宋仁宗天聖年間，揚州府有個破落戶子弟姓陳名瑜，表字文瑾。這陳瑜祖上原是官宦人家，到得他父親這一輩，家道已然中落，隻剩城西一座老宅並城外三十畝薄田。這年正值大比之年，陳瑜收拾了行李，將田產托與老仆照看，獨自往東京汴梁趕考去了。
誰知這一去竟似泥牛入海，音信全無。轉眼三年過去，老仆陳福眼見家中積蓄將儘，隻得將城外田產陸續變賣，勉強維持度日。這日正值臘月二十三祭灶，陳福在灶王爺像前焚香禱告：“灶君老爺保佑我家相公早日歸來，莫要在外遭了難。”
卻說陳瑜在東京卻是另有一番際遇。原來他三年前進京趕考，途中在徐州地麵染了時疫，虧得當地一個開藥鋪的郎中李善才相救，在他家中將養了三月。那李郎中膝下有個女兒名喚玉娥，年方二八，生得眉目如畫，更難得的是通曉醫理，陳瑜病中全仗她煎湯熬藥，悉心照料。
這一日陳瑜病體初愈，在院中散步，見玉娥正在晾曬藥材，便上前作揖道：“小生蒙姑娘悉心照料，此恩不知何以為報。”玉娥慌忙還禮，粉麵微紅道：“相公言重了，家父行醫濟世，原是本分。”二人正說話間，忽聽得前堂人聲嘈雜。
原來這日徐州知府衙內的公子突發急症，差人來請李郎中過府診治。李善才收拾藥箱正要出門，卻見幾個衙役闖將進來，為首一人喝道：“李郎中，有人告你以假藥害人，府尊命你即刻過衙回話！”不由分說，便將李善才鎖了去。
陳瑜與玉娥在後院聽得前邊動靜，急忙出來探看，隻見藥鋪被翻得一片狼藉。玉娥急得淚如雨下，陳瑜安慰道：“姑娘莫急，待我往府衙探聽消息。”說罷整了整衣冠，便往知府衙門去了。
誰知這一去才知，那知府公子已然氣絕身亡。李善才被押入大牢，三日後竟病死在獄中。原來這徐州知府姓王名仁，本是捐納得官，素來貪財。他公子得的是傷寒，本不當死，隻因前日有個開生藥鋪的趙員外，欲兼並李家的鋪麵，暗中使了銀子，買通知府誣陷李郎中用藥不當。
陳瑜得知詳情，義憤填膺，正要寫狀子往上告發，不料當夜客棧便闖進幾個蒙麵人，將他行李儘數搶去，連功名路引也都失了。陳瑜流落街頭，幸得一個在汴梁經商的老鄉相助，這才輾轉回到揚州。
這三年間，陳瑜在汴梁先是替人抄寫文書，後又在一個書院做西席，積攢了些銀兩，心中始終記掛著玉娥姑娘。待回到揚州，隻見家門破敗，老仆陳福已是滿頭白發。
主仆相見，抱頭痛哭。陳福道：“相公一去三年，老奴隻道……”話未說完，已是老淚縱橫。陳瑜也將這三年經曆細細說了，歎道：“我如今功名未就，又連累李郎中一家，實在無顏見江東父老。”
正說間，忽聽得門外有人叩門。陳福開門一看，卻是個陌生的小廝，遞上一封書信道：“我家主人請陳相公過府一敘。”陳瑜看那帖子，落款是“愚弟趙文方拜”，心中詫異：這趙文方是揚州鹽商趙員外的獨子，與自己素無往來，如何突然相請？
雖心存疑慮，但想到家中窘境，陳瑜還是整了整衣冠，隨那小廝去了。趙家宅邸在揚州新城，五進院落，亭台樓閣，好不氣派。趙文方年在二十上下，錦衣華服，見陳瑜到來，滿麵春風地迎上來：“久仰陳兄大名，今日得見，三生有幸。”
二人分賓主坐下，丫環奉上香茶。趙文方寒暄幾句，忽然歎道：“不瞞陳兄，小弟今日相請，實是有事相求。”原來這趙文方看上了城東蘇秀才家的女兒，欲納為妾，奈何蘇家雖貧，卻是書香門第，不肯將女兒與人做小。趙文方便想請陳瑜這個讀書人前去說合。
陳瑜聞言蹙眉道：“趙公子，這強扭的瓜不甜，既然蘇家不願，何必強求？”趙文方笑道：“陳兄有所不知，那蘇家如今欠著債，若再不還，隻怕要賣宅抵債。陳兄若去說合，成與不成，小弟奉上紋銀五十兩作謝儀。”
