話說大宋政和年間，東京汴梁城西有個永寧坊，坊中有對異姓鄰裡。東邊住著個開絨線鋪的張允，渾家李氏早喪，單留個女兒喚作秀娥，年方二八；西邊住著個教書先生陳德潤，娘子王氏三年前染時疫去了，獨子陳留哥剛滿十七。兩家門對門住著，中間隻隔道粉牆，牆頭探過幾枝海棠，年年春來灑半街紅雨。
這張允原是個走街串巷的貨郎，積攢多年才盤下間鋪麵。那陳德潤卻是個屢試不第的秀才，在巷口設塾課蒙。因著家境相當，又都是寡男孤女，兩家平素常相幫扶。張允出門進貨時，常將秀娥托付陳家照看；陳德潤授業繁忙時，留哥的飯食也多由張家預備。這般往來十數年，兩個孩子竟比親手足還親厚三分。
這年清明才過，張允忽覺喉間不適，初時隻當是傷風，誰想入了夏竟咳出血來。請了太醫局大夫診視，說是肺癆已入膏肓。秀娥哭得淚人般，日夜在榻前侍奉湯藥。陳德潤父子更是奔走抓藥，將家中積蓄貼補大半。捱到中元節那夜，張允把陳德潤請到榻前，攥著他手道：“老夫這輩子最放不下秀娥，若蒙不棄，願將小女許配留哥...”話未說完便咽了氣。陳德潤淚如雨下，當下對天立誓必當成全此事。
誰知百日熱孝剛過，情形卻生變故。原來張允有個堂弟張儉，在南京應天府做綢緞生意，聞訊趕來奔喪。見絨線鋪存貨頗豐，又探得秀娥手中有張允畢生積蓄，便攛掇著要帶侄女去南京依親。秀娥雖與留哥青梅竹馬，終究是未出閣的姑娘，怎好自提姻事？隻得推說待父親周年後再議。
偏生這年秋闈，陳德潤再度名落孫山。歸家後一病不起，延至立冬竟也撒手人寰。留哥霎時成了孤雛，幸得街坊幫襯才殯葬了父親。那張儉見陳家勢敗，更鐵了心要帶秀娥南遷。臨行前夜，秀娥偷將留哥喚到後巷，褪下腕上翡翠鐲子遞與他：“此物是娘親遺物，你且留著當個念想。待我安頓妥當，必設法與你通音問。”留哥亦從懷中取出枚羊脂玉佩：“這是家傳之物，姐姐帶在身邊，見玉如見人。”兩個哭到更深夜重，終究被張儉催逼著散了。
自此一彆三載。留哥守著破舊院落，白日幫人抄書換米，夜間苦讀詩書。那秀娥在南京卻過得甚是煎熬，張儉夫婦初時還假意周旋，待將絨線鋪本錢並秀娥私蓄騙儘，便日日冷語相侵。這年端陽節，秀娥偶聞叔嬸商議要將她賣給知府做妾，嚇得魂飛魄散，當夜收拾細軟偷跑出來。幸得觀音院老尼收留，藏在後院做些繡活度日。
卻說留哥這日接到樁抄經的活計，乃是給南京報恩寺謄寫《金剛經》。因限期緊迫，索性背了書箱南下。這夜宿在揚州渡口，忽聞鄰船有人啼哭，推開舷窗望去，見個女子投水，忙跳河相救。拖上岸來撥開濕發一看，不是秀娥是誰？原來秀娥聽聞叔父追來，慌不擇路逃到江邊，自覺天地茫茫竟生短見。二人抱頭痛哭，互訴彆情。留哥見秀娥衣衫單薄，解下青衫與她披了，忽摸到懷中硬物——正是三年前那枚玉佩，用紅繩係著貼肉而藏。
當下兩人商議，決意同回汴梁。怕張儉追來，不敢走官道，專揀山僻小徑而行。這日行至宿州地界，秀娥染了風寒，留哥隻得在城外尋間客舍安置。誰知當夜遇著盜匪，將行李盤纏掠個精光。留哥護著秀娥跌跌撞撞逃到荒山，見座破敗山神廟，權且棲身。秀娥燒得唇裂，留哥撕下衣襟蘸露水與她潤唇。忽聞廟外馬蹄聲急，但見十餘人舉著火把湧來，當先的竟是張儉！
