話說大明朝成化年間，湖廣襄陽府棗陽縣有個年輕商人姓蔣名興，年方二十有二，生得眉目清朗，為人忠厚老實。他祖上三代都是做綢緞買賣的，到了他這一輩，更是把生意做得風生水起。十八歲上娶了本縣王秀才的閨女王三巧為妻。這三巧兒年方二八，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，夫妻二人恩愛非常，如膠似漆。
這一日，蔣興對三巧兒說道：“往年我都在家守著鋪子，今年聽聞蘇州的綢緞比往時花色更鮮亮，我欲去那邊采買些時新料子。隻是這一去少說也要半年光景，實在舍不得娘子。”三巧兒聽了這話，眼圈兒頓時紅了，扯著丈夫衣袖道：“夫君既要遠行，妾身豈能阻攔？隻是路上風霜雨雪，千萬保重身子。”夫妻二人說了半夜體己話，次日蔣興便收拾行裝，帶著兩個夥計往蘇州去了。
卻說三巧兒自丈夫去後，終日閉門不出，隻在樓上做些針線。這一日正值重陽佳節，隔壁張婆子來邀她登高賞菊。三巧兒推辭不過，隻得略施脂粉，與張婆子同往城外鳳凰山。這日遊人如織，三巧兒與張婆子正在亭中歇腳，忽覺頭上一鬆，原來鬢邊一支赤金點翠蝴蝶簪不知何時掉落在地。恰在此時，一位年輕公子拾起簪子，雙手奉還。三巧兒抬頭看時，見這公子約莫二十七八年紀，身穿寶藍緞袍，麵如冠玉，目若朗星，端的是儀表堂堂。
張婆子在旁笑道：“這位是城中陳尚書的公子陳商，最是知書達理。”三巧兒慌忙道謝，接了簪子便與張婆子匆匆離去。那陳商立在原地，望著三巧兒遠去的背影，竟是癡了。原來這陳商雖出身官宦之家，卻不願讀書科舉，專愛經商牟利。他見三巧兒貌若天仙，回到家中茶飯不思，竟害起相思病來。
陳商有個心腹小廝名喚來福，最是機靈不過。他見主子整日神思恍惚，便猜著了八九分，笑道：“大爺若為那日所見的小娘子煩惱，小的倒有個主意。隔壁張婆子與那蔣家娘子相熟，何不請她過來問問？”陳商大喜，忙命來福去請張婆子。
那張婆子本是個貪財的，見陳商出手闊綽，便滿口應承下來。次日，張婆子假意去蔣家送些時新果子，與三巧兒閒話家常。說起那日拾簪的公子，張婆子歎道：“那陳公子真是菩薩心腸，自那日見了娘子，回去便病倒了，說是若不能再見娘子一麵，隻怕性命難保。”三巧兒聞言變色道：“媽媽休要胡說！我是有夫之婦，豈能做這等不知廉恥之事？”張婆子見她動怒，不敢再言，坐了片刻便告辭了。
誰知天有不測風雲，三巧兒自那日從鳳凰山回來，竟也染了風寒。請醫服藥總不見好，張婆子趁機又來探望，說道：“老身認得一個遊方郎中，最擅治疑難雜症。”三巧兒病中糊塗，便允了。那張婆子卻把陳商扮作郎中模樣，引到蔣家。三巧兒見是生人，正要呼喝，陳商已跪倒在地，泣道：“小生為娘子茶飯不思，若娘子不憐，情願死在娘子麵前。”三巧兒本是閨中寂寞，又見陳商相貌堂堂，言辭懇切，不覺心動。自此，陳商便時常趁夜潛入蔣家，與三巧兒私會。
光陰似箭，轉眼半年過去。這一日，三巧兒對陳商泣道：“我夫君不日將歸，你我緣分儘矣。”陳商也是黯然神傷，從懷中取出一件珍珠衫道：“此衫乃我家傳之寶，夏日貼身穿著，涼如冰雪。今日贈與娘子，見衫如見人。”三巧兒收了珍珠衫，也將丈夫祖傳的羊脂玉扇墜回贈陳商。二人抱頭痛哭，依依而彆。
卻說蔣興在蘇州采買了大批綢緞，生意十分順遂。這一日在酒樓飲酒，忽見一個年輕公子腰間的扇墜甚是眼熟。仔細一看，竟是自家祖傳的玉扇墜。蔣興心下生疑，上前施禮道：“在下冒昧，敢問公子這扇墜從何而來？”那公子正是陳商，見問臉色大變，支吾道是家傳之物。蔣興愈發起疑，假意邀陳商飲酒，幾杯下肚，陳商醉意朦朧，竟將如何與三巧兒相識，如何私會，如何互換信物之事和盤托出。蔣興聽得心如刀絞，卻強作歡顏，不動聲色。