陳瑜本要推辭，忽想起玉娥如今不知流落何方，需要銀兩打探消息，猶豫再三，終是應承下來。次日便往蘇家去。那蘇秀才是個迂闊書生，見陳瑜來意，怫然不悅：“老夫雖貧，卻知禮義廉恥，斷不會賣女求榮！”
陳瑜滿麵羞慚，正要告辭，忽見屏風後轉出一個女子，年約十六七歲，荊釵布裙，難掩清麗之姿。那女子道：“父親息怒，陳相公也是受人之托。”又向陳瑜萬福道：“小女子蘇雲兒，有一言相告。那趙文方在揚州城中有三處外宅，強占民女之事時有發生，相公是讀書人，何苦為他奔走？”
陳瑜聞言，如醍醐灌頂，當即長揖到地：“多謝姑娘指點，小生險些誤入歧途。”回到趙府，將蘇家之言照實說了，自是惹得趙文方大怒。陳瑜也不計較，自回家中。
誰知過了幾日，忽有衙役上門，說陳瑜勾結江洋大盜，要鎖拿見官。陳瑜心知是趙文方陷害，卻苦無證據，正在危急時，忽見一個青衣女子闖進堂來，高喊：“青天大老爺明鑒，陳相公那日正在奴家藥鋪診病，如何能勾結盜匪？”
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這女子不是彆人，正是陳瑜朝思暮想的玉娥！原來李郎中死後，玉娥變賣家產，一路尋到揚州，在城南開了間小藥鋪維持生計，今日聽說陳瑜遭難，急忙趕來作證。
知府見有人證，又見陳瑜是個秀才，不便用刑，隻得暫且退堂。陳瑜與玉娥相見，悲喜交加，互訴彆情。玉娥泣道：“自爹爹冤死，奴家無依無靠，想起相公曾說家住揚州，便一路尋來。天可憐見，今日終得相見。”
二人回到家中，陳福見玉娥知書達理，更通醫理，喜不自勝。是夜，陳瑜與玉娥在月下盟誓，願結為夫妻。正當此時，忽聽牆外一聲冷笑，趙文方帶著幾個家奴闖將進來：“好個奸夫淫婦！陳瑜，你勾引良家女子，該當何罪？”
原來趙文方因求親不成，懷恨在心，派人暗中監視陳瑜。玉娥挺身而出：“趙公子，奴家與陳相公早有婚約，何來勾引之說？”趙文方冷笑道：“既如此，你父親何在？可有媒妁之言？”玉娥一時語塞。
陳瑜怒道：“趙文方，你休要欺人太甚！”趙文方使個眼色，眾家奴一擁而上，將陳瑜捆了，又要來拿玉娥。忽聽得屋頂上一聲斷喝：“住手！”但見一個黑衣漢子如大鳥般躍下，手中樸刀一閃，已將繩索削斷。
這漢子三十上下年紀，虎背熊腰，目光如電。趙文方驚問：“你是何人？”漢子笑道：“我行不更名，坐不改姓，江湖上人稱‘一陣風’的便是。趙公子，你父親趙員外勾結官府，私販官鹽，證據都在我手，若再不收斂，休怪我無情！”
趙文方聞言色變，帶著家奴悻悻而去。那漢子對陳瑜拱拱手：“陳相公受驚了。在下受人之托，特來相助。”說罷縱身一躍，消失在夜色中。
陳瑜與玉娥驚魂未定，忽見桌上多了一封書信。拆開一看，竟是當年在汴梁相助的那個商人所寫。原來這商人實是巡鹽禦史所扮，早已暗中查訪趙家罪證，知陳瑜有難，特派護衛前來相助。
經此一事，陳瑜與玉娥草草成婚。玉娥醫術高明，在城南開了一家“濟生堂”，免費為貧苦百姓診病，漸漸聲名遠播。這日午後，玉娥正在藥鋪坐診，忽見四個轎夫抬著一頂青布小轎停在門前，一個丫環模樣的女子急匆匆進來道：“娘子救命！我家夫人難產，穩婆都說沒救了！”
玉娥不及細問，拎了藥箱便隨轎而去。轎子七拐八繞，進了一處僻靜宅院。玉娥剛進內室，忽聽身後房門落鎖，一個華服婦人轉過身來，哪裡是什麼難產孕婦，分明是趙文方的母親錢氏！
錢氏冷笑道：“李娘子，你父親當年在徐州害死知府公子，這案子可還沒結呢！”玉娥心頭一凜，強自鎮定道：“夫人此言差矣，先父是被冤枉的。”錢氏使個眼色，兩個婆子上前搜身，從玉娥袖中搜出一包藥粉。
