大唐元和年間，蘇州府有個破落戶子弟名叫柳青，祖上做過幾任鹽官，傳到父親這輩隻剩城西一處老宅。這日清明，柳青從當鋪出來，懷裡揣著剛典當的舊棉襖換的五十文錢，忽見橋頭圍著一群人。擠進去看時，卻是個白頭老翁在賣祖傳寶刀，要價十兩銀子。眾人哄笑間，柳青瞥見刀柄嵌著塊雞血石，心中一動，將五十文儘數掏出：“老丈且去買些吃食，這刀我明日湊足銀兩來取。”
當夜三更，柳青在柴房就著月光擦拭刀身，忽見石門軸下壓著半片金釧。正詫異間，門外傳來叩門聲，開門見見個戴帷帽的女子，聲音顫巍巍的：“郎君拾得金釧，可否賜還？此物關係三條人命。”柳青正要細問，遠處傳來馬蹄聲，那女子閃身躲進柴堆。但見五六個紅衣官差舉著火把掠過巷口，為首的喝道：“仔細搜查，莫放走了欽犯！”
這般鬨到天光微亮，柳青再尋那女子時，隻聞得淡淡茉莉香。揣著金釧出門，忽被個癩頭和尚扯住袖口：“施主印堂發黑，三日內必有血光之災。”柳青甩脫要走，和尚往他手心塞了張符紙，“遇著穿紅鞋的娘子，千萬避開。”
這日晌午，柳青在茶樓聽說樁奇事：城東徐員外家小姐前日投繯，昨夜竟從棺材裡坐起，如今見人就咬。正說著，樓梯口上來個戴麵紗的賣唱女，琵琶弦音淒切。柳青低頭喝茶，瞥見她裙下露出半截紅繡鞋。
當夜暴雨如注，柳青舉著破傘往家趕，忽聽巷深處傳來女子呼救。趕過去時，見兩個潑皮正拉扯著賣唱女。柳青揮傘欲打，不妨腦後挨了悶棍。醒來時卻躺在錦繡帳中，那賣唱女正替他敷藥，輕聲道：“恩公莫怕，此處是長樂坊後院。”燭光下見她取下假疤痕，竟是明眸皓齒的佳人。
女子自稱采薇，原是揚州教坊司樂伎，為躲避仇家才易容潛行。說著從妝奩取出半片金釧，與柳青懷中那片嚴絲合合縫：“此乃家傳信物，關係著前朝秘寶。”忽聞窗外鴉聲驟起，采薇臉色煞白：“他們追來了！”
但見七八個黑衣漢子躍牆而入，刀光映著雨幕。柳青抓起牆角的祖傳寶刀，竟覺入手生溫。混戰中采薇袖中飛出銀針，為首的黑衣人慘叫倒地。正廝殺間，遠處傳來鳴鑼聲，應天府巡夜兵丁將至，黑衣人紛紛退走。
次日清晨，采薇帶著柳青往棲霞山去。在紫雲洞中啟動機關，現出條密道。儘頭石室內堆著十餘口檀木箱，開箱時金光耀目——竟是前朝皇室的金器！采薇撫著箱蓋歎息：“妾身本是宗室女，這些是靖難時藏匿的宮眷贖命錢。”
正當此時，洞外傳來狂笑。但見那賣刀老翁帶著官兵湧入，原來竟是蘇州通判假扮！采薇急按機關，石門轟然落下。暗河邊的舢板上，她含淚道出真相：當年宮變時，她尚在繈褓中被乳母救出，如今仇家仍在朝中位高權重。
二人順暗河漂至太湖，在漁村躲藏半月。這日采薇發熱說明話，柳青冒險進城求醫。在回春堂撞見個白須老者，竟是幼時教他認字的西席先生。老先生見他衣衫襤褸，歎道：“今早有京官抵達蘇州，正在查訪前朝餘孽。”
當夜柳青偷回老宅取藏著的田契，卻見庭院燈火通明。那癩頭和尚坐在石凳上啃著燒雞：“小子果然福大命大。”說著擲來個油布包。柳青打開一看，竟是采薇的賣身契與揚州官府的批文——原來她竟是三年前教坊司走脫的官妓！