次日，蔣興匆匆收拾行裝返回棗陽。到家之時，三巧兒又驚又喜，又愧又怕，強打精神伺候丈夫歇息。夜間為蔣興更衣，蔣興忽然問道：“我聞得有一件珍珠衫，夏日穿著最是涼爽，娘子可曾見過？”三巧兒聞言，如遭雷擊，手中茶盞“啪”地落地粉碎。蔣興冷笑一聲，取出玉扇墜擲在桌上。三巧兒知事已敗露，跪地痛哭，將前因後果一一招認。
蔣興聽罷，長歎一聲道：“既然你與那陳商兩情相悅，我便成全你們。隻是我蔣家不能再留你，你且回娘家去罷。”當下寫下休書，命丫鬟收拾三巧兒衣物，連夜送回王家。王秀才見女兒被休回家，問明緣由，氣得昏死過去。醒來後老淚縱橫道：“我王家世代書香，竟出此醜事，還有何麵目見人？”竟一病不起，不過月餘便撒手人寰。三巧兒母親早逝，如今父死夫離，終日以淚洗麵，隻道是蒼天報應。
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卻說蔣興自休了三巧兒，將家中仆役儘數遣散，變賣產業，獨自往廣東做生意去了。這一日行至肇慶府，偶遇大雨，見路旁有座古廟，便進去避雨。方才坐定，忽聽神像後傳來嬰兒啼哭之聲。蔣興循聲望去，見一個繈褓中的嬰孩被棄在草堆中，小臉凍得發青。蔣興心生憐憫，將孩子抱起，見繈褓中塞著一封血書，方知這孩子剛滿月，父母雙亡，被叔父棄在廟中。蔣興歎道：“同是天涯淪落人，你既無父母，我便收你為子罷。”當即給孩子取名蔣念祖，雇了個乳母撫養。
蔣興在廣東經營絲綢，不過三年，竟成了當地巨富。這一日，他帶著念祖往廣西做生意，途中遭遇強盜，錢財被搶掠一空，主仆二人流落荒山。正自饑渴難耐，忽見山林深處隱現一座宅院。蔣興上前叩門，開門的竟是個白發老道。那老道將二人迎入屋內，取出飯菜相待。蔣興見老道仙風道骨，不由說起自家遭遇。老道聽罷，微微一笑：“施主不必憂慮，你命中該有此劫。老道與你有些緣分，今日贈你三枚銅錢，危難時擲地即可化險為夷。”蔣興將信將疑，接了銅錢謝過老道，次日便告辭下山。
誰知才行至山腳，又遇前日那夥強盜。蔣興慌急之中想起老道之言，取出一枚銅錢擲在地上。隻聽轟隆一聲，平地起了一陣狂風，飛沙走石，打得強盜抱頭鼠竄。蔣興大驚，方知遇了神仙，對著山頭拜了三拜。
蔣興身無分文，隻好沿途乞討。這一日來到桂林府，見城門口圍著許多人看告示。一打聽，才知是本府知府吳傑的獨生公子得了怪病，百醫無效，張榜求醫。蔣興想起老道所贈還有兩枚銅錢，便揭了榜文。知府府上的管家見他衣衫襤褸，本要趕他出去，蔣興道：“在下雖無華服，卻有祖傳秘方。”管家隻得引他入內。
蔣興見了吳公子，隻見他麵黃肌瘦，雙目無神。把脈片刻，其實並不懂醫理，隻悄悄取一枚銅錢握在手中，假意為公子按摩穴道。說也奇怪，不過半盞茶功夫，吳公子忽然坐起，呼餓要食。知府大喜，重賞蔣興，又留他在府中住了半月。這吳知府見蔣興談吐不凡，行事穩重，便道：“我有個表侄女新寡，欲尋個妥當人家。蔣先生若是不棄，老夫願做這個媒人。”蔣興漂泊日久，也思安定，便應承下來。
成親之日，蔣興見新婦柳氏雖不及三巧兒美貌，卻也是端莊秀麗，溫柔賢淑。夫妻二人相敬如賓，蔣興助知府打理些錢糧事務，柳氏則將念祖視如己出，一家和睦。
轉眼七年過去，念祖已長成個聰明伶俐的少年。這一日，蔣興帶他往杭州販茶，在西湖邊偶遇一個賣唱的盲眼老翁。蔣興見他可憐，給了些銀錢。老翁感激不儘，說道：“客官如此好心，老朽無以為報，願為客官卜上一卦。”蔣興本不信這些，但礙於情麵，還是報了生辰八字。老翁掐指算罷，忽然變色道：“怪哉！客官命中該有一子，然此子非凡，乃是文曲星轉世，將來必要高中狀元。隻是......”蔣興忙問：“隻是什麼？”老翁道：“隻是此子生母尚在人間，客官與他母子緣分未儘，三年之內必有重逢之日。”
