蘇州府有個叫王寅的破落戶子弟，祖上原是做過通判的，傳到他那代隻剩城西一座舊宅。這王寅自幼不愛詩書，專好鬥雞走狗，父母在世時還能管束幾分，待二老相繼過世，不上三年就把家業敗得精光。這年臘月廿三，灶王爺上天的日子，王寅縮在四麵透風的廳堂裡，摸著咕咕作響的肚皮發愁。
忽聽得叩門聲急，開門見是鄰舍張婆，滿臉堆笑說：“王官人，城東陳員外家要尋個西席，老身舉薦了你去。”王寅連連擺手：“我這般光景，哪配做先生？”張婆扯住他袖子低語：“那陳員外是鹽商起家，隻盼兒子識幾個字裝點門麵。束修二十兩，先付半年。”
王寅聽得二十兩銀子，喉頭滾動，當即換了件稍齊整的直裰跟著張婆往陳府去。穿過三道月洞門，見著陳員外果然闊氣，珊瑚屏風白玉盞，開口卻帶三分市井氣：“隻要哥兒認得賬本，年節會寫吉祥話便是。”當下簽了契，預付十二兩白銀。
揣著熱騰騰的銀錠走在街上，王寅隻覺渾身輕快。經過周家銀鋪時，見個老漢抱著包袱與夥計爭執。原來老漢要當傳家金釧，夥計隻肯出八兩。王寅瞥見那金釧雕著並蒂蓮，內圈刻“永結同心”四字，忽然想起今早路過當鋪見過的懸賞告示——李府小姐半月前被盜的陪嫁裡，正有這般物事！
他拉住老漢到巷口細問，老漢垂淚道：“小老兒姓馮，兒子惹了人命官司，要湊錢打點衙門。”王寅心念電轉，掏出剛得的銀錠：“我出十二兩！”待老漢千恩萬謝去了，他轉身就奔李府。果然門房一見金釧疾呼：“快請管家！小姐的聘禮尋著了！”
原來自家表侄竟是盜案真凶。王寅這一舉既得五十兩賞銀，又在李老爺跟前留下機敏印象。臘月廿八，李府送年禮特意給他多加了兩壇金華酒、四盒細點心。王寅望著堆了半屋的節禮，忽然拍腿大笑：“我王寅竟要時來運轉了！”
轉眼到了上元節，王寅受李府邀請同遊虎丘。山道上見個書生被三五個惡少推搡，卻是因看了某家女眷遭刁難。王寅認得其中帶頭的是蘇州有名的紈絝趙八，上前拱手道：“趙兄可還記得去歲在樊樓欠的三百兩賭債？這位是我表親，看在小可麵上...”趙八愣神間已被他連哄帶嚇勸走。
書生整衣作揖：“小生劉子青，多謝兄台解圍。”二人互通姓名，竟是同窗故交。當年在學堂裡最是交好，後來劉子青隨父赴任失去聯絡。如今再見，一個仍是白身，另一個卻已是新科舉人。王寅見他衣衫單薄，解下新做的灰鼠鬥篷與他披上，邀至家中燙酒敘舊。
三杯酒下肚，劉子青歎道：“不瞞仁兄，小弟今番是逃難來的。”原來他中舉後揭發考官受賄，反被誣陷舞弊。王寅拍案而起：“明日我陪賢弟去拜見李通判！”他這些時日與李府往來，早知道通判大人正是劉子青父親的同年。
卻說那夜救下的女眷，竟是蘇州知府顧大人的千金。顧小姐那日偷瞧見劉子青不畏強暴的品格，又見王寅急智俠義，回府後竟在母親跟前讚了幾句。待到劉子青冤情昭雪，顧知府招他入幕，連帶著王寅也常被請去府中說話。
這年端陽龍舟會，王寅正在顧府席上吃酒，忽見岸上人群裡閃過熟悉身影——竟是馮老漢抱著個孩兒跪在醫館前。他借故離席問詢，才知馮老漢兒子冤死獄中，媳婦改嫁，祖孫倆靠賣炊餅度日，如今孫兒重病無錢醫治。王寅摸摸袖中剛得的潤筆銀，全部塞進老漢手中：“治病要緊，明日我再送幾兩來。”