“果然是你下毒！”錢氏厲聲道，“如今人贓俱獲，你是認罪畫押，還是送去見官？”玉娥見那藥粉分明是有人栽贓，心知今日難以脫身，忽然計上心來，歎道：“既然夫人執意相逼，奴家認罪便是。隻是這藥粉藥性奇特，還請夫人近前，容奴家說明用法，也好呈堂作證。”
錢氏不疑有他，湊上前來。玉娥突然將藥粉往她麵門一撒，錢氏頓時涕淚交流，睜不開眼。原來這不過是玉娥特製的胡椒藥粉，專治鼻塞之症。玉娥趁機打開後窗，跳窗而逃。
待跑出巷口，恰遇陳瑜帶著幾個街坊尋來。原來自玉娥被轎子接走，便有鄰家孩童報信，說見那轎子往趙家彆院去了。陳瑜聽說妻子遇險，急忙召集眾人來救。
夫妻二人回到家中，相對垂淚。陳瑜道：“趙家勢大，揚州城怕是待不得了。”玉娥卻道：“相公，躲得了一時，躲不了一世。那巡鹽禦史既在查趙家，何不前去告狀？”陳瑜沉吟道：“官官相護，隻怕……”
話音未落，忽聽門外馬蹄聲急，一隊官兵將宅院團團圍住。揚州知府親自帶隊，喝道：“陳瑜勾結江洋大盜，其妻李玉娥涉嫌下毒害人，給本官拿下！”
原來趙家買通知府，要置陳瑜夫婦於死地。夫妻二人被分彆關押。陳瑜在牢中受儘酷刑，始終不肯認罪。這夜正在昏睡，忽覺有人推他，睜眼一看，竟是那黑衣漢子“一陣風”。
“陳相公快隨我走！”漢子撬開牢門，背起陳瑜便走。出得大牢，隻見夜空被火光映得通紅，知府衙門方向喊殺聲震天。漢子道：“巡鹽禦史大人今日拿到趙家罪證，已然動手拿人，趙文方狗急跳牆，竟敢圍攻禦史行轅！”
陳瑜急問：“我娘子何在？”漢子道：“尊夫人已被救出，現在城西觀音庵中。”二人趕到庵中，果見玉娥安然無恙。夫妻相見，抱頭痛哭。
原來這趙家罪孽深重，不僅私販官鹽，更與太湖盜匪勾結，販賣人口。那日救陳瑜的商人果真是巡鹽禦史，已在揚州暗訪多時。當夜趙文方率家奴圍攻禦史行轅，被早有準備的官兵一網打儘。
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案情上報朝廷，仁宗皇帝震怒，下旨將趙家抄沒家產，趙文方斬立決，揚州知府革職查辦。徐州的王知府也被牽連出貪贓枉法之事，罷官流放。李郎中之冤終得昭雪。
經此大難，陳瑜看破功名利祿，不再應試，專心協助玉娥經營藥鋪。這年揚州瘟疫流行，夫妻二人在城外搭棚施藥，救活百姓無數。恰逢範仲淹任揚州知府，聞知此事，親自題寫“仁心仁術”匾額相贈。
流光容易把人拋，轉眼十年過去。這日陳瑜正在藥鋪算賬，忽見一個書生模樣的人進來作揖：“陳先生可還認得故人？”陳瑜仔細一看，竟是當年蘇秀才的女兒蘇雲兒。
原來雲兒後來嫁與一個舉人，如今丈夫放了縣令，她特來揚州舊地重遊。雲兒道：“當年若非陳相公與尊夫人仗義執言，小女子隻怕早已落入虎口。”說罷命隨從抬上一塊匾額，上書“濟世良醫”四個大字。
送走雲兒，玉娥笑問：“相公可還記得當年在徐州，你病中曾念過的詩句？”陳瑜握緊妻子的手，望著門外熙攘街市，緩緩吟道：“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。”玉娥倚在夫君肩頭，輕聲接道：“取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。”
夕陽西下，揚州城籠罩在金色餘暉中。濟生堂前求醫的百姓排成長隊，一個小學徒在門前敲響雲板，清脆的響聲傳得很遠很遠。街角說書人正在講十年前那樁大案，醒木一拍，滿座唏噓。而這一切悲歡離合，都化作縷縷炊煙，消散在暮色蒼茫的揚州城上空。
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