明朝成化年間，蘇州府吳江縣有個書生姓沈名淵，表字清源，生得眉目疏朗，性情溫良。這年正值大比之年，沈淵收拾書箱，辭彆老母，欲往南京應試。臨行前，母親將一枚祖傳青玉印章交與他，囑道：“此乃你祖父當年在翰林院時所用，盼你此去金榜題名，光耀門楣。”
這日行至鎮江府地界，忽遇瓢潑大雨。沈淵見前方有座古寺，急急奔去避雨。才進山門，卻聽偏殿傳來女子啜泣之聲。循聲望去，見一老嫗攜著個戴孝的少女，正對著佛像哀哀哭泣。那少女雖衣衫素淨，卻生得秋水為神玉為骨，沈淵不覺多看兩眼。
老嫗見他是個讀書人，拭淚道：“公子見笑，這是我女兒玉娘。她父親原是南京通判，因得罪權貴被誣下獄，冤死獄中。我母女欲往揚州投親，誰知親戚早已搬離，盤纏用儘，隻得在此暫住。”沈淵心生憐憫，將隨身乾糧分與她們，又取出二兩銀子相贈。
雨住天晴，沈淵正要告辭，忽見寺外闖進幾個彪形大漢。為首的黑臉漢子喝道：“好你個薛玉娘，躲到這裡來了！你父生前將你許配給我們家公子，今日特來迎親！”玉娘嚇得麵色慘白，老嫗顫聲道：“那婚約早已退掉，你們強逼良家女子，天理不容！”
黑臉漢子正要動手，沈淵挺身而出：“光天化日之下，豈容強搶民女！”那漢子冷笑道：“窮酸書生也敢多管閒事？”說罷揮拳打來。沈淵雖是個文弱書生，卻懂得些拳腳，閃身避過，順勢一絆，將那漢子摔個嘴啃泥。眾潑皮一擁而上，沈淵且戰且退，漸漸不支。
危急時刻，寺外傳來馬蹄聲，但見一位青衣壯士縱馬而至，見狀大喝：“何處狂徒在此行凶！”聲若洪鐘，震得梁上灰塵簌簌落下。那壯士翻身下馬，三拳兩腳便將眾潑皮打得抱頭鼠竄。
壯士拱手道：“在下姓趙名毅，原在軍中效力，如今解甲歸田。適才路過，見不平之事，特來相助。”沈淵忙還禮道謝。趙毅見他們無處可去，便道：“寒舍就在左近，若不見棄，可暫住幾日。”
原來這趙毅祖上也是書香門第，宅院雖不豪華，卻甚是清雅。安頓已畢，沈淵與玉娘常在園中相遇。有時見玉娘在亭中刺繡，沈淵便駐足與她說話；有時沈淵在月下讀書，玉娘便悄悄送來參湯。二人情愫暗生，趙毅看在眼裡，這日對沈淵道：“我看你二人情投意合，若不嫌棄，趙某願做這個媒人。”
沈淵大喜，當即修書回家稟明母親。誰知書信才去三日，這日忽然來了個錦衣衛千戶，帶著一隊人馬將趙宅團團圍住。那千戶厲聲道：“薛通判一案尚有疑點，其家眷須帶回衙門問話！”不由分說，將玉娘母女押上囚車。沈淵欲要理論，卻被趙毅死死拉住。
當夜沈淵輾轉難眠，忽聞窗外石子聲響。推窗一看，卻是趙毅。“沈兄弟，我打聽清楚了。那千戶姓嚴，原是陷害薛通判的仇家黨羽，此番是要斬草除根。”沈淵驚道：“這卻如何是好？”趙毅沉吟道：“如今唯有去南京尋我故交——應天府尹周大人。”
二人當即收拾行裝，連夜趕往南京。不想才進城門，便見各處張貼海捕文書，畫的正是沈淵與趙毅。原來那嚴千戶竟誣告他們勾結江洋大盜。二人慌忙躲進一條小巷，卻聽身後馬蹄聲急，追兵已至。
正在無路可逃之際，旁邊一扇小門忽然開啟，有個老者低聲道：“快進來！”二人不及多想，閃身而入。但見院內曲徑通幽，竹影婆娑，竟是個極雅致的所在。老者引他們到書房，點亮燈燭，沈淵不覺驚呼：“周世伯！”
這老者正是前任禮部侍郎周文淵，與沈淵祖父乃是同科進士。周老先生聽罷原委，撚須歎道：“那嚴千戶乃當朝司禮監太監嚴嵩的遠親，權勢熏天。如今之計，唯有讓玉娘母女親自麵聖告禦狀。”沈淵苦笑道：“我等平民，如何見得皇上？”
周老先生微微一笑：“下月十五，聖駕將幸臨朝天宮祈福。屆時老夫自有安排。”說罷取出一封書信，“你們先去城東找翠雲庵的靜慧師太，她自會護你們周全。”
這翠雲庵看似尋常，內中卻彆有乾坤。靜慧師太竟曾是宮中女官，因避禍出家。她將沈淵等人安置在後院密室，每日裡教玉娘宮廷禮儀，又讓沈淵專心備考。
轉眼到了月中，這日忽有大隊官兵前來搜查。靜慧師太不慌不忙，將眾人藏入地窖。誰知玉娘因照顧生病的母親，遲了一步。眼看官兵已到禪房外，玉娘情急生智，將頭發披散，臉上塗了香灰，裝作瘋癲模樣。