當夜回家，卻見劉子青候在門前，麵色凝重遞來一封信。原來趙八記恨當日之事，查出王寅祖上曾卷入寶鈔案，要告他隱匿罪產。正惶惑間，窗外忽然擲進個瓦片，係著布條寫“速燒田契”四字。王寅猛醒，奔到後院槐樹下挖出個鐵盒，將些舊文書儘數焚毀。
三日後衙門來拿人，搜遍宅院隻找出幾本閒書。趙八反落個誣告之罪。後來才知那夜報信的是馮老漢——他在趙家做短工時聽得陰謀。經此一事，王寅索性將馮老漢祖孫接來同住，騰出西廂房給他們安身。
中秋夜，李通判做東設宴，席間忽然對王寅笑道：“賢侄可願接手城南那間綢緞鋪？東家急售隻要八百兩。”王寅正要推辭，顧知府捋須接話：“本府可作保向錢莊借貸。”原來諸位鄉紳見他仗義疏財、明辨是非，都有心提攜。
王寅接手鋪子後，馮老漢幫著料理雜務，劉子青薦來可靠掌櫃，李府又介紹了幾家大客商。不過半年光景，生意竟比原主經營時還紅火三分。這日盤賬，見盈餘已夠還貸，王寅特意訂了席麵請諸位恩人。酒過三巡，馮老漢抱著孫兒來敬酒，孩子忽然指著窗外喊：“金釧娘娘！”
眾人順勢望去，見個戴帷帽的女子匆匆轉過街角。王寅心中一動，次日尋到馮家細問。原來馮家祖上確是官宦，那金釧本是馮老太太之物，家道中落後典當流落至李府。王寅想起李府小姐待字閨中，忽生念頭，悄悄找張婆去說合。
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誰知李老爺聞言大笑：“小女婚事已定，倒是舍侄女秀姑年方二八...”原來那日龍舟會，李家侄女隨叔嬸同遊，早對王寅暗生情愫。王寅記得那是個穿杏子黃衫的姑娘，曾在人群裡替他照看過馮家孩兒。
納采那日，王寅從舊宅槐樹下又挖出個瓷壇——竟是祖輩埋下的二十根金條。他用這筆錢重整府邸，婚事辦得風風光光。迎親路上，恰遇趙八蓬頭垢麵在街邊乞食。王寅默然片刻，吩咐伴當送去五兩銀子。花轎裡新娘子得知，悄悄對丫鬟說：“且記住這處，明日送床厚棉被來。”
一年後馮家孫兒開蒙，王寅親自送他去劉子青坐館的學堂。歸途遇雨，躲進茶棚見個相士獨坐斟茶。那相士端詳他片刻，忽然推過卦簽：“閣下可曾丟過木雕玄貓？”王寅大驚——那是兒時最愛的玩物，失蹤整二十年。相士輕笑：“明日西時往楓橋第三棵柳樹下尋。”
王寅將信將疑，次日依言前往，果然挖到個鐵匣，玄貓完好如初，底下還壓著張地契——竟是祖上在杭州置辦的彆業。此時恰有快馬來報，夫人剛產下雙生子。滿月酒時，顧知府親自來賀，見乳母抱出的兩個孩子腕上各套著金釧，正是當初那對並蒂蓮。
宴席散去，王寅獨坐庭中。月華如水，照見西廂馮老漢教孫兒認字，東院掌櫃捧著賬本候立，門前新栽的海棠已結花苞。忽然簷角鈴動，想起少年時有個遊方僧說他“三十載顛沛，半生柳暗花明”，今歲恰是三十又一。
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