蔣興回到客店，心中半信半疑。這時念祖跑來問道：“爹爹，彆的小朋友都有娘親，我的娘親在哪裡？”蔣興聞言，心中酸楚，隻得哄道：“你娘親在你很小的時候便過世了。”念祖卻道：“昨夜我夢見個美麗的娘親，她說她在襄陽等著我呢。”蔣興大驚，細問夢中婦人容貌，竟與三巧兒一般無二。
再說三巧兒自被休回家，父親氣死，孤苦無依，隻得投奔遠在南京的姑母。姑母家道貧寒，三巧兒日夜做些針線補貼家用。這一日，她正在院中繡花，忽見鄰家婦人哭著跑來：“不好了！官府說要重修秦淮河，這一帶的房屋都要拆除，卻不給安置銀兩！”原來南京知府貪贓枉法，借工程之名強占民宅。三巧兒的姑母年邁受驚，竟一命嗚呼。三巧兒葬了姑母，無奈之下，隻得在秦淮河畔租了間小屋，以賣繡品為生。
卻說這南京知府不是彆人，正是當年與三巧兒私通的陳商。他自與三巧兒分彆後，靠著家中錢財捐了個官，這些年官運亨通，竟做到南京知府。這一日他乘轎經過秦淮河，忽見一個賣繡品的婦人甚是眼熟，細看之下，竟是三巧兒！陳商又驚又喜，當夜便微服來訪。三巧兒見是陳商，冷著臉道：“大人認錯人了。”便要關門。陳商抵住門道：“這些年來，我無日不念著你。如今我妻室已喪，你若願意，我即刻娶你為妻。”三巧兒垂淚道：“當年一念之差，害得老父身亡，夫君離去。如今隻願青燈古佛，了此殘生，大人請回罷。”陳商還要糾纏，忽聽門外有人大喝：“何處狂徒，敢來騷擾良家婦女！”
原來蔣興帶著念祖來南京做生意，恰巧路過。他本是好意解圍，不料與三巧兒四目相對，兩人都愣住了。這時念祖忽然指著三巧兒叫道：“你是我夢中的娘親！”三巧兒見這孩子與蔣興年輕時一模一樣，頓時明白這就是自己的骨肉，抱住念祖放聲大哭。陳商在旁看得目瞪口呆，蔣興冷笑道：“陳大人彆來無恙？”陳商認出蔣興，羞得無地自容，掩麵而去。
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蔣興見三巧兒衣衫襤褸，麵容憔悴，心中百感交集。三巧兒跪地哭道：“夫君，昔日是妾身對不起你。這些年來，我日夜懺悔，隻求夫君原諒。”蔣興長歎一聲，扶起三巧兒道：“往事已矣，這些年來，我何嘗沒有錯處？”夫妻二人抱頭痛哭，儘釋前嫌。
誰知天有不測風雲，三日後，忽然一隊官差闖進蔣興住處，將他鎖拿入獄。原來陳商懷恨在心，誣告蔣興勾結海盜。這南京府是陳商治下，三巧兒求告無門，急得就要投河自儘。這時念祖忽然想起父親還有一枚銅錢，忙翻找行李，果然在箱底找到。這孩子聰明，當即拿著銅錢去尋按察使大人轎子喊冤。按察使本不願理會，忽見那銅錢上隱現金光，知非凡物，便接了狀紙。
這按察使姓周名剛，為官清正。他細審案卷，發現諸多破綻，親自提審蔣興，又傳喚三巧兒、陳商對質。陳商起初百般抵賴，周按察忽然拍案喝道：“陳商，你可知罪！你不僅誣陷良善，更貪贓枉法，強拆民宅，本官已查明你所有罪證！”原來周按察早接到百姓聯名狀告陳商，正欲查辦，恰逢此案。陳商見事敗露，癱軟在地。
案件審結，陳商削職為民，發配邊疆。蔣興無罪釋放，周按察見他忠厚，又知他精通商務，便舉薦他擔任南京織造局管事。蔣興一家團聚，對念祖道：“我兒，周大人是我家恩人，你日後若能金榜題名，定要為國儘忠，為民請命。”念祖跪地發誓：“孩兒定不負父母期望。”
自此，蔣興與三巧兒破鏡重圓，更加恩愛。念祖苦讀詩書，十八歲那年進京趕考，果然高中狀元。皇上欽點他為翰林院修撰，後又放為杭州知府。念祖為官清正，愛民如子，百姓稱頌。蔣興與三巧兒活到八十高齡，無疾而終。這段珍珠衫引起的風波，終究以團圓收場，正是：善惡終有報，天道好輪回。不信抬頭看，蒼天饒過誰。
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