那軍官見是個瘋尼姑，啐了一口，轉身要走。不料隨行中有個婆子眼尖，認出玉娘耳垂上的朱砂痣，大叫道：“她就是薛玉娘！”頓時刀劍出鞘，將禪房圍住。
便在此時，庵外忽然傳來鳴鑼開道之聲。但見八人抬的大轎停在門前，走下一個身著蟒袍的太監，朗聲道：“太後懿旨到！”原來靜慧師太早派人往宮中報信。那嚴千戶見勢不妙，欲要強行拿人，卻被禦林軍拿下。
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次月十五，皇帝駕臨朝天宮。周老先生通過舊日同僚，設法讓玉娘混入獻香的民女隊伍。當玉娘跪獻香燭時，突然高舉狀紙，口稱冤枉。皇帝閱罷狀紙，龍顏大怒，當即下旨重審薛通判一案。
三司會審，真相大白。嚴千戶被革職查辦，薛家冤情得雪。正值秋闈放榜，沈淵高中舉人。雙喜臨門，趙毅大擺宴席為二人完婚。洞房花燭夜，玉娘從妝奩中取出一方青玉案，與沈淵那枚印章竟是一對。原來沈淵祖父與玉娘外祖父當年同窗時，曾將一方青玉剖成兩半，各刻印章，約定後代結為姻親。
次年春闈，沈淵進士及第，殿試時因策論精辟，被選入翰林院。這日正在翰林院當值，忽聞外麵喧嘩。出門一看，卻見趙毅被幾個侍衛押著過來。細問才知，趙毅為替陣亡同袍討餉，打了兵部侍郎的兒子。
沈淵急忙求見首輔徐階。徐閣老聽罷沉吟道：“趙毅雖情有可原，但毆打朝廷命官之子，按律當流放三千裡。”沈淵跪地苦求，徐階方道：“除非他能戴罪立功。如今東南倭患又起，他若願往參軍，或可免罪。”
趙毅聞訊，慨然道：“大丈夫正當馬革裹屍！”即日啟程赴浙。臨行將一枚虎符交給沈淵：“我若三年不歸，便替我照顧老母。”
誰知這一去便是音訊全無。轉眼三年將儘，沈淵已升任南京通判。這日正在衙中理事，忽有乞丐送來血書一封，竟是趙毅筆跡。原來他屢立戰功，卻被上司冒功陷害，如今囚在福州大牢。
沈淵當即告假，星夜兼程趕往福州。查訪得知，那冒功的參將乃是嚴嵩義子，在地方一手遮天。沈淵改扮商人，用重金買通獄卒，終在大牢最深處見到趙毅。隻見他渾身傷痕，瘦骨嶙峋，卻目光如炬。
當夜，沈淵潛入參將府盜取罪證，不慎觸響機關。危急時刻，忽有個蒙麵人出手相救，竟是靜慧師太的俗家侄兒。二人取得賬冊，正要離開，卻被巡夜兵士發現。沈淵急中生智，將賬冊塞進魚腹，投入院中池塘。
次日參將發現賬冊丟失，大怒之下封鎖全城。沈淵假意獻計：“大人何不懸賞尋找？賊人必不敢貿然出城。”參將果然中計，張榜懸賞。第三日，沈淵買通菜農，將藏有賬冊的鮮魚送入參將府廚房。那參將吃魚時咬到硬物，取出一看，正是賬冊，驚得魂飛魄散。
便在這時，欽差大臣突然駕到。原來沈淵早已通過周老先生上達天聽。參將當場被拿下，趙毅冤情得雪。凱旋之日，福州百姓夾道相迎。趙毅官複原職，鎮守海防。
這年倭寇大舉來犯，趙毅率水師迎敵。沈淵在後方督運糧草，見戰事吃緊，親自押船增援。海戰正酣時，忽起大風，沈淵座船被浪打翻。趙毅見狀，不顧箭傷，躍入怒海相救。二人抱著一塊船板，在海上漂流三日，終被商船所救。
回京敘功，皇帝親自召見。聽聞他們的事跡，欽賜“義重雲天”金匾。時值中秋，沈淵與玉娘在庭院賞月，忽聞門外馬蹄聲。開門一看，趙毅攜著個明媚少女，笑道：“快來見過你們嫂嫂！”原來這姑娘是抗倭名將之女，與趙毅在戰場上相識相知。
明月當空，三家人團聚共飲。沈淵取出那對青玉印章，見上麵不知何時已自然生出纏綿紋路，宛如並蒂蓮花。玉娘笑道：“聽說祖父當年得此玉時，有道士曾說‘雙玉合，天下安’。”眾人皆歎造化神奇。
正說笑間，忽有聖旨到，升沈淵為蘇州知府，趙毅為浙江總兵。次日赴任，百姓沿街相送。船至姑蘇，但見煙雨朦朧中，故裡桃花正盛開。
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