原來張儉勾結當地潑皮，沿途追緝。見留哥護著秀娥，冷笑道：“好個奸拐人口的賊囚！”示意眾人動手。留哥拾起柴棍拚命，終究寡不敵眾，被打得頭破血流。正危急時，忽聞鐘鼓齊鳴，但見數十武僧持棍圍來。為首老僧聲若洪鐘：“佛門淨土，豈容行凶！”眾潑皮見是相國寺武僧，嚇得抱頭鼠竄。張儉還要強辯，老僧道：“施主莫欺心，方才爾等密謀，老衲在殿後聽得明白。”張儉見事敗，連夜逃回南京去了。
你道這般巧？原來這老僧正是報恩寺方丈，應相國寺之邀北上講經，途中在此歇腳。聞留哥說及抄經之事，歎道：“小施主所抄《金剛經》此刻正在老衲篋中，真是因緣際會。”又問二人來曆，留哥俱實相告。老僧合十道：“老衲與今尊曾有一麵之緣，當年在汴梁茶肆，陳相公曾為貧僧解過圍。”當下贈銀十兩為盤纏，又修書薦留哥到汴梁大相國寺掌管文書。
二人歸京後，留哥依薦在相國寺謀得差事，秀娥則在寺前街租間小屋做針線。每逢朔望，留哥便假稱燒香來探。這日正值臘八，秀娥熬了棗粥等留哥，忽聞叩門聲急。開門見個滿頭珠翠的婦人，自稱是永寧坊新搬來的薛婆子，受南京來人所托捎信。秀娥才啟門閂，便被幾個彪形大漢架住——竟是張儉買通牙婆前來綁人！
原來張儉賊心不死，探得秀娥下落，欲將她強賣給致仕的王侍郎為妾。秀娥被塞進馬車時，急中生智，將袖中荷包扯破，沿途撒落香藥。那荷包裡裝的正是她特製七香散——原想年下縫香囊送留哥的。這邊留哥來到小屋，見門扉洞開，地撒香屑，心知有變。順香痕追到汴河碼頭，見艘篷船正欲啟航。衝上船掀簾一看，秀娥被縛在艙中，兩個婆子正灌她啞藥。
留哥怒極，掄起船槳橫掃。正鬨得不可開交，忽聞鳴鑼開道，卻是開封府尹巡河至此。府尹聞報上船查問，那張儉在南京本有官司在身，簽押公文恰在府尹案頭。當下鎖拿一乾人犯，當堂判張儉流三千裡，薛婆子枷號三月。府尹見留哥秀娥情意深重，又查得二人原有婚約，特判：“擇吉日完婚，本官當為主婚。”
你道這府尹為何這般體恤？原來他當年落魄時，曾得陳德潤周濟。此番調任開封，正欲尋故人子報恩，可不應了“種瓜得瓜”的古話？臘月廿三，留哥秀娥在永寧坊老宅成婚。花燭夜剪燈芯時，秀娥從箱底取出個紅布包——竟是三年前分彆時的翡翠鐲子，另有個新繡的香囊，盛著那年山神廟裡留哥撕下的青衫布條。
留哥後來應試得中，外放縣尉。臨行前夫妻同往大相國寺還願，知客僧笑道：“施主可記得當年方丈贈言？佛說因果如環，兩位施主善心不改，終得圓滿。”二人朝羅漢堂叩拜時，忽見廊下轉出個癩頭和尚，口唱偈子：“海棠紅透粉牆西，香篆結成連理枝。莫道風波摧並蒂，雲開月朗正當時。”唱罷大笑三聲，竟化清風而去。
這正是：廿載鄰舍誼，三載彆離情。世路多艱險，人心自權衡。縱有風波惡，豈改金石盟？請看汴河水，日夜向東傾。
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