。
當夜歸家，陳瑜見白芙蓉在燈下刺繡，便將日間所見說了。白芙蓉手中銀針落地，顫聲道：“恩公，那李衙內是蘇州通判之子，當初便是他逼得我家破人亡！”原來白家原在蘇州開著綢緞莊，李衙內欲強納白芙蓉為妾，設計害死她父親，這才逃到臨安。
陳瑜怒道：“豈有此理！明日我便去官府告他！”白芙蓉泣道：“他家勢大，隻怕反遭其害。”正說間，忽聽院門巨響，十數個豪奴舉火把闖進來。為首那人正是日間在太守府所見李衙內，指著白芙蓉笑道：“小娘子，看你往哪裡逃！”陳瑜挺身護在前頭：“朗朗乾坤，休得放肆！”
李衙內使個眼色，豪奴一擁而上。混亂中陳瑜後腦挨了一棍，昏死過去。待醒來時，已在縣衙大牢。獄卒道：“你夜闖民宅，強擄良家女子，該當何罪！”陳瑜方知被誣，連呼冤枉。過了三日，知府升堂，不由分說打了三十大板，判了個流徙三千裡。
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這日押解出城，正值隆冬時節。陳瑜帶著枷鎖，一步一挨。行至荒山，忽遇大雪。解差躲進山洞取暖，將陳瑜拴在樹下。眼看要凍斃在此，忽見山道上來個老僧，手持禪杖，須眉皆白。老僧見陳瑜可憐，脫了袈裟替他披上，又取出葫蘆喂他熱湯。陳瑜緩過氣來，哭訴遭遇。老僧歎道：“施主遭此大難，可願隨老衲往五台山暫避？”陳瑜此時無路可走，隻得應允。
原來這老僧竟是五台山文殊院方丈，佛法高深。陳瑜在寺中帶發修行，每日聽經念佛，漸漸悟透世情。忽一日，老僧喚他至禪房，遞過個包袱：“你塵緣未了，且下山去罷。”陳瑜叩謝師恩，下山路上打開包袱，見裡麵有些銀兩，並那日所見錦囊。拆開錦囊，內有絹書一封，方才明白前因後果。
卻說白芙蓉那日被搶回李府，誓死不從。夜間趁守備鬆懈，翻牆逃出。想起陳瑜因己獲罪，痛不欲生。這日來到江邊，正要投水，忽被個老尼拉住：“娘子青春年少，何故輕生？”白芙蓉見是老尼，哭訴遭遇。老尼道：“貧尼是城外水月庵主持，娘子可願暫避？”白芙蓉絕處逢生，隨老尼去了。
這水月庵香火冷清，隻有三五個女尼。白芙蓉每日誦經繡佛，暗地裡卻打聽陳瑜消息。忽聞人說陳瑜已凍斃途中，頓時哭得死去活來。老尼勸道：“生死有命，娘子且珍重。”誰知隔牆有耳，這話被個香客聽去，報與李衙內。李衙內帶人圍住水月庵，定要搶人。老尼怒道：“佛門淨地，豈容放肆！”李衙內竟令豪奴放火。
正值危急時刻，忽聞馬蹄如雷。但見煙塵滾滾，百餘鐵騎飛馳而來。當先那位將軍銀甲白袍，厲聲喝道：“何處狂徒，敢焚佛寺！”你道這將軍是誰？竟是當朝樞密副使韓琦巡邊至此。李衙內見勢不好，欲要逃走，早被軍士拿下。韓將軍問明情由，將李衙內押送京師，又贈銀重修庵堂。
白芙蓉經曆這番變故，心灰意冷，決意削發為尼。老尼卻道：“你塵緣未儘，且再等三日。”果然第二日黃昏，有個書生來到庵中。白芙蓉在佛堂添油，抬頭一看，不覺啊呀一聲——來人竟是陳瑜！原來那日陳瑜下山，途中巧遇韓將軍麾下參軍，正是舊日同窗。得知白芙蓉在水月庵，急忙尋來。二人抱頭痛哭，恍如隔世。
陳瑜取出錦囊中書信，白芙蓉看罷方知，自己原是官家之後。父親本是禦史，因彈劾權貴遭貶，隱姓埋名經商為生。那錦囊中藏著的，是能證明身份的玉牒。恰在此時，京中傳來消息，當年陷害白父的權貴已倒台，冤案得以昭雪。韓將軍愛惜陳瑜才學，薦他入國子監讀書。
次年春闈，陳瑜高中進士。殿試之日，仁宗皇帝見他對答如流，欽點探花郎。時值白芙蓉父冤昭雪，恢複本姓趙氏。仁宗聞此奇緣，特旨賜婚。花燭之夜，陳瑜執著芙蓉手道：“不經風霜苦，怎得梅花香。從今往後，再不相負。”芙蓉嫣然一笑，取出當年那個錦囊，從中倒出兩縷青絲，原是二人初見時，各自悄悄藏下的。
此後陳瑜官至禮部侍郎，芙蓉誥封夫人。夫婦二人捐資重修水月庵，又在臨安設義學，收養孤貧。每年清明，必至老僧墓前祭掃。這段佳話傳遍江南，有詩為證：青衫淚儘見真心，芙蓉劫後遇知音。莫道紅塵多磨難，柳暗花明報德深。
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