返回漁村時采薇已退熱，見了文書臉色驟變：“這必是仇家偽造的！”忽聽艙外箭矢破空，數十艘官船已將小院圍住。甲板上立著個緋袍官員，正是當朝刑部侍郎。采薇見狀冷笑：“王侍郎彆來無恙？可還記得甘露殿血案？”
原來二十年前，這位王侍郎還是小小起居郎，因窺見皇後與太子密謀，連夜向寵妃告密引發宮變。如今見事情敗露，竟下令放箭。危急時刻，湖麵升起濃霧，那癩頭和尚踏浪而來，袖中飛出串佛珠將箭矢儘數擊落。
混戰中采薇肩頭中箭，柳青背著她跳入蘆葦蕩。在龜山島岩洞裡，她終於道出全部實情：當年皇後臨終前，將傳國玉璽與金釧一並交與乳母。如今玉璽仍藏在金陵某處，需湊齊三片金釧才能尋得。
養傷期間，柳青白日捕魚，夜裡跟著采薇習字讀書。這日采薇在沙地上畫著金陵街巷圖，忽聞洞外有嬰兒啼哭。出去察看時，卻見個竹籃漂在岸邊，內有錦緞包裹的男嬰，頸上掛著片金鎖。
順著水流向上遊尋覓，在楓樹林裡找到處荒廢彆業。推開朱漆剝落的大門，但見庭院跪著十餘具白骨，皆作仆役打扮。正堂梁上懸著個青布包袱，裡麵正是第三片金釧！采薇撫著金鎖泣道：“這孩兒胸前胎記，與今上失散的皇長孫一般無二。”
此時王侍郎的追兵已至龜山，放火燒蘆葦。柳青急中生智，撬開岸邊沉船板，三人藏身貨艙順流而下。在鎮江口岸，遇著往長安的漕運糧船。老船公見嬰兒可憐，允他們搭船西行。
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這日行至洛陽，采薇在碼頭見個貴婦人身影熟悉，竟是幼時教養嬤嬤！老嬤嬤如今在魏王府當差，見了金鎖哭倒在地。原來當日宮變，皇長孫被忠仆冒死帶出，如今聖上正命宗正寺全力尋訪。
消息傳到長安，聖旨星夜而至。柳青跪接詔書時，忽有暗箭射來，采薇撲身擋在他胸前。魏王府侍衛擒住放冷箭者，竟是易容混入的王侍郎！三司會審那日，采薇強撐病體上堂，當眾解開發髻，取出藏了二十年的皇後血書。
真相大白那日，滿城芍藥一夜儘開。柳青扶著采薇在朱雀街看花燈，忽見那癩頭和尚在酒肆獨飲。上前敬酒時，和尚大笑：“貧僧乃當年甘露殿值守侍衛，忍辱負重二十載，今日終於得見青天！”言罷化作清風而去。
新帝登基後，柳青辭卻爵位，帶著采薇重返蘇州。開春時老宅海棠樹下，采薇握著柳青的手共握鋤頭，忽聽泥土中錚然作響——竟掘出個鎏金鐵盒，內藏前朝畫聖吳道子的真跡《天河攬月圖》。
這年端陽賽舟會，有客商從海外歸來，說起在暹羅國見著對中原夫婦開辦義學，女子精通音律，男子善鑄刀劍，門前海棠樹與中原異種，花開時滿城飄香。更奇的是家中稚子項上金鎖，竟刻著蟠龍紋樣。
暮色染紅運河時，柳青在院裡教孩童誦讀《詩經》，采薇在廊下修複古琴。忽聞門外馬嘶，卻是當年太湖救起的男嬰如今已封郡王，捧著聖旨前來省親。少年從懷中取出禦賜金丸，輕輕放在海棠樹下：“阿爹阿娘，長安牡丹開了